神殺しの英雄

第四章 『孤独の英雄』

第五十三話 「返事」

「フェルギア……君はどっちを仕留める？」

「仕留めるって……」

苦笑しながらも、フェルギアは鎖を構え、正面に立つアステラを見つめる。

「青髪の女性……というより、多分あの人がリーダーです。そっちをやります」

そう言った後、少し困ったように笑った。

「あと……殺さないでくださいよ。一応、人間なんで」

「分かった」

アテネは短く答える。

「君も死ぬなよ」

「当然！」

二人は同時に腰を落とし、いつでも飛び出せる姿勢を取った。

向かい合う調査隊も武器を構える。

そして――

「総員！　戦闘開始！」

アステラが剣を天へ掲げ、高らかに号令を放つ。

その剣先が、真っ直ぐフェルギアたちへ向けられた。

次の瞬間。

双方が同時に地面を蹴る。

ドォンッ！！

まるで地雷が炸裂したかのような轟音が森へ響き渡った。

調査隊の一人が、一直線にアテネへ斬りかかる。

鋭い剣閃。

しかしアテネは避けることすらしなかった。

長刀をわずかに傾ける。

キィンッ。

剣が刀身を滑る。

その流れのまま、長刀は相手の首元をかすめた。

「……っ」

傷は浅い。

ほんの一筋。

じわり、と赤い線が浮かび上がる。

一拍遅れて、その隊員の膝から力が抜けた。

そのまま前のめりに倒れ込む。

「なっ……！」

動揺の声が調査隊から漏れる。

誰も、何が起きたのか理解できなかった。

だが――

フェルギアには、その光景を見ている余裕はない。

「っ！」

鎖を勢いよく振るい、アステラへ一直線に伸ばす。

アステラは倒れた仲間を見つめたまま、一瞬反応が遅れた。

「よそ見かよ！」

「くっ！」

ガキィンッ！！

慌てて振るった剣が鎖を弾き返す。

鈍い衝突音が都市へ響く。

その一瞬。

フェルギアは地面を蹴り、一気に間合いを詰めた。

狙いは命ではない。

アステラの顔を覆う仮面。

「もらった！」

左手が仮面へ伸びる。

あと数センチ。

だが、その直前。

アステラは鋭く後方へ跳び、距離を取る。

砂煙が舞い上がる中、着地と同時に剣を構え直した。

フェルギアの指先は、空を切る。

「……やっぱり、そう簡単にはいかねぇか」

フェルギアは苦笑しながら鎖を握り直し、アステラもまた静かに剣先を向けた。

「……アステラ」

フェルギアが静かに名を呼ぶ。

その瞬間――

「お前が……私の名を呼ぶな！！」

アステラは怒声を上げ、一気に間合いを詰めた。

剣閃が一直線に走る。

しかし。

ガキィンッ！！

鎖が剣を絡め取るように弾き返す。

剣と鎖。

その間合いの差はあまりにも大きい。

アステラは踏み込もうとするたびに鎖に牽制され、思うように攻め込めない。

「忌々しい……！」

苛立ちを隠さず吐き捨てる。

「そんな可愛げのない言葉使うなよ！」

フェルギアは鎖を大きく振り抜き、アステラの剣を外へ弾いた。

その隙に、自ら間合いを詰める。

理由は二つ。

一つは、後方で戦うアテネたちから距離を取るため。

鎖は間合いが長い。

しかもフェルギア自身、まだ完全には扱い切れていない。

下手をすれば味方であるアテネまで巻き込んでしまう。

そして――

もう一つ。

どうしても、アステラへ伝えたい言葉があった。

「アステラ……」

「だから……！」

アステラの瞳が鋭く揺れる。

「私の名を呼ぶな！！」

その言葉だけは。

その拒絶だけは。

何度聞いても胸が痛んだ。

それでも。

フェルギアは叫ぶ。

「聞けよ！！　先輩の話だぞ！！」

その一言が、アステラの動きを止めた。

「っ……！」

彼女は苦しそうに息を漏らし、剣を持っていない手で額を押さえる。

何かを振り払うように。

何かを思い出しかけるように。

「お前……は……なんなんだ……」

その問いに、フェルギアは一瞬だけ言葉を失う。

（俺は……）

お前を好きになった男。

お前が好きになった男。

お前の先輩。

全部、本当だ。

だけど。

今、この場で伝えるべき答えは違う。

フェルギアは鎖を握る手に力を込め、腹の底から叫んだ。

「俺は――」

「お前の英雄だ！！」

その叫びは街中へ響き渡る。

だが。

その言葉は、今のアステラには届かなかった。

「……ふざけたことを！」

怒りを滲ませた声が返ってくる。

フェルギアは眉を吊り上げ、真正面から言い返した。

