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第3話

「……結局、何も用意出来なかった」

　午前六時、私は眠れないまま自室のベッドで朝を迎えた。

　その時、なぜかお店の方から話し声が聞こえてきた。

「……です。……っ」

　おかしい、店を開けるには早すぎる時間だ。

　まさか……！

「久和蛇が……もう！？」

　私は部屋着のまま、食堂へ走り出した。

「おばあちゃん！！　大丈……」

　勢いよく裏の扉を開けると、そこには――

「おはようっ。どうしたんだい、アザミちゃん？」

　料理を手にしたおばあちゃんと、

「あぁ〜！　白流ちゃぁ〜ん♡　おっはようございま〜す♪　んぐっっ♡」

　二度と顔も見たくなかった女が、お店で一番高いであろう日本酒をがぶ飲みしていた。

◇

「……何しに来たんですか」

「朝なんだから朝ご飯食べに来たんですよ〜。ここ食堂でしょぉ？」

「どこにお酒かっ食らいながら、朝ご飯食べる人がいるんですか！！」

「えぇ〜？　ここぉ〜♡」

　黒澤さんは自身を指差し、両耳に付いている深紅の耳飾りが黒髪の隙間で揺れた。

　この人は……！！

「おやおや随分仲が良いのねぇ。はい黒澤ちゃん。これはサービスねっ」

「えぇ！　やったぁ♪　おばあさまのお料理は、どれも美味しいので嬉しいっ♡」

　一応、おばあちゃんには『知り合い』ということにしておいた。

「それは嬉しいねぇ。でも、そろそろお店を畳んじゃうのよ」

「おばあちゃん！　だからその話は――」

　すると――

「ごめんくださーい」

　トントンと、お店の扉が叩かれた。

「おやおや、今日は朝からお客さんが多いこと。二人はゆっくりしててねぇ」

　おばあちゃんが扉を開けようとした、その時。

「きゃあぁ！！」

　扉のガラスが割れる音が響き渡る。

「はっ！？」

　急いで振り返ると、おばあちゃんが店の床に倒れていた。

「おばあちゃん！！」

　黒澤さんをその場に残し、一目散に駆け寄る。額にはガラス片による切り傷があり、そこから血が流れていた。

「おはようさん。白流……アザミはん」

　そこには、目を細めて私を見下ろす久和蛇と、部下の男たちがいた。

「く……久和蛇……？　まだ期限には早いはず……」

「まぁ数時間くらい誤差やろ？　で、銭は？」

「……っ」

　私は目を逸らしてしまう。

「ならしゃーないなぁ？　……やれ」

　久和蛇が合図するように片手を振り下ろすと、男たちがテーブルを蹴り倒し始めた。

「まっ、待って！　お願い！！　まだ時間は――」

　すると、久和蛇の蹴りが私の腹に突き刺さった。

「が……ぁっ……」

　息が止まった。久和蛇は、うずくまる私の前髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「よう聞け。ウチらが欲しいんは、こんなオンボロの店やない。土地や」

