神殺しの英雄

第四章 『孤独の英雄』

第五十二話 「そんな世界」

「……で、どうしたんだ？」

　静かな問い。

　フェルギアは俯いたまま、小さく肩を震わせた。

「……言わなきゃ……だめですか……？」

「だめだ」

　即答だった。

　逃げ道を与えない。

　それでいて、責めるような声音ではない。

「……友達が……行方不明になりました……」

　その言葉を聞いて、アテネは一度だけ目を閉じる。

「……傷心している人間に言うことではないかもしれないが」

　少し間を置き、静かに続ける。

「この仕事では、よくあることだ。慣れないと、この先もっと辛いぞ」

「……唯一……俺に……手を貸してくれそうな……やつで……」

　震える声。

　アテネは小さく息を吐いた。

「唯一、か……」

　その一言だけで、フェルギアの喪失感は十分伝わった。

「それは……災難だったな」

　そっと手を伸ばし、フェルギアの頭へ優しく乗せる。

　乱れた白髪を撫でることもなく、ただそこに置くだけ。

「……もう……無理なんじゃないのか……って……」

「何がだ？」

「……言いたく……ありません」

「なら」

　アテネはゆっくりと頷く。

「言うまで待とう」

　そう言って手を離し、そのままフェルギアの隣へ腰を下ろした。

　◇◇◇

　沈黙だけが流れる。

　アテネは何も言わない。

　ただ隣に座り、ときおり腰に差した長刀へ視線を落としては、小さくため息をついていた。

「……なんで、ずっといるんですか」

　耐えきれず、フェルギアが口を開く。

　アテネは前を向いたまま、短く答えた。

「それは、さっき言ったぞ」

アテネは過去に言った。

　自分はリベリオンの最高戦力なのだと。

　その言葉だけではない。

　試験の時、フェルギアは彼女の圧倒的な実力をこの目で見ている。

　頼りになるかと聞かれれば、答えは間違いなく「はい」だ。

　それでも。

　フェルギアは知っている。

　彼女の胸に今も残り続けている、癒えない傷を。

　だからこそ、頼るという選択肢は――最初から頭になかった。

「……さっきは、すまなかったな」

「……は……？」

　突然の謝罪に、フェルギアは顔を上げる。

　アテネは前を向いたまま、小さく息を吐いた。

「君は……傷つくことに慣れていないんだろう？」

「…………」

　図星だった。

　元々は、どこにでもいるただの社会人。

　そんな人間が突然異世界へ飛ばされ、

　足を斬られ。

　壁へ叩きつけられ。

　友人を失い。

　好きだった人には忘れられる。

　そんな出来事を、たった数日で立て続けに経験している。

　壊れないほうがおかしい。

「……そう、ですよ……」

　震える声で、ようやくそれだけを返した。

「だろうな」

　アテネは静かに頷く。

「私は……君がそういう人間だと、どこかで分かっていた」

　一度言葉を切る。

「その上で、さっきは無理に君のことを知ろうとしてしまった」

　その声には、珍しく後悔が滲んでいた。

「……アテネさんは……相変わらずですね……」

　フェルギアが苦笑すると、アテネも肩をすくめる。

「そうだな」

　ふっと小さく笑い、

「相変わらず、疲れてるよ」

　どこか自嘲するように呟いた。

「でもな」

　アテネは静かに息を吐き、少しだけ空を見上げた。

「軽くはなったんだ」

「……軽く、ね……」

「そうだ」

　迷いなく頷く。

「それは間違いなく、君のお陰だ」

「俺……の、お陰……」

「……まだ、言えてなかったな」

　そう言うと、アテネは照れ隠しをするように頬を掻いた。

「ありがとな。その……」

「ふっ……」

　思わず、フェルギアの口から笑みが漏れる。

「フェルギア・バーンライトですよ」

　ゆっくりと顔を上げ、優しい笑みを浮かべながら言った。

　アテネは一瞬きょとんとした後、小さく笑う。

「そうか」

　そして今度は、しっかりと名前を呼んだ。

「じゃあ、フェルギア」

　真っ直ぐ彼を見つめる。

「ありがとう」

　その笑顔は、とても綺麗だった。

　初めて会った時のように、どこか疲れを抱えた雰囲気はまだ残っている。

　それでも、その笑みだけは偽りではない。