「ずっとふざけてんのは、お前だろうが！！」

互いの叫びがぶつかり合い、二人は再び同時に地面を蹴った。

ガキィンッ！！

剣と鎖が激しくぶつかり合い、火花が散る。

互いに一歩も譲らない。

それでも――。

（それにしても……）

フェルギアは歯を食いしばる。

目の前のアステラは、あまりにも強かった。

（剣技が……できすぎてる）

一撃一撃に無駄がない。

踏み込み。

体重移動。

剣筋。

どれを取っても洗練されている。

（魔力補助がもっと上手くなれば……）

フェルギアの脳裏に、一人の姿が浮かぶ。

（アテネさんと肩を並べるんじゃねぇのか、これ……）

そう思ってしまうほど、圧倒的な技量の差があった。

気付けば、せっかくアテネから離した距離も少しずつ縮まっている。

アステラに押し込まれているのだ。

（まずい……）

鎖を振るう。

弾かれる。

また振るう。

また弾かれる。

完全に主導権を握られていた。

（どうする……どうすればいい……）

呼吸が乱れる。

「はぁ……っ、はぁ……！」

頬を汗が何筋も流れ落ち、視界へ入り込む。

（俺は……）

魔法が使えない。

ルクシスのような爆発的な攻撃力もない。

（ルクシスみたいに魔法が使えるわけでも……）

武器の扱いも。

アテネほど極めてはいない。

（アテネさんみたいに武器を自在に扱えるわけでもない……！）

何度も勝負に出た。

何度も鎖を利用して懐へ飛び込もうとした。

だが、そのたびに――。

ガキィンッ！！

鎖は剣で弾き返され、

鋭い刃が腹を掠める寸前まで迫る。

あと一歩。

あと数センチで身体が裂かれる。

そんな場面を何度も味わった。

その積み重ねが、本能へ刻み込まれていく。

近づけば斬られる。

近づけば死ぬ。

その恐怖が、無意識に足を止めてしまう。

気付けばフェルギアは、自分から距離を詰められなくなっていた。

「くっ……！」

悔しさに歯を軋ませる。

（畜生……！）

震える足に力を込める。

（このっ……根性なしめ……！）

一番腹が立つのは、アステラでもない。

恐怖に負けている、自分自身だった。

（なら……近づかずにいくしかない……！）

フェルギアは大きく一歩後ろへ跳ぶ。

砂が舞い、アステラとの距離が一気に開く。

そのせいで、後方で戦うアテネたちとの距離は、もうわずかしか残っていない。

「ふぅ……」

一度だけ息を吐く。

心を落ち着かせるように目を閉じ――

深く、息を吸った。

（最大まで……）

脳内で魔力を練り上げる。

鎖へ魔力を流し込み、その長さを限界まで引き伸ばす。

ジャララララッ――。

オレンジ色の鎖は蛇のようにうねりながら、数メートル単位まで伸びていく。

次の瞬間。

ドンッ！！

地面を蹴り飛ばすように駆け出した。

アステラは即座に剣を構える。

（お前との戦いで……）

フェルギアの口元がわずかに上がる。

（俺が持つ唯一のアドバンテージ……！）

真正面から突っ込むのではない。

アステラのすぐ脇を高速で駆け抜ける。

その勢いのまま、長く伸びた鎖を横薙ぎに叩きつけた。

ガキィンッ！！

アステラは迷わず剣で受け止める。

鎖は大きく弾かれ、軌道を変えた。

――だが、それでいい。

（ゲームじゃ……）

フェルギアはさらに地面を蹴る。

（鎖はこう使うもんだ！！）

今度はアステラを中心に、大きな円を描くように疾走する。

弾かれた鎖は遠心力に引かれ、獲物へ絡みつく蛇のように軌道を変えていく。

アステラはフェルギアの動きを目で追う。

だが、その速度に身体が追いつかない。

「っ……！」

気付いた時には。

ジャラッ。

鎖が腕へ。

胴へ。

脚へ。

一周するたびに身体へ巻き付き、その自由を少しずつ奪っていく。

アステラの表情が初めて大きく揺らいだ。

パキンッ。

乾いた音とともに、張り詰めていた鎖が砕け散る。

拘束を維持するために限界まで魔力を流し続けたせいか、鎖は耐え切れなかった。

「はぁ……はぁ……はぁ……！」

フェルギアはその場へ膝をつき、肩で大きく息をする。

肺が焼けるように熱い。

心臓は壊れそうなほど激しく脈打っていた。

「……よっしゃ」

かすれた声が漏れる。

「はは……」

自然と笑ってしまった。

この策が失敗していたら。

もう打つ手は何一つ残っていなかった。

