34話 海底の祠の攻略2
地下2階に降りる階段の一部が水弾により破壊され砂埃が舞う中、1人の少女が服を払いながら姿を見せた。
「へぇ、思ったより威力あったけど、まさかこれが全力？」
「なわけねぇだろ。ただの挨拶だったんだが、まさかビビってんのか？」
奇襲されたことに少し苛立った白が煽るように言うと、レクスガレオスも同じように煽った。
「挨拶？こういうのは奇襲って言うんだけど、魚ごときじゃ分からないか。」
「あ？」
「素直に言えば？“あなたが怖いので奇襲しました”って。弱いやつが強いやつに奇襲するなんてよくあるし、別に恥ずかしがることじゃないでしょ。」
「ハッ、いいぜ…その挑発乗ってやるよ。」
レクスガレオスは無数の水の槍を生み出すと、白に向けて放った。
白はそれらを回避しながら攻撃の隙をうかがっており、攻撃が止んだ瞬間反撃にでた。
「水纏:飛泉。」
水属性を纏った刀を振り飛ぶ斬撃を放つと、レクスガレオスに直撃した。
というより、レクスガレオスはその斬撃を避けようとしなかった。
それは自身の硬い外皮が魔力で強化されている今、その程度の斬撃では傷を付けられないだろうという慢心から来るものだった。
え〜あれで無傷なの？外皮硬いなぁ。
せめて傷くらいつけられると思ったんだけど、直に斬らなきゃダメそう…。
「まさか今のでこの俺を斬れるとでも思ったのか？」
「…こっちも挨拶しただけだよ。返してなかったからね。」
「そういうことにしといてやるよ。」
再びレクスガレオスによる攻撃が行われ、白が回避していく中、水の槍が床の石レンガを貫き、少し砂煙を上げていることに気がついた。
すると白はその砕かれた石レンガの下に見える砂に向けて妖術を放った。
「風衝！」
水の槍と白の風属性妖術によって巻き上げられた砂煙はどんどん高くなり、やがてレクスガレオスから白の姿が見られない程までになった。
「チッ、どこ行きやがった！」
白の姿は見えないが、レクスガレオスは追加の水の槍や水弾、更には水属性のビームまで砂煙に向けて放ったが、結局砂煙を増やすだけとなった。
「逃げやがったのか？」
「風纏:疾風突き」
攻撃の手を止め高度を下げて様子を見ていたレクスガレオスの腹部に、突如強烈な衝撃が襲いかかった。
そしてレクスガレオスは突き飛ばされ、天井を破壊して地下一階へと投げ出された。
先程までレクスガレオスがいた場所には白がおり、突き飛ばした先を見ていた。
すると口から血を流したレクスガレオスがゆらりと姿を見せた。
「貫けないとは思わなかったけど、内臓に衝撃が伝わった感じだね。」
「あぁ、久々に痛みを味わったぜ。」
「へぇ、前にもやられた事あるんだ。」
「やられた訳じゃねぇ。神獣とやり合った時、仲間の為に撤退を選んだだけだ。」
「今回も逃げるつもり？」
「バカが、仲間がやられてんのに俺が逃げるわけねぇだろ。メイルストロム！」
普段の白であれば即座に回避を選んだであろう攻撃。
しかしこれまでの戦闘による妖力の消耗、そして疲労が判断を鈍らせ、攻撃を受けざるを得なかった。
「っ！？水援！霖青！」
レクスガレオスが魔法を使った瞬間、白は妖術で自己強化と水属性のバリアを展開した。
白が巨大な渦の中で、全方向から襲いかかる水の刃を防ぐために使った霖青だが、本来“霖青”は1度の妖力消費で障壁やバリアを展開するものである。
今回のように、術式に妖力を込め続け維持する事は、白の妖力や体力を必要以上に削ることとなった。
これを続けられたら反撃出来ないし妖力切れになるかもしれない。
本当は使いたく無かったけど、今の私の状況じゃ“アレ”じゃないと打開出来なさそうだし、しょうがない…。
白が渦の中で切り札を使おうとしている時、渦の外側ではレクスガレオスがとどめを刺すために魔法の準備をしていた。
「神懸り：白夜。結纏：藍裂乱。」
白は片目が金眼、髪が黒と白のツートーンカラーになり、強大な力を帯びた姿へと変わると、一瞬でふわっと舞うように回り終えた。
回り終えるまでのその一瞬で水・風・闇の3属性を纏わせた刀を振り、放っていた無数の斬撃で水属性上級魔法のメイルストロムを斬り刻み、破壊し、霧散させると同時に白はレクスガレオスに距離を詰めた。
「結纏：風水弋。」
藍裂乱と同じく3属性を纏った刀により放たれた3つの斬撃は、先程まで苦戦していたレクスガレオスの硬い外皮をまるで豆腐のように簡単に斬り裂いた。
ただレクスガレオスには何の感情も沸いていなかった。