　心の底から浮かべた、本物の笑顔だった。

「……あなたも、そんな笑顔ができたんですね」

　フェルギアが少し驚いたように呟くと、アテネは肩をすくめる。

「それは君もだろう？」

「……ですね」

　二人は顔を見合わせる。

　そして――

「「ふふっ」」

　待合室に、小さな笑い声が重なった。

「……アテネさん」

「なんだ？」

　フェルギアは一度俯き、ぎゅっと拳を握る。

「頼って……いいですか」

　その言葉に、アテネは少しだけ目を丸くした。

　だが次の瞬間には、いつもの落ち着いた表情へ戻る。

「……後輩の頼みぐらいは、聞いてやらんとな」

　その一言だけで十分だった。

　フェルギアは小さく息を吐く。

「じゃあ、一つだけ……」

　呼吸を整える。

　震えないように。

「前に……言いましたよね。好きな人がいたって」

「あぁ、そうだな」

「……見つかったんです」

　一拍置き、静かに続ける。

「生きてることも、分かりました」

「……」

　アテネは何も言わない。

　その沈黙だけで、フェルギアは理解した。

　――祝福する話ではない。

　そう察してくれたのだと。

「でも……俺のこと……忘れちゃってて」

　アテネは少しだけ考え込み、静かに問いかける。

「……なぜ、君はその人が彼女だと分かった？」

「姿が、一緒だったからですよ」

　迷いなく答える。

「死ぬ前と同じ……綺麗な姿でした」

「……そうか」

　短く頷く。

　そして、数秒だけ沈黙が流れた。

「姿が同じ……ということは」

　アテネは視線を落としながら言葉を繋ぐ。

「彼女も転生者になった、と解釈していいんだな？」

「えぇ」

　フェルギアは頷く。

「状況も、俺と似てたんで」

「……記憶喪失、か」

　その一言に、フェルギアも苦笑するしかなかった。

「……理由も、なにも分からなくて」

「その上、頼る人間がもういないって思った時……すごい、悲しくなりましてね」

　絞り出すような声。

　アテネは否定も慰めもしない。

　ただ静かに頷いた。

「……だろうな」

「……あ」

　フェルギアが何かを思い出したように顔を上げる。

「でも、そう言えば仮面をつけていました」

「仮面？」

「えぇ。目元と額だけを隠すタイプの白い仮面で……彼女と一緒に行動していた人たちも、全員同じものをつけていました」

「……」

　アテネは腕を組み、静かに目を閉じる。

「……仮面と記憶喪失以外に、彼女に変わったところはなかったか？」

「強いて言えば……性格ですかね」

　フェルギアは苦笑する。

「最初に再会した時、『刺し殺されたいのか』って言われました」

「……そうか」

　アテネは顎へ手を当て、少しだけ猫背になる。

　頭の中で情報を整理しているのだろう。

「そうなると……洗脳の類だな」

「洗脳……なんて、できるんですか？」

「転生者に与えられる能力は、わりと何でもありだからな」

　アテネは迷いなく答えた。

「精神に干渉する能力を持つ転生者がいても、不思議ではない」

「つまり……」

　フェルギアは少しだけ表情を曇らせる。

「その能力者を倒さないと、どうにもならない系……だったりします？」

「そこまでは断言できん」

　アテネは首を横に振る。

「能力には必ず条件や制約があるものだ。解除方法がある可能性も十分ある」

　一度言葉を切り、真っ直ぐフェルギアを見る。

「今は情報が少なすぎる。調べてみないことには、何も分からん」

「……じゃあ、アテネさん」

「……」

　アテネは黙ってフェルギアの続きを待つ。

「さっきの……頼りたいの続きです」

　フェルギアは一度息を吸い、まっすぐアテネを見た。

「俺は……俺の好きな人を助けたいです」

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「だから――力を貸してください」

　数秒の沈黙。

　アテネは小さく息を吐くと、

「……言うのが遅いぞ」

　そう言って、軽くフェルギアの頭へチョップを落とした。

「いてっ」

　痛みはほとんどない。

　照れ隠しなのだと、すぐに分かった。

　フェルギアは苦笑しながら頭の上の手をそっとどかす。