そう思えば思うほど、安堵と緊張が入り混じり、笑いが止まらなかった。

一方で。

「…………」

アステラは何も言わない。

鎖に拘束されたまま俯き、奥歯を強く噛み締めている。

その身体は小さく震えていた。

フェルギアは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐く。

乱れていた呼吸を整え、静かにアステラの前まで歩み寄った。

「……なんで、そんな顔してんだよ」

その声に、戦意はない。

責めるような響きもない。

あるのは、心配だけだった。

「俺の記憶の中じゃ……」

フェルギアは苦笑する。

「あの頃のお前は、いつも笑ってたんだけどな」

返事はない。

俯いたまま。

仮面に隠れた表情は見えない。

それでもフェルギアは続ける。

「なぁ……」

握っていた鎖から、ゆっくりと力を抜く。

もう戦うつもりはなかった。

「お前は……どこまで覚えてる？」

一歩だけ近づく。

「どこまで……忘れた？」

「……俺は、お前のことが好きだ」

静かな声だった。

怒鳴るでもなく、取り繕うでもない。

ただ、本心だけを口にする。

「お前に否定されて」

一歩。

「脅されて」

また一歩。

「殺されかけて」

さらに一歩。

「……それでも、俺は好きだ」

フェルギアはアステラを真っ直ぐ見つめた。

「綺麗なお前が好きだ」

迷いはない。

「一目惚れだった」

「あの日、お前を見た瞬間に好きになった」

「それだけのはずだったのに」

苦笑する。

「今でも、その気持ちは消えない」

「それくらい、お前は綺麗なんだ」

近付くたびに。

アステラの唇が、小さく震えているのが分かった。

何かを堪えるように。

何かを思い出そうとするように。

「だから……」

フェルギアは足を止める。

二人の距離は、一メートルもない。

手を伸ばせば届く。

「もう一度」

「俺に、好きだって言ってほしい」

少しだけ声が震える。

「もう一度……」

「あの笑顔を見せてくれよ」

ゆっくりと。

震える右手を伸ばす。

白い仮面へ。

指先が触れた、その瞬間。

ビクリ、と手が止まった。

（怖い……）

ゲームや漫画なら。

この仮面を外せば、洗脳は解けるのかもしれない。

だけど。

現実は、そんな都合よくできている保証なんてない。

仮面だけ外れて。

口調だけ元に戻って。

そして。

『あなたは……誰ですか？』

そう言われたら。

フェルギアには、その現実を受け止められる自信がなかった。

伸ばした指先が、小さく震え続けていた。

「……取れよ」

静かな声だった。

そこには怒りも憎しみもない。

ただ、すべてを諦めたような響きだけがあった。

「私は負けた。もう……好きにすればいい」

フェルギアは仮面へ伸ばした手を止める。

「……そんな顔をするなよ」

指先はゆっくりと下へ滑り、アステラの顎へ触れた。

そっと持ち上げる。

無理やりではなく、目を合わせるためだけに。

「笑ってくれよ」

「……笑えるかよ、お前みたいな奴に」

その返事に、フェルギアは小さく目を伏せた。

「……そうか」

思わず舌を噛む。

口の中に鉄の味が広がる。

「お前なら……」

震える声を押し殺しながら、苦笑する。

「俺が好きって言ったら、笑ってくれると思ってたんだけどな……」

涙だけは見せたくない。

必死に堪えながら、もう一度だけ白い仮面へ手を伸ばす。

「いや……。」

小さく首を振る。

「お前じゃないな」

フェルギアは静かに笑った。

「俺は……アステラに笑ってほしいんだったな」

その言葉とともに。

白い仮面を、ゆっくりと持ち上げる。

抵抗はない。

仮面は静かに外れた。

現れたのは、一対の青い瞳。

澄み切った空のような、美しい青。

あの日。

初めて出会った時と何一つ変わらない瞳だった。

その美しさに、フェルギアは一瞬だけ息を呑む。

そして視線を落とし、鎖を解除した。

パキン。

乾いた音が響く。

身体へ巻き付いていた鎖は次々と砕け、光の粒となって消えていく。

もう、アステラを縛るものは何もない。

逃げてもいい。

剣を振るってもいい。

そのすべてを受け入れた上で。

フェルギアは、ただ一つだけ願った。

彼女自身の意思で。

彼女自身の言葉で。

答えを聞かせてほしい、と。