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第1話

　数か月前――

「唐揚げと野菜炒め、それにビールのおかわりお待ちどおさまっ！！」

　ここは街の小さな居酒屋食堂。

　もう閉店前だってのに、私は酒を酌み交わす近所の常連さん達を相手にしていた。

「待ってたよ！　今日はパチンコで大勝ちだったから贅沢しねえとなぁ！」

「そうだな！　それにしても、アザミちゃんは良く働くよな！」

　すると酔っ払い達が、私に絡み始めた。

「ホントだぜ。　たまには友達と遊ばねえの？　恋人もいねえのかぃ？」

「ははっ。そんなもの、私はいらないよっ。いつも言ってるでしょ。おばあちゃんと、このお店が大好きなんだからさ」

「……そ、そいつは結構なんだけどさっ、若いうちなんて今しかないんだぜ？？」

「そしたらアザミちゃん、お店がなくなったら困っちゃうじゃないか！」

「バカっ、縁起でもねえこと――」

「……その時は、私も終わりですねっ。へへっ」

　私は常連さん達に、笑顔でそう返した。

「お……おう」

「……さ、食っちまうかねっ」

　何故だか二人とも、急に酔いが覚めたみたいだった。

◇

「お料理を運んでくれてありがとうね、アザミちゃん。お客さんと楽しそうだったのねえ？」

　厨房へ戻ると、洗い物をしていたおばあちゃんがいつもの優しい笑顔を向けた。

「いつも通りだったよ、全く！　洗い物代わるよ、おばあちゃん」

　私は腕まくりをしておばあちゃんからお皿を受け取ろうとした。

「……これくらい大丈夫よぉ。お店はいいからもう休んだら？」

「私の方こそ大丈夫だよっ！　まだまだ働けるもん！　だから――」

「こーら。そうやって自分で全部やらないの。一緒にやりましょ」

「……はぁい」

　そんなこんなで、お店の片付けを進めていた。

「……あっ、このお皿……」

「あらあら、欠けちゃってるわねぇ」

　洗い物の最中、縁が少し欠けたお皿を見つけた。

「これ、私がまだ小さい頃から使ってるもんね」

「そうねぇ。気に入ってはいるけど、お客さんには使えないわねぇ」

「なら、私達で使おうっ！」

「そうね。まだまだ頑張ってもらいましょっ」

　おばあちゃんは笑顔でお皿の水を切り、食器立てに置いた。

　そのお皿を見て、思い出す。

　両親を亡くしてから二十年近く、私を育ててくれたのはおばあちゃんだった。

　高校を卒業してこの店で働き始めたのも、おばあちゃんと、このお店への恩返しがしたかったからだ。

　そして閉店時間を迎え、お店の片付けを終えて家の方へ戻ろうとした、その時だった。

「あれっ」

　テーブルに置いてあった書類が目に入る。

　そばに置いてある封筒には、近所の銀行名が印字されていた。

　それは――

「督促状……？」

　宛名にはおばあちゃんの名前とこの店の名前が記されており、数か月分の返済が滞っている事がわかった。

「……嘘、だっておばあちゃんは何も言ってなかったのに」

　昨今は食材費も光熱費も上がる一方で、うちのお店には常連さん以外のお客さんが少ない。

　おばあちゃんは何も言わなかったけれど、店はとっくに限界だったんだ。

「……っ」

　握りしめた督促状が、くしゃくしゃと音を立てて歪む。

　記されていた滞納額は、私の貯蓄なんかでは埋められる額ではなかった。

　私はスマホで検索を始める。

　何か、お金を調達する方法は――

「……あっ」

　その時、一つのページが目に入った。

「小規模事業者でも……即日資金調達の相談受付……？」

　私は検索結果をタップし、そのホームページを開いた。

　そこには、丸眼鏡をかけた人物が笑みを浮かべている写真があった。

「……話だけ聞いてみるなら、いいよね」

　あまりに都合のいい話だった。

　それでも、この店を失うくらいなら――

　私は震える指で、問い合わせフォームの送信ボタンを押した。

　その一通が、一千万円の借金への入り口になるとは知らずに。

◇

　融資を受けたお金で、銀行への滞納分は支払いを済ませた。

　これで、ひとまずお店を守れたと信じていた。

　その融資を受けてから数週間後のある日、食堂で――

「さぁて、貸した銭はしっかり返してもらわんとなぁ。白流アザミはん？」

　丸眼鏡をかけた男は、不愉快な目つきで私を見下ろしていた。

　その男の部下達も、後ろの方で「くすくす」と笑い声をあげている。

「ア……アザミちゃん……」

　背後から、おばあちゃんの震える声が聞こえる。

　店内は荒らされ、テーブルまでひっくり返されていた。

　私はおばあちゃんを庇うように、男の前に立つ。

「……話が違うじゃないですか、久和蛇さん！！」

「なんやて？」

「銀行への滞納分だけお借りする契約でしたよね！？　どうして法外な利息が発生しているんですか！！」

「……はて？　白流はんがサインなさった契約通りなんですがねぇ？」

　すると久和蛇はニヤリと笑い、一枚の紙を取り出す。

「ほれ、ちゃんと書いてあるやないか」