「そうですね。すみません」

◇◇◇

「……ここで合っているのか？」

「えぇ」

　短く答え、フェルギアは辺りを見渡した。

　数日前、自分が訪れたばかりの小さな集落。

　焚き火は消え、人の気配もない。

　静寂だけが辺りを支配していた。

「俺は勘が鈍いんでね」

　フェルギアは苦笑しながら肩をすくめる。

「いざとなった時は、守ってください」

「当然そのつもりだが……」

　アテネは呆れたようにフェルギアを見る。

「君は、よくそんなことを女性に言えるな」

「今は男と女っていうより、弱い者と強い者って感じですからね」

　二人は小さく笑い合う。

　そして並んで、集落の中央にある大きな焚き火へと歩き始めた。

───焚き火の跡の前で、二人は並んで立っていた。

火は既に消え、灰だけが風にさらわれている。

フェルギアもアテネも、時折視線を交わしながら周囲へ目を配っていた。

「……本当に来るのか？　その調査隊は」

「ここを住処にしている以上、帰ってこないなんてことはないと思うんですが……」

「遠征中の可能性もある。今日中に戻るとは限らんぞ」

フェルギアはここへ来るまでの道中で、自分の知る情報をすべてアテネへ伝えていた。

リベリオンで話した内容に加え、

調査隊という集団が存在すること。

彼らは入隊と同時に白い仮面を着け、死ぬまで外さないこと。

そして、この集落にはラートという男がいたこと。

分かっている情報は、それくらいだった。

ふと空を見上げる。

西の空は茜色へと染まり始め、太陽もゆっくり地平線へ沈もうとしていた。

「あの……頼っておいて難ですけど」

フェルギアは申し訳なさそうに頬を掻く。

「こんなことしてて、本当に大丈夫なんですか？」

「問題ない」

アテネは即答した。

「任務を受けるかどうかは個人の裁量だ。最低限のノルマさえ果たしていれば、数日動かない者もいる」

軽く肩をすくめる。

「今日一日を君に使ったところで、誰も文句は言わん」

「そうですか、良かったです」

フェルギアが小さく返事を返した、その時だった。

「……構えろ」

先ほどまでの穏やかな口調とは違う。

低く、威厳に満ちた声。

その一言だけで空気が張り詰める。

フェルギアは何も聞き返さず、すぐに鎖を構えた。

「……どこからですか？」

「九時方向だ」

（東西南北で言ってほしかったんだけどな……）

時計の方角では咄嗟に分からない。

フェルギアは小さくため息をつき、アテネの向いている方向へ視線を合わせる。

その直後だった。

ザッ……ザッ……。

複数人の足音。

静かな森の中に、一定のリズムで響いてくる。

音は徐々に近づき、やがて木々の隙間から人影が姿を現した。

「…………」

互いの姿を認識した瞬間、空気が凍りつく。

誰も口を開かない。

ただ張り詰めた沈黙だけが流れる。

その静寂を破ったのは、先頭に立つ青髪の女性――アステラだった。

「……誰だ、その女は」

低い声。

そこには明らかな苛立ちが滲んでいた。

（怒ってる……）

だが以前感じた怒りとは違う。

敵意とも警戒とも違う、もっと別の感情が混ざっているような気がした。

理由までは分からない。

アテネは表情一つ変えず答える。

「アテネ・フォーツライン」

「名を名乗れと言ったわけではない」

「礼儀だから名乗っただけだ」

淡々としたやり取り。

どちらも一歩も譲らない。

アステラは鋭い視線を向けたまま問い掛ける。

「……お前は何をしに来た」

「後輩からの頼み事をしに来ただけだ。」

言い終えると同時に、アテネは腰に差した長刀へ静かに手を添えた。

その動きを見逃さず、アステラも剣の柄へ手を掛ける。

空気が一気に張り詰める。

「えっ？」

フェルギアは思わずアテネの横顔を見る。

冗談ではない。

その目は、本気だった。

「いや、あの……いきなり戦闘ですか？」

戸惑いを隠せないフェルギアに、アテネは視線を前へ向けたまま静かに答える。

「私たちの仕事は、元々こういうものだ」

「まぁ……そう……ですか？」

納得はできない。

だが、理解だけはした。

この場では、言葉より先に刃が交わる。

そんな世界なのだと。