第一章 異端なるモノ④
奥村雪音の日常を簡潔に記すと、次のようになる。
朝、雪希が用意してくれた朝食を食べ、マイペースな足取りで登校する。
そして、学校では極力目立たないように行動し、放課後は新刊や気になる本があれば本屋に寄り、特に用がなければまっすぐ家に帰る。
家では雪希の家事を手伝う他は成績を落とさない程度に復習に励み、それ以外の時間をマンガを読むなどの娯楽に費やす。
休日は学校に行かない分、趣味に回す時間が増えるだけで特にやることに変わりはない。
これが奥村雪音の〝日常〟であり、とりわけ学校では目立たないことを最優先事項として行動しているが、よほどのことがない限り個性豊かな生徒が数多くいる私立黒森学園でこれという特徴を持たない雪音が目立つことなど、ある日突然天地が引っくり返ることよりも現実味の薄い話――……の、はずであった。
「奥村くん」
密かに憧れ、こっそり見つめていた少女に話しかけられるまでは。
「……！ ……？」
雪音は初め自分の名前が呼ばれたと思ったが、すぐにその可能性はないと〝思い込んで〟視線を巡らせた。
時間は昼休み。授業中であれば聞き違えることなどありえないが、授業終了のチャイムが鳴るなり、一気に騒がしくなった昼休みであれば、聞き違えてもおかしくない。
しかし、聞き違えであってほしいと心から願う雪音に対して、現実は一切の容赦なく事実を間断なく突きつけた。
「よかったらお昼、一緒に食べないかな？」
燃え盛る炎のように赤い髪。煌めくルビーのように紅い瞳。
それでいて他を圧するような雰囲気は微塵もなく、陽光のように柔らかく、包み込むような声音。
近くにいるだけで同年代の少年の体温を急上昇させるに相違ない美少女が、授業が終わるなり反対の位置にあるはずの雪音の席に向かって真っすぐに来れば、誰であろうと動揺するに違いない。
柔らかく細めた瞳が確かに自分を捉え、間違いなく自分に向けて再度声を放ったのを確認した雪音は出来うる限り内心の動揺を悟られないように注意しつつ、答えた。
「え、えっと、ど、どうして？」
「どうして？ 何が？」
不思議そうに首を傾げる。そんな他愛のない仕草でさえ、抜群の支持率を得ているクラス委員長獅子堂愛佳がやると、反則じみた可愛らしい動作に見えてしまう。
頬が急激に熱を帯びるのをしきりに頬を指先で掻く動作で誤魔化しつつ、雪音は素直な疑問を吐露した。
「だ、だって、いつも友達と食べてる、よね……？」
愛佳を盗み見ていた雪音は少なくとも教室内での彼女の行動をそれなりに把握している。
彼女は個性的なクラスメイトの面々と分け隔てなく接しているが、昼食はその中でもとりわけ仲が良い女子数人と摂るようにしている。
少なくとも、雪音が知る限り、愛佳が男子と昼食を共にするどころか、自ら一緒に食べようなどと誘う事例などなかったはず。
その推察はやはり間違いではないらしく、全員でこそないが、決して少ないとは言えない人数のクラスメイト達が何事か！？ と言わんばかりの顔で雪音と愛佳を見比べていた。
だが、愛佳はそんな教室内の様子に頓着することなく、微笑を浮かべて問いに答えた。
「今日は奥村くんと一緒にお昼ご飯を食べたい気分なの。ダメ……かな？」
「駄目じゃないです！ …………はっ！」
雨の日に捨てられた子犬のような眼差しとともに言われた台詞に気づけばそう返してしまった雪音は、慌てて取り繕うとしたがもはや後の祭り。
「ありがとう。じゃ、行こっか」
パッ、と顔を輝かせて、足取り軽く愛らしい柄の布に包まれた弁当箱を手に教室を出て行く後ろ姿を、雪音は期待よりも不安を圧倒的に抱えて付いて行くのであった。
◆◇
首を縦に振ってしまった以上、やっぱり嫌だと言うのも忍びなく、それに何より憧れていた女の子と一緒に昼食を摂ることに期待に胸を膨らませていた雪音はとことこと先を歩く愛佳の後をひたすら追いかけ続けた。
てっきり食堂か中庭のどこかに行くのかと思った雪音は、急に階段を上り始めた愛佳に戸惑う。
（階段……？ 屋上で食べるのか？ けど、屋上にわざわざ上がって食べる人はいないはずだから、獅子堂さんと二人きりで食べることに――！？）
「おーい、そんなところで立ち止まってどうしたのー？」
暴走気味だった思考が、階上からかけられた声にぐいっと現実へ引き戻される。
「す、すみませ――……っ」