白が3属性を纏わせた刀を振り魔法を斬り刻んだ事、一瞬で目の前に来た獣人の姿が変わっており強大な力を帯びている事、そして今自分が斬り裂かれ死に向かっている事。
そのどれも理解できるものではなく、レクスガレオスは自分の死が訪れるまでの時間で白が行ったことを考えず、これまでの事を思い出していた。
かつては北の海で過ごしていた事、神獣と戦い自分や仲間を傷つけられながらもここまで来れた事、クリスタルの力を使い神獣に対抗しようと考えていた事、そしてクリスタルについて教えてくれた“あの方”の事...。
「…クソッ＿＿＿。」
そうしてレクスガレオスは白によって撃破された。
しかし白も無事というわけではなく、跳び上がっていた所から床に降りてくると、そのまま倒れてしまった。
ふと目を覚ました白の横には、涙ぐんだレインがいた。
「…レイン、ただいま。」
「っ…どれだけ心配したと思ってるんですか！？」
レインは起き上がった白の体に抱きつきながら泣いた。
白はレインの頭を撫でながら、レインの声に気づきやってきた兵士に何があったのかを聞くことにした。
「えーっと、どういう状況ですか？」
「白様が1日経ってもお戻りになられなかった為、他の兵士が確認に向かったところ、祠内で倒れている白様を発見しましたので、こちらに連れ帰ってきたのです。」
「グスッ…更にそこから1日眠ってたんですよ。」
「運んでくれてありがとう。…そっか、2日寝てたってことか。ごめんね、心配かけて。そうだ、女王様は何か言ってた？」
「白様へ、“起きたら来て欲しい”と。」
「おっけ〜、すぐ行くよ。ほら、レインも…」
「わかりました。」
白は自分が迷惑をかけてしまったことを後悔しつつ、涙を拭いたレインと共に女王の元へと向かった。
「お目覚めになられたのですね。兵士から聞きました。祠には魔物の姿はなく、白様だけが横たわっていたと…。」
「はい、魔物は私が討伐いたしました。加えて、ご心配をお掛けしてしまい、申し訳ございませんでした。」
「いえ、謝る必要などありません。白様のお力添えにより、クリスタルへの魔力供給ができましたので、この国の民はしばらく安全に暮らすことができるでしょう。」
女王エルレアは部下の前である為気をつけようとしていたが、表情が緩み安堵していた。
白様が帰ってこられなかったら、この国も私も終わるところでしたし、白様が無事でよかったです。
「…我が国レムトーラに平和をもたらしてくださった白様に褒美をお渡ししたいのですが、欲しいものはありますか？」
「私ではなく、レムトーラに居る間、私に尽くしてくれたレインに恩返しをする為に褒美を使用しても良いでしょうか？」
「ええ、構いませんよ。」
「では…レインに人間の男性と結婚し、地上で暮らす許可を与えてくださらないでしょうか。エルレア様もご存知だと思いますが、レインは海の問題が多発する前、よく地上に行っておりました。そこで出会った男性と恋仲になったものの、5年間会えていないそうです。私としてはレインに幸せになってもらいたいと思っておりますので、許可をいただけないでしょうか。」
白は女王に頭を下げ、レインは緊張している様子で女王の発言を待っていた。
女王は表情には出さなかったが、内心で驚いていた。
レインがよく地上に行き人間と話しているということは聞いていましたが、まさかそんな関係になっていたとは…。
結婚ですか、私にも相手がいれば…って今はそんな事考えてる暇はありません。しっかりするのです、カエルレア・エフティヒア！
「…いいでしょう。レイン、あなたが人間と結婚し、地上で暮らすことを許可します。」
「女王様っ…ありがとうございます。白様も、本当にありがとうございます。」
レインは涙を流し喜びながら頭を下げ、白と女王に感謝した。
そして話に一段落ついたところを見計らって玉座の後ろから星水が現れた。
「やっほ〜！話は終わったかな？白ちゃん2日眠ってたみたいだけど、大丈夫そ？」
「うん、もういつも通りに動けるよ。」
「それなら良かった。白ちゃんはもちろん第2の試練、受けるよね？」
「いつでも行けるよ。」
「それじゃあ、早速いこっか！」
「あ、白様…」
星水は白の手を取り、竜王の秘境へと走って行った。
その様子を恨めしそうに見ていた人物がいた。
今から宴を開いて白様との距離を縮めようと思ってたのに…白様から“エルレア”と呼んでいただく予定だったのにっ！
周りの使用人たちは女王のそんな様子をなんとなく察しつつ、2人を見送った。
