記憶を失った悪女ですが、この婚約解消書の署名が偽物だということは分かります

第10話 練習帳

　焼却炉は、まだ温かかった。ドレスデン邸の裏手。石積みの炉に、ユリウスは公証院の封印を貼った。

「証拠保全だ。以後、この炉に手を触れた者は公証院への妨害とみなす」

「監査官殿！」

　叔父のヴィクトルが、寝間着の上に上着を羽織って走ってきた。

「屋敷の炉に何の権限が——」

「令状はここに」

　ユリウスは書面を出した。叔父はそれを二度読んで、二度目のほうが長かった。

「……何を、お探しですかな」

「灰を」

「灰を探して、何が出ると」

「出ないなら、出ないと書いて帰ります」

　　　　◇

　炉の底から掻き出された灰は、二つの荷車ぶんあった。ネルが篩を持ってきた。三種類、目の細かさが違う。

「令嬢さま、灰は水に入れちゃ駄目です。紙は水に負けるんで。乾いたまま篩ってください」

「分かりました」

「あと、風。風が吹いたら手を止めてください。軽いのから飛びます。軽いのがいちばん大事なんで」

　わたくしたちは、灰を篩った。午前が終わり、午後になった。出てくるのは炭の粒ばかりだった。

　叔父は途中から椅子を持ってこさせて、それに座って見ていた。マリアンヌは屋敷の窓から見ていた。二階の窓が開いて、閉まって、また開いた。

「令嬢さま」

　三つ目の篩の底で、ネルの手が止まった。

「これ」

　黒い塊だった。手のひらほど。焦げているが、形が残っている。紙の束が、外側だけ炭になって、内側が焼け残ったものだった。

「炉の隅にあったんだと思います。束のまま突っ込むと、真ん中まで火が入らないんです。素人がやったんですよ、これ」

「慣れた者なら」

「一枚ずつばらして焚きます。手間ですけど、確実です」

　わたくしは布を敷いて、その塊を置いた。炭になった外側を、指の腹で払う。ぼろぼろと崩れた。

　崩れた下から、字が出た。

　——オリヴィア・レーンハルト

　一行。

　その下に、もう一行。

　——オリヴィア・レーンハルト

　その下に、また。

　わたくしは、めくった。

　次の頁も、同じ名前で埋まっていた。次も。次も。

　「ィ」のはねが、少しずつ上を向いていく。

　最初の頁は、はねていなかった。中ほどの頁で、迷ったように揺れていた。最後の頁で、きれいに上を向いていた。

　わたくしは、その最後の頁を、婚約解消書の署名の横に置いた。

　同じ角度だった。

「監査官様」

　声が出た。自分の声だと思えないほど落ち着いていた。

「これは練習帳ですわ。日を追って、上達しております。上達の向きが——本物から、偽物のほうへ向かっております」

「上達の向き、とは」

「最初の頁が、いちばんわたくしの字に近いのです。書き手は、まずわたくしの本物を見て、それを写すところから始めました。ですが、途中から『はねたほうがそれらしい』と思い込んだのですわ」

　わたくしは中ほどの頁を示した。

「ここで迷っております。はねるべきか、はねざるべきか。そして、はねるほうを選んだ」

「選んだ理由は」

「わたくしの署名を、実物で見たことがないからですわ。噂か、記憶か、誰かの真似で覚えたのです」

　ユリウスが、束を受け取った。

「筆跡は」

「ドロテアさんのものではありません」

　わたくしは頁の隅を示した。

「ドロテアさんは、線の入りが必ず右上からです。左利きを右に直した人の癖です。この頁は、全部、左上から入っております」

「では誰だ」

「先日、鑑定室で書いていただいた五枚のうち、左上から入る方は一人だけでした。ですが、その方はここにおりません」

「五人の中にいないのか」

「はい。五人は皆、右上か真上でした」

　わたくしは、顔を上げた。

「五人の外にいる方ですわ」

　二階の窓が、閉まった。

　　　　◇

　マリアンヌは、玄関の階段を降りてこなかった。ユリウスが上がっていって、連れて降りてきた。彼女は扇を持っていなかった。

「お姉様」

「マリアンヌ様」

「わたくし、憎んでおりませんのよ」

「存じております」

「本当に。憎めるほど、お姉様のことを知りませんもの」

　彼女はわたくしを見なかった。焼却炉のほうを見ていた。

「わたくし、二十四回書き直しましたの。あの『ィ』。二十四回目で、やっと上を向きましたわ」

「三十一回でございます」

　わたくしは束を示した。

「頁は三十一。数え違いをなさっておいでですわ」

　マリアンヌの顔が、初めて崩れた。崩れて、そのあと笑った。

「……そういうところですのよ、お姉様」

「どういうところでしょう」

「数えるところ。お姉様はいつも、人の話を聞かずに数えていらっしゃる」

　わたくしは、答えなかった。答えなかったのは、それが当たっていたからだ。

「マリアンヌ様。一つだけ伺わせてください」

「どうぞ」

「あの手紙は、どなたがお書きになりましたの」

　彼女は、少しのあいだ黙った。

「知りませんわ。届いたのですもの」

「どちらから」

「お父様から。『これを持っていなさい』と」

「いつ」

「三年前の五月」

　わたくしは、その月を頭に留めた。

「中身は、ご覧になりましたか」

「読みましたわ。何度も」

「読んで、どう思われました」

　マリアンヌは、初めてこちらを見た。

「お姉様らしい、と思いましたの」

「そうですか」

「ええ。飽きたと言って、書類は用意させて、あとは好きになさい。——そういう方だと思っておりましたもの」

「そう思わせる紙でしたのね」

「今は、そう思っておりませんわ」

「なぜ」

「三十一回も書かされましたから」

　彼女は、目を伏せた。

「三十一回書いて分かりましたの。お姉様の字は、はねません」

　　　　◇

　彼女が連れて行かれたあと、叔父が立ち上がった。誰よりも先に、こう言った。

「マリアンヌは、私が指示した」

　わたくしは、聞き違えたのかと思った。

「それが、何か？」

　叔父は上着の埃を払った。

「私はオリヴィアの後見人だ。姪が記憶を失っている間、その意思を代行する権限が、法によって私に与えられている。婚約解消の手続きも、その代行のうちだ」

「代行に、偽の署名が要るか」

　ユリウスが言った。

「本人の署名が要る書式でな。監査官殿もご存じだろう。婚約解消書は代行印を受け付けん。だから署名を用意した。用意させたのは私だ。認める」

　叔父は初めてわたくしを見た。

「オリヴィア。お前は父親に似すぎた」

「叔父様」

「私は姪のためを思って申し上げているのだよ」

　　　　◇

　帰りの馬車で、わたくしは束を抱えていた。

「勝ったのに、勝った気がいたしません」

「勝ってはいない」ユリウスが言った。「マリアンヌ嬢は手を動かした人間だ。手が二人替わっただけだ」

「叔父様は、開き直りましたわ」

「開き直ったのではない」

　彼は窓の外を見ていた。

「あれは、勝てる算段があるということだ」

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【所見】三十一頁。日を追って上達し、上達の向きが本物から偽物へ向かっている紙束。

叔父ヴィクトルは、否定せずに認めました。認めても負けないと知っている人の顔でした。明日、その理屈を聞かされます。

お読みくださりありがとうございました。ここまでの十話でブックマークをいただけましたら、篩の目をもう一枚細かいものに買い替えます。