　それは私が久和蛇と交わした契約書。

　けれど、指差された項目には見覚えのない条件が記されている。

「何これ……こんな項目なかったですよ！！」

「なぁに言うとるんや。　しっかり読んでもろて、三枚ともサインをもろたで？」

　契約を交わした日、最初の一枚を隅々まで確認した。

　その後、「外部提出用と保管用も同じ内容や」と言われ、残りの書類にもサインしたのは覚えている。

　それに、二枚目と三枚目に記載された借入額や返済期限などの主な項目も、一枚目と同じだった。

　でも、あんな条件は絶対になかった。

　それなのに末尾のサインは、間違いなく私の字だった。

「白流はんが、コイツでちゃあんと書いたんやで？」

　久和蛇は胸ポケットから、趣味の悪い金色の万年筆を覗かせる。

「冗談じゃない……！　なにかの間違いです！！　警察や弁護士を呼びますよ！？」

「はっはっは！！」

　不愉快な笑い声が店に響く。

「……そもそも、どこにもまともに頼られへんからウチの敷居を跨いだんやろがい」

「そっ……それは……！」

「ほな……元本や手数料、違約金もろもろ込みの「一千万」をさっさと返すか。銭の代わりにこの店ごと渡すか。二つに一つや」

「っ……！！！」

「……とはいえ、うちらも悪徳企業ではあらへん。『三日だけ』やるわ。それまでによう考えときぃ」

　すると久和蛇達は、店から去っていく。

「まっ……待って！　話はまだっ！！」

　追いかけようとした瞬間、目の前で扉を乱暴に閉められた。

「……アザミちゃん」

　振り返ると、おばあちゃんが私を見つめていた。

「あっ……あのね、おばあちゃん……」

「督促状……見ちゃったのね？」

「うっ……」

　思わず目を逸らすと、おばあちゃんは――

「どうして言ってくれなかったの！」

　私の手を掴み、その小さな手でぎゅっと握りしめた。

「アザミちゃんはいっつもそう。なんでも一人で背負い込もうとして……もっと自分を大切に――」

「私はっ！！」

　おばあちゃんは、目を丸くした。

「私には……ここしかないの。そのためなら、私なんかどうだって構わないの……」

「……そんなに、追い詰めちゃってたのね。なら……そろそろ潮時ね」

「えっ……」

　おばあちゃんはその小さい体で、私を抱きしめる。

「いままでありがとうね、アザミちゃん。もっと早く決めるべきだったわ。明日から少しずつお店を片付けて――」

「そ、そんな事言わないでよ！　お金なら私が！！」

　その時だった。

「アザミちゃん、おばあちゃん！　今日もパチンコで勝っちまったから贅沢を……って……」

「おいおい……なんだいこりゃ……」

　店を訪れた常連さん達が、荒れた店内を見回した。

「あっ、い、いらっしゃい！　あはは……！！」

◇

　数時間後――

「結局、お店の片付けを手伝ってもらっちゃって……ごめんなさい」

　私は常連さん達に頭を下げていた。

「気にしないでくれよ！　また店に来るからさ！」

「俺らは味方だからよっ、心配すんな！」

「ありがとう……ございます」

　結局、この日は営業を再開できなかった。

　ひとまず片付けは終わったので、おばあちゃんには先に休んでもらっている。

　そして店の外で二人を見送り、暖簾を下ろした時だった。

「アザミちゃん……もしかしてお金のトラブルだった？」

　常連さんのその言葉に、思わず手が止まる。

「……はい。でも心配は――」

「そっかそっか……俺も昔、お金絡みで酷い目にあったなぁ……」

「懐かしいなぁ。あれだろ？　パチンコやり過ぎて、ヤバい奴に相談したやつ！」

「ばかっ、余計なこというな……」

　そのやりとりの中に、一つ気になる言葉があった。

「その『ヤバい奴』……って誰なんですか？」

「あー……昔さ、今よりパチンコの浪費が酷くて借金しちゃってさ……」

　常連さんは眉をひそめる。

「闇金にも手を出してどうしようって時に、『金貸しの最後の砦』ってヤツを頼ったんだけどさぁ……」

「確か『黒澤』って女社長だったよな？　「くだらねえ相談は受けねえ」とか言われて死に物狂いで帰ってきたよなぁ！」

「んなこと大声で言うなっ！　今はもう――」

「……その人の居場所を教えてください」

「アザミちゃん！？　ダメだよ、そんなヤツ当てにしちゃぁ！」

「そうだぜ！？　とりあえず警察に……」

「お願いします。もう……時間がないんです」

　私は深く頭を下げる。

「アザミちゃん……」

　しばらくの沈黙の後、常連さんは財布から一枚の名刺を取り出した。

「一応取っておいたんだけど、本当にヤバかったら警察に駆け込みなよ……？」

　顔を上げ、名刺を受け取る。

　その端には、血のようなものが染み付いており、表には『株式会社シオン　社長：黒澤』とだけ記されていた。

「……ありがとうございます」

　こうして私は、黒澤さんを訪ねる事に決めたんだ。

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