第一章 異端なるモノ③
人の話を鵜呑みにできるほど雪音は純真ではない。
まして、内容が内容であり、相手が人の姿をしているだけの摩訶不思議な存在とあってはどれほど魅力的な話であっても易々と首を縦に振るわけにはいかない。
そんな猜疑心いっぱいの気持ちを読み取ったのだろう。男はパチン、と来た時同様指を鳴らして、情景を雪音の私室へ戻すと、
「結論を急がせる気はありませんが、さりとて悠長に待てるほど時間を持て余しているわけでもありません。そうですね……三日、考える時間を設けるとしましょう」
そう言うのに対し、雪音は少し慌てた。
「いや、ちょっと待てよ！ まさか、さっき話したあの程度の情報で参加するかどうか決めろっていうのかよ。それはさすがに判断するのに材料が少なすぎるだろうが！」
「二つ、理由がございます」
ピン、と声を荒げる雪音に対して男は最初に人差し指を立て、
「万全の態勢でなければやらないという臆病な方は出来る限りゲームに参加させないようにしているのですよ。ゲームを管理する者として、途中でゲームを辞めると言い出す方がごっそりと出るような事態になるのを極力避けたいので」
（そんなに危ないのか？ けど、それなら一度参加したら、コイツの許しなくゲームを下りられないようにルールを設定すればいいのに）
しかし、人の心情を読み取れるはずなのに雪音のその疑問に答えず、男は人差し指を真上に向かって立てたまま、中指をピン、とその指に並べるように立てた。
「そして、現実世界を変える方法があるということが世間に出回らないように、ゲームを下りる方には〝とある処置〟を施させてもらっているのですが、あまり知りすぎるとその処置が難しくなりますので……」
「ので……？」
「あくまでも可能性に過ぎませんが、最悪、人格が壊れるほどの記憶処理をさせていただくことになります」
「……ッ！？」
「あくまでも、ですよ？ 今のところそうなった方はございませんが、まあ、そもそも途中で止める程度の覚悟であるならば――」
――初めから参加するな。
囁くような声量でありながら、最後の言葉には怨念じみた不気味な力が宿っており、雪音の体は本人の意思とは関係なくブルッ、と大きく震えた。
「まあまあ、そこまでのリスクに見合うだけのリターンをご用意していますので、どうか止めることを前提に考えないようにしてくだされば幸いです。あ、そうそう」
立てていた二本の指を素早く畳んだ男は、若干わざとらしい物言いで付け加えた。
「雪音クンは普段ニュースを見ていませんよね？」
「……個人情報も把握しているのかよ」
「ゲームマスターですから、そのくらいは。まあ、それは脇に置いておきまして、参加するかどうかを決める三日間だけはきちんとニュースを見ていた方がよろしいかと思いますよ。〝非常に参考になると思いますので〟」
やけに最後の部分を念押しのように強く言うと、軽やかな仕草で雪音に向かって右手を掲げ、
「では、三日後にまた会えるのを心より楽しみにしております」
パチンッ、と鞭を振るったかのような鋭い音が部屋に響いたと思っていた時には、雪音の意識は眠りに入る時同様、速やかに沈んでいった。
◆◇
「……ん」
雪音は薄らと瞼を開けた。
初めに飛び込んでくるのは窓から差し込む茜色の光。
そこに陰りが見え始めているところを鑑みるに、夕方から夜へと移り変わろうとしている真っ最中らしい。
「軽く眠るつもりが……かなり寝てた、みたいだな」
緩く頭を振りながら、枕元の目覚まし時計を見る。
夢と違い、寡黙であることに変わりはなかったが愚直なまでに自らに課された仕事を果たす姿に密かにほっ、と胸を撫で下ろしている時、こんこん……と、控えめなノックがされた。
その音を聞いて、サッ、と寝ぼけていた雪音の意識が一瞬で覚め、同時にその顔が青ざめた。
「い、今行くから！」
上擦った声が出てしまったことを気にする余裕もなく、雪音は慌てて部屋の外に出ていこうとしたが、勉強机の左隣に置いてある姿見をふと見て、足を止める。
皺だらけの制服と、あちこちが跳ねた髪を見て、雪音は部屋着に着替え、髪を整えてから行くことにした。
五分後。雪音は気まずい思いを抱えながら脱衣所にある洗濯機の中にワイシャツなどを放り込んだ後、リビングの扉を開けた。
すでにカーテンが閉められ、明かりが点けられた室内。
出入り口前の雪音から見て、右にはテレビと、その前に陣取るような形で三人掛け用のソファーとテーブル。
そして、左にはキッチンと、キッチンに面する形で置かれたテーブル。
すでにそのテーブルには夕食が置かれていた。
「遅かったね」
と、キッチン内の薄暗い空間から抑揚の乏しい声が聞こえてきた。
回り込むようにしてキッチンから出てきた少女――奥村雪希はスッとエプロンを外して椅子の背もたれにかけると、
「何かあったの？」
怜悧な眼差し。人形のように整った顔立ち。華奢な体。雪のように白い、滑らかな肌。
しかし、咄嗟に目を逸らして答えたのはその美貌に臆したからでも、問いかけに怯んだわけでもない。
「い、いや、何でも、ないよ？ ただ寝すぎちゃっただけ、だから。そ、それよりごめんね。夕飯の手伝いしなくて」
――負い目が、あるがゆえに。
しばし、雪希は兄の言葉の真偽を推し量るようにジッ、と見つめていたが、やがて視線を外し、