「どっ……どういう……」

「ここら一帯を巻き上げて、もっとでかい銭に換える計画や。アザミはんのおかげで、ぜぇんぶ上手くいきそうや」

「……そん、な……っ」

　涙が溢れてきた。久和蛇の笑い声も、店が壊される音も、どんどん遠くなっていく。

　……誰か、おばあちゃんとお店を――

「ねぇ〜！！　お兄さんたちうるさいんですけどぉ！！」

「……あぁ？　なんや」

　水を差すように、店の奥のテーブルから大声が聞こえてきた。

　久和蛇は私を床に投げ捨て、そのテーブルへ近づいた。

「すまんなぁ。朝飯なら他所……で……」

　久和蛇の声が萎んでいく。

「く……黒澤……？　なんでアンタみたいな人がこんなとこに……？」

「見ればわかるでしょぉ！　朝ご飯食べてるんだってばぁ！」

　久和蛇があんなに狼狽えてる……？

　一体、どういうことなの……？

「んなアホな……まさかあのアマの味方を……？」

「ないない！　あれはただの他人っ！！　――でも最近、アンタら目立ちすぎだよねぇ〜？」

「……ちっ。おう、お前ら。一旦、事務所戻るで」

「なっ……いいんですかい！？」

「この女の機嫌を損ねたら、今後もやりにくくなる。はよぉ言うこと聞かんか！」

「へっ、へい！！」

　すると部下たちはすぐに手を止め、全員急いで外へと出ていった。

　そして、久和蛇も店の外へ出て行こうとした、その時だった。

「白流はん、次はしっかり答えを聞かせてもらいますさかい。せいぜい悩みなはれ」

　そう言葉を残し、去っていった。

「く……わ……」

　久和蛇を追おうとしたが、もう足に力は入らない。

「……ぁ……」

　手を伸ばしたところで、私の意識は途切れた。

◇

「……ねぇ〜起きてよ、白流ちゃ〜ん！！」

　目を開けると、黒澤さんが私の顔に日本酒をどぽどぽとかけていて……？

「……うわぁ！！」

　完全に目が覚め、勢いよく飛び起きた。

「うぉぁ、びっくりした」

「こっちの台詞です！　……あれ、ここ、黒澤さんの事務所……っ！？　おばあちゃんは！？」

「まぁまぁ落ち着きらって〜！　お店は適当にお片付けして、おばあちゃんは救急車で運んでもらったから！　とりあえず命に別状はないってさぁ〜」

　事務所のソファーに脚を大きく開いて座った黒澤さんは、ぐびぐびと日本酒をあおる。

　……ひとまず、おばあちゃんの命に別状はないらしい。

　私はどこの病院に運ばれたのか聞こうとした、その時――

「……ねえ、白流ちゃん？」

「はっ……はい？」

　急に黒澤さんは顔を近づけ、にっこりと笑う。

　えっ、何……？　私、何か――

「これでよぉ〜くわかったれしょ！　おばあちゃんだけれもちゃぁんと大事にして、お店はさよならしちゃいなよ！」

「そっ……そんなこと出来ません！！　あんな奴らに渡すなんて死んでも――」

「聞き飽きているんですよ、そんな台詞は」

　急に視界が回る。

「ぐっぁ！！！」

　黒澤さんは私の口を塞ぎ、ソファーへ押し倒した。

「……その綺麗事で何か一つでも解決しましたか？　むしろ、おばあさまを危険にさらしただけでしたよね？」

　私の口を塞ぐ力は、次第に強くなる。

「貴女は守る力もないのに、口先だけで全てを背負おうとする。私は、そういう人間が心底嫌いです」

「っ――！！！」

「とはいえ良い勉強になりましたね？　一千万円はちょうどいい授業料ですよ！」

　次の瞬間、私は黒澤さんに投げ飛ばされ、背中から棚へ叩きつけられた。

　そして、棚の中身が頭上へ雪崩落ちてきた。

「……っ……！」

　そうだ。全てこの女の言うとおりだ。

　私のせいで、全部、狂っていって……。

「……じゃあ、どうすればよかったんですか」

「はい？」

「私に、何が出来たって言うんですか……！！　どうしたら……守れたの……ぁあ……！！」

　溢れた涙は、もう止められなかった。

「……うるさいですね。貴女がお金を作るというのなら、体からハラワタでも引き摺り出してはいかがですか？」

「はら……わた？」

　そういえば……内臓って、高く売れるんだよね。

　その言葉を聞いて、すっと涙が止まる。

　足元を見ると、棚から落ちたらしい包丁が転がっていた。

「……白流さん？　聞いていらっしゃるのですか」

　私はその包丁で、服と下着を切り破る。

「貴女……一体何を――」

「あっ、私多分倒れちゃうので、換金だけお願いします」

「なっ……！！」

　多分、この辺だろうと見当をつけて……。

「よいしょ……と！」

　包丁をお腹へ突き立てた。

「……え」

　切っ先が皮膚に食い込んだ瞬間、横から黒澤さんが日本酒の瓶を包丁に叩きつけ、包丁を弾き飛ばした。

「……貴女」

　傷口から流れ出した血が、白い肌の上に一筋、二筋と赤い線を作る。

「ちょっと黒澤さん！　お願いですから邪魔は――」

　すると黒澤さんは私の手首を掴んだ。

「――本気だったのですか？」

「えっ、何が」

「貴女の体ですよ？　どうなっても良いとお思いですか？」

「……黒澤さん？　私、貴女に会った時からずっと言ってるじゃないですか」

　私は今度こそ理解して貰えるように、黒澤さんの赤眼をまっすぐ見つめた。

「おばあちゃんとお店が助かるなら、なんでもするって」

「……っ」

　黒澤さんは、手で口元を隠す。

「……はっ……これは……笑えますね」

「だからなんで笑うんですか！　私は真剣に……ひゃっ！」

　黒澤さんは、私の傷口から流れる血を指でなぞり始めた。

「ちょっ……くすぐった――」

　ばちんっ！！

「いったぁああああ！？」

　すると今度は、傷口の上を平手で叩いてきた！？

「何するんですか！！　いきなり引っ叩くなんて！！」

「……これを見つけてしまった以上、放っておくわけにもいきませんね。ふふっ」

「ちょっと！　聞いているんです……うわっ！」

　黒澤さんは、どこからともなく取り出したワイシャツを私に投げ渡す。

　それを受け取った時、自分の腹に大きめの絆創膏が貼られていることに気づいた。

　もしかして、さっき叩かれた時に……？

「ほら、さっさとそれを着て。行きますよ」

「えっ、行くって……どこに？」

　すると黒澤さんは――

「どこって、答えを聞かせに行くのでしょう？」

　自分の指に付いた血を舐め、怪しく微笑んだ。

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