記憶を失った悪女ですが、この婚約解消書の署名が偽物だということは分かります

第18話 誘いの裏

「令嬢さま、二階の紙、持ってきました」

　ネルが束を抱えて入ってきた。踊り場に積んであった、あの束だ。

「怒られませんでしたの」

「怒られました。でも監査官さまの令状があるって言ったら、黙りました」

「令状はございませんわ」

「あるって言っただけです」

　わたくしは、その返事に何も言わないことにした。束を机に広げる。書記局から公証院へ回ってくる照会書の控えだった。

　一枚取って、裂け口を作る。繊維が長く房になって出た。蝋燭にかざす。甘い、松脂の匂い。

「ドレスデン領産ですわ」

「ですね」

　わたくしは簀の目を数えた。十七本。

「ネル。書記局は、この紙をいつから使っておりますか」

「紙屋の帳面だと、三年前の五月からです。それまでは王都の紙でした」

「五月」

　わたくしは、指を三本立てた。三月に父が死に、四月に婚約解消書が作られ、五月から書記局がドレスデン領の紙を使い始めた。

「安いんですよ、あの紙。松脂くさいから王都では売れなくて、だぶついてるんです」

「どのくらい安いのですか」

「王都の紙の六分の一です」

「六分の一」

「でも運び賃が高いんで、実際は半分くらいですね」

「誰が、そう決めるのですか」

「紙の仕入れですか？　書記局の調達方って部署が——」

「その上は」

「……長官じゃないですか」

　　　　◇

「ドレスデン領の紙が、書記局へ入るようになったのは三年前の五月です」

　わたくしはユリウスにそう報告した。

「叔父様の領地から、長官の部署へ。年に千枚単位で」

「金の流れができている」

「はい。しかも、正規の調達ですわ。帳簿に残っております。何ひとつ違法ではございません」

「合法な取引が、三年続いている」

「叔父様は、原簿を売る側です。長官は、買う側ですわ。売買の前に、まず付き合いを作ったのですわね」

　ユリウスは、束の一枚を光にかざした。

「証拠にはならない」

「なりません。紙を買っただけですもの」

「では何のために言った」

「誘いの意味が分かったからですわ」

　わたくしは、机に指を置いた。

「長官は、わたくしを書記局へ呼びたいのではありません。原簿を書記局へ入れたいのですわ。ですが、原簿は公証院のものです。長官の権限でも、正式には移せません」

「移せない」

「ですが、行方不明の七輯なら、話が違います」

　わたくしは顔を上げた。

「行方不明のものを、わたくしが『見つけて』、書記局へ持って上がる。それなら公証院の記録に残りません。——だから、わたくしなのですわ。鑑定ができて、身分が不安定で、修道院と天秤にかけられる人間」

　ユリウスは、束を置いた。

「一つ穴がある」

「どちらでしょう」

「長官は、七冊がレーンハルト邸にあることを知っているのか」

　わたくしは、口を開けた。

　開けて、閉じた。

「……知りません」

「そうだ。知っていたら、三年も待たない。屋敷は後見人の管理下だ。ドレスデン卿に探させればいい」

「叔父様も知らなかった、ということですか」

「知らなかったから、財産目録の第九葉で『書物一括金貨三枚』と書いた。中身が分かっていれば、そんな安値はつけない。目録から消す」

　わたくしは、七冊のことを思った。父の書斎の、棚の三段目。背表紙に文字のない七冊。二百冊の中に、名前順の並びを一箇所だけ崩して。

　叔父は三年、あの部屋を管理していた。管理していて、見つけられなかった。

「父は、うまく隠しましたのね」

「隠したのではない」ユリウスが言った。「置いたんだ」

「置いた、ですか」

「隠すなら床下か壁だ。あれは棚に並べてあった。見えるところに」

　彼は窓のほうを見た。

「見えるところに置いて、並び順だけを崩した。並び順の意味が分かる人間にしか見えない置き方だ」

　わたくしは、椅子から立ち上がっていた。

「父は」

「ああ」

「父は、誰かに見つけてほしかったのですわ」

「誰にだ」

　わたくしは答えなかった。

　答えなくても、答えは部屋の中にあった。父の書斎の並び順を知っている人間は、この世に一人しかいない。三千枚書かされて、父の癖を全部覚えさせられた人間が。

「監査官様。父は、わたくしが探しに来ると思っていたのでしょうか」

「思っていたんだろう」

「三年かかりましたわ」

「三年で来た」

　わたくしは、椅子に座った。座って、少しのあいだ何も言わなかった。

「監査官様」

「なんだ」

「父は、わたくしに手紙を残しませんでした」

「そうだな」

「遺言も、覚書も、一行もございません」

「無いな」

「なぜでしょう」

　彼は、しばらく考えていた。

「書けば、読まれる」

「読まれます」

「読む相手を選べない。だが、棚の並びなら選べる」

　わたくしは、七冊のことを思った。背表紙に文字のない七冊。名前順の中に一箇所だけ差し込まれた七冊。あれが手紙だった。宛名の書けない手紙。

「うまい書き方ですわね」

「うまいな」

「三年かかりましたけれど」

　　　　◇

　その夜、わたくしは書記局への返事を書いた。

　——お誘い、ありがたく存じます。ひと月ほど、お時間をいただけますでしょうか。

　嘘は書かなかった。断りもしなかった。書き終えて、ユリウスに見せた。

「時間を稼ぐのか」

「はい。長官は、わたくしが七冊を持っていることをご存じありません。ご存じない間は、わたくしを傷つけません。傷つければ、七冊が永久に出てこなくなりますもの」

「危ない橋だ」

「渡らなければ、修道院ですわ」

「ひと月で足りるか」

「足りません」

「では、なぜひと月と書いた」

「三月と書けば、疑われます。十日と書けば、急かされます」

「ひと月なら」

「ちょうど、迷っているように見えますわ」

　彼は封筒を持ち上げた。

「君は嘘をつかないと言ったな」

「つきません」

「これは嘘ではないのか」

「嘘ではございません。わたくしは本当に迷っております」

「何を」

「行くかどうかをです」

　彼が、こちらを見た。

「行けば、原簿は書記局のものになります。ですが、七冊は守られますわ。あの建物のほうが、この建物より頑丈ですもの」

「本気か」

「本気で迷ったことだけが、本当です。行きませんけれど」

　彼は封筒に紐をかけた。かけ終えるまで何も言わなかった。

「使いを出す」

「はい」

「返事はいつ届く」

「三日でしょう」

「三日か」

「長官は急ぎません。急ぐ理由がないからです」

「なぜ無い」

「わたくしが逃げないからですわ」

　彼は封筒を脇に挟んだ。

「逃げないのか」

「逃げる先がございません」

「一つある」

「どちらでしょう」

「言わない」

　彼は出ていった。

　彼は返事を封筒に入れた。入れて、紐をかけた。

「オリヴィア嬢。長官が七冊の在処を知る日が来る」

「存じております」

「その日までに、こちらが先に何かを掴んでおく必要がある」

「はい」

　わたくしは、窓の外を見た。

「一つ、確かめたいことがございます」

「言え」

「父が落ちた階段を、見せていただけますか」

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【所見】書記局の紙は三年前の五月からドレスデン領産。父の死の二月後である。

次は、階段のほうへ参ります。父が落ちた晩に、あそこで何が起きたのかという話です。

お読みくださりありがとうございました。