「……そう。――夕飯ができたから、早く食べて」
怒るでもなく、怪しむでもない。
哀しむでもなく、喜んでいるわけでもない。
ただただ淡々と、ひたすらに無機質な調子でそう言うなり、席に着いた雪希に小さく頷き、
「……うん」
雪音もその対面の席に腰を下ろし、雪希に倣うように静かに食べ始めた。
……奥村家は四人家族だが、現在、両親は家にいない。
雪音が中学三年になった年、父親が仕事の関係で海外へ行き、家事などの身の回りの世話をするために母親も一緒に海外へ行ったためだ。
定期的に連絡こそ取っているが、思いのほか父親の仕事が忙しいらしく、また母親もそんな父親のサポートでなかなか時間が取れないため、実質、雪音と雪希との二人暮らしとなっていた。
実のところ、雪音は父親が海外へ行くと話した時、密かに喜んでいた。
仕事ができてもいい父親とは限らない。
自分にも厳しい在り方は素晴らしいものであろうが、ろくに子供の話を聞かないで表面的な事項で判断する父親のことを嫌うとまではいかずとも、雪音は苦手としていた。
ゆえに喜んでいたわけなのだが、母親も海外へ行くと行った時、その喜びは戸惑いに変わり、瞬く間に恐怖へと変わった。
妹と二人だけの生活。
兄よりもずっと器量に恵まれた妹は家事をするのもその他も全てそつなくこなすことができたので、生活上の心配はいらなかった。お金の問題も、決まった日に父親が振り込んでくれるので何も心配はいらなかった。
ただ、何を思っているのかまるで分からない妹との生活がただただ恐ろしかったのだ。
中学時代、自分のことばかりを考えていたせいで、助けるどころか気づきもしなかった不甲斐ない兄。
そんな兄に対してどう思っているのか。
雪希はまだ一言たりとも、その時のことを口にしていないし、また雪音も怖くて聞けていない。
せめてもの罪滅ぼしで家事を積極的に手伝うようにしているが、雪音よりもずっと器用な雪希を手伝うことはほとんどなく、もっぱら皿を運ぶ程度の雑用しか手伝えることはない。
だが、不可抗力とはいえ、今日はそのせめてもの手伝いすらできなかったことに対していつも以上に罪悪感を覚えた雪音はリビングに満ちる静寂に耐えられず、気づけばテーブルの端にあったリモコンに手を伸ばしていた。
両親がいた頃、テレビを点けずに食事をしていたせいか、雪希と二人きりで食事するようになってからもテレビを点けないのが暗黙の了解となっていた。
一応、ちら、と雪希の方を窺うが、感情の起伏が乏しい少女の内面を読み取るのは至難の業だ。
（何も言わないってことは、いい、のかな……）
気に留める様子すら見せずに一定のペースで食べ続ける妹を横目で捉えつつ、雪音から見て斜め右横にあるテレビへリモコンを向ける。
『――昨夜未明に起きたボヤ騒ぎですが、先月から連続して発生している不審火と共通項が多いことから警察は……』
テレビを点けた時、ちょうどアナウンサーがニュースを伝えているところだった。
場を支配する静寂を少しでも和らげることができればいいくらいの気持ちで点けた雪音だったが、その内容を聞くにつれて、そちらに意識が傾いていった。
――〝非常に参考になると思いますので〟
夢の中で、人の姿をした何者かはそう言い残していた。
そして、現在、世間はとある事件の動向に注目していた。
先月の下旬から今までに全部で五件。全てボヤ程度で済んでいるが、周りに燃える物がなかったというのに加え、未だにその犯人に関する目撃情報が一つもないことから咲守市の住人は日に日に警戒を強め、それ以上に恐れを深めている。
無論、それは雪音も同じこと。現在、不登校で一日のほとんどを家で過ごす雪希がその災禍に巻き込まれないとは限らないからだ。
（今のところ、このニュース以外に特に変わったことは起きていない。となると、この事件の犯人はアイツの言っていたゲームの参加者なのか？ ……本当に、現実を変えられる、のか）
「――気になるの？」
初め、考えに没頭していた雪音はその声が自分に向けられたものだと気づけなかった。
トントン、とテーブルを数度指先で叩いた音でようやく雪希が自分に対して問いかけをしているのだと気づいた雪音は慌てて頷きを返した。
「そ、そうだね。現場がここから離れているっていっても全部咲守市内で起きてることだし、早く犯人が捕まってほしい、よね？」
「興味ない」
「……え？」
パチパチと瞬きを繰り返す雪音に、噛んで含めるように雪希はゆっくりと言葉を吐き出した。
「犯人がどうなろうと、誰がどうなろうと、興味ない。私と兄さんの日常が何事もなく続くのであれば、どうでもいい。……そんなニュースよりももっと気にするべきがあるのに」
ぽそっ、と最後に付け足された言葉の端々に珍しく年相応の幼さを感じ取った雪音は内心で首を傾げる。
（……ひょっとして、むくれてるのかな？）
しかし、その真意を確かめようとする前にいつの間にか食べ終えていた雪希はてきぱきと食器をテーブルの端に置いておいたお盆の上に移動させ、
「お風呂の準備はやっておいたから。食べ終わったらさっさと入っちゃって」
「あ、う、うん！」
常の無機質な声音であったが、何とも形容しがたい圧を感じた雪音は掻き込むようにして夕食を平らげたのだった。