反射的に上を見上げた雪音は、ひらひらと危ないラインを保ったまま揺れるスカートを見て慌てて顔を逸らすと同時に階段を駆け上がった。
「ぜぇはぁぜぇはぁ……っ」
「そ、そんなに慌てて来なくても大丈夫だったんだよ？」
「い、いえ、あんまり、げほっ、のんびりしてたら、昼休み、うぐっ、終わってしまうので」
息を切らして答える雪音に初めは戸惑うように瞬きを繰り返していた愛佳は不意にくすっ、と笑い、
「奥村くんってやっぱり面白いね」
（やっぱり？ 何だろう、その前から僕のことを知っていたような言い方は）
「急がなくても大丈夫だと思うけど――こうすれば、一緒に行けるよね」
しかし、そう言いながら突然雪音の手を愛佳が握ってきたため、その胸中の疑念は彼方まで吹っ飛ばされ、代わりに何とも言えない充足感が満ちた。
そのままハーメルンの笛吹男に付いて行く子供たちのように愛佳に手を引かれた雪音が一緒に屋上へと足を踏み入れた。
「うっ」
前髪で視界の大部分を覆っても入り込んでくる眩い陽光。
昔はその全てを照らし出す光をめいいっぱい浴びて、運動するのが好きだったが今の雪音にとって太陽は忌々しいだけの存在でしかない。
無遠慮に人の隠したいものを浮き彫りにする、目障りな存在だからだ。
「ん～！ いい天気だね～！」
ただ、子供のように腕を伸ばし、屈託のない笑顔を浮かべる愛佳を見つめていると、自然と雪音の胸に溜まっていた鬱屈とした感情が溶けるように消えていた。
個性的な生徒に配慮してか、食堂やプール、体育館など大よそ生徒が利用する施設は普通の学校よりも力を入れている黒森学園だが、さすがに屋上にまで力を入れる理由までは見つけられなかったらしく、四方を囲む武骨なフェンス以外は簡素なベンチが二脚置かれているだけだった。
「よいしょ、っと」
使う人が極端に少ないせいだろうか、やけに真新しい青色のベンチに先に座ると、愛佳はぽんぽんと自分の左隣を軽く叩いた。
それは誰がどう見ても隣に座ってというジェスチャーであったが、雪音はたっぷり五秒悩んだ挙句、愛佳から少し距離置いてその隣に腰掛けた。
（こ、これはこれで駄目な対応な気がするけど、けど、真隣に座るのはハードルが高すぎる……！）
幸い、愛佳は気にする様子はなく、マイペースに膝の上に広げた弁当箱の中身をすでにつついていた。
自作、だろうか。タコ型に切り込みを入れられたウィンナーなど定番の品々ながらも見慣れたコンビニ弁当をつつく雪音が偉そうに品評する資格はないだろう。
一応、入学前に雪希が昼食用の弁当を用意してくれると言っていたのだが、高校生にもなって妹の手作り弁当を持っていく恥ずかしさもあったが、それ以上に雪希に余計な負担はかけたくなかった。
（とはいえ、毎食コンビニ弁当で侘しさのようなものは感じてるんだけどね）
「――奥村くんっていつもコンビニ弁当を食べているよね？」
唐揚げに伸ばしかけた箸が、ピタリと止まった。
「プライベートなことに口を挟みたくないけど、コンビニでいつも済ませていたら体に悪いと思うよ？ 防腐剤とか油をいっぱい使ってるっていう話だし」
「え、あ、あの」
「んー、でも一方的に止めろと言って、代わりになるものを考えてないっていうのは失礼だよね？」
困惑する雪音に構わず、人差し指を顎に当てた愛佳は左右にふらふらと首を傾けた後、閃いたとでも言わんばかりにぱっ、と表情を輝かせた。
「あ、もし奥村くんさえよければ私が奥村くんの分の昼食も作ってきてあげようか？」
「えっ！？ い、いや、それはた、大変なんじゃ」
（突っ込むところそこじゃなーい！ そこじゃない、そこじゃないんだよ僕！）
「大丈夫だよ？ 一人分も二人分も大差ないというか、逆に一人分だけ作るほうが難しいから」
屈託なく笑うその表情。
普段、その表情は彼女の友達だけが見られるもの。決して雪音には向けられなかったものだ。
それが一緒のベンチに座って、まるで恋人同士のように並んで昼食を取りながらそんな笑みを向けられれば、あらゆる疑問が些末なものに感じてしまっても仕方がないことだろう。
ぼぅ、とその笑みに見惚れつつも、雪音は反射的に首を縦に振ろうとして――
「でも、奥村くんが申し訳ないって思うなら一つだけ教えてほしいことがあるんだ」
その笑みはどこまでも和やかで、翳りがひとつまみも含まれていない純粋なもので。
「私のこと、〝どこまで知っているの〟？」
それでいて、真冬の朝のように鋭い冷気を伴ったものであった。
