第一章 異端なるモノ②
「――つまり、アンタと出会う条件の一つが自分をこれ以上なく嫌っている、ということなのか？」
「全然違いますよ？」
真っ向から全否定してきたことに、雪音はムカッ、ときたが、得体の知れない相手に殴りかかるほど無謀な性格はしていない。
（それに……）
ちらり、と雪音は一瞬枕元に置いてある目覚まし時計に視線を送る。
寝ぼけてベッドの下に落としてしまった時でさえ、正しい時刻を刻んでいた満月のような丸い形のそれは現在、ピタ、とその動きを止めていた。
その時刻は、雪音が眠る直前で止まったまま、一秒たりとも前にも後ろにも動いていない。
「ご安心ください。ここは貴方のいる世界とは全く異なる法則によって支配されています。ありていに言えば、この世界には時間という〝概念〟がないのですよ」
「……、」
「そして、こちらの用件が済みましたらきちんと貴方を元の世界へお返しする予定ですので、そちらの方もご安心ください」
唇を真一文字に引き結んだにもかかわらず、男は明瞭な答えを返した。
人の姿をしているが、外見通りの異質な存在であるという雪音の見立ては偏見ではなく、事実だったようだ。
「人の心が読めるなら、さっさと説明しろよ」
憮然とする雪音に、男は楽しげに声を僅かに弾ませて応じる。
「それでは私が一方的に語りかけることになるではありませんか。実につまらない。私はウサギさんなんですよ？ 寂しくて死んでしまったらどうなさるおつもりで？」
「アンタのどこがウサギなんだよ！？ 思いっきり人じゃん！ 余裕で直立してるじゃん！」
と、反射的に捲し立てるように言った雪音はそこでようやくクツクツ、と口元に手の甲を当てて忍び笑う男の様子に気づいた。
どうやらからかわれたらしい。
「……ククッ。いやいや、失礼いたしました。こちらへ来たばかりの人は戸惑いのあまり、私の説明をきちんと聞かずに身勝手な行動を取りがちなので、緊張を解きほぐそうと説明の前に軽く雑談をさせてもらっているのですよ。ただまあ、貴方のようにノリノリで応じてくれた方は初めてですが」
「……悪かったな、ノリノリで」
「いえいえ、こちらとしては望ましい限りですよ」
表情は仮面のせいで窺えないが、双眸が楽しげに揺れているところを見ると、リップサービスではなく本心らしい。
少なくとも、会話の最中にいきなり襲いかかってくるようなタイプではないだろうと判断した雪音は雑談の延長線の感じで、確認を再開した。
「じゃあ、このままの感じで話すけど……何がアンタと会う条件なんだよ」
「端的に述べれば……そうですね、自分を変えたいと心から願った人になるでしょうか」
「自分を変えたい……」
「人生はやり直そうと思えばやり直せる。確かに、生き方を変えれば人生はいくらでも変わることでしょう。ですが、変えられるのはあくまでも外面のみ。内面までは変えることができません」
「まあ、な」
「ですが、私ならばその変えられないものを変えることができます」
瞠目する雪音に、男はゆっくりと頷いた。
「信じられないという気持ち、大変よく分かります。皆さん、大なり小なり、そのような反応を見せましたから。――ですが、事実です。少なくとも、この亜空間こそが不可能を可能にしたいい例でしょう？」
シミ一つない白の手袋を嵌めた両手を緩く広げて室内の様子を示す男に、雪音は苦々しい表情で首を横に振った。
「俺の部屋をこれみよがしに見せられてもな。確かに、時計は止まってるみたいだけど信憑性はいまいちーー」
「では、別なものに変えましょうか」
その言葉にゾゾッ、と背筋に悪寒めいた寒気が走り抜けるが、ストップと言う間もなく、男はパチン、と指を鳴らしていた。
途端、グニャリと部屋の情景がねじ曲がり、歪み、目を開けていることすら苦痛になるほど視界が不定形なものを映す。
思わず目を閉ざし、吐き気を堪えるように口元に両手を当てようとした時、対面ではなく真横から男の声が聞こえた。
「もう、目を開けてもよろしいですよ」
「オマエ、どういうつもりっ――……ッッッ！？！？」
気持ち悪さを吐き出すように、男に向かって罵声を浴びせようとした雪音は息を呑んだ。いや、呑まされた。
一面に広がる雲海。見渡す限りの青い空。
そして、〝頭上に広がる〟街の風景。
「ど、どど、どうなってるんだ……っ？」
動揺しすぎて声が裏返る雪音とは裏腹に、男の態度は平静そのもの。
「貴方が住む咲守市の情景を上下反対にしてみました。まあ、人は私たち以外にいませんが」
どうやら、自分が座っているのは雲の上で、頭上にあるのは紛れのない街の風景らしい。
槍の穂先のように建物群がこちらに向かって伸びた風景も恐ろしかったが、雪音は恐る恐るいつの間にか座り込んでいる雲に手を伸ばした。
硬い。見た目に反して、質感はコンクリートと同質。面白味の欠片もないものだ。
「柔らかくしてもいいですが、それだと落ち着いて話ができなくなるかと思いまして」
「お気遣いどうも。――で？ 何の用件で俺をここに招いたんだよ」
にわかに警戒する雪音の脳裏に過ぎるのは、慇懃な一礼とともに言われた台詞。
『〝ようこそ。全てが反転した、無秩序の世界へ〟』
わざわざ風景を反転させたのは、恐らくその言葉と無縁ではないのだろう。
果たして、男が饒舌に語り始めた内容は常識をものの見事に覆すものであった。
◆◇
「この世界では貴方の思ったことが現実となります。どれほど病弱な身であっても、壮健な肉体を得ることができ、どころか現実世界では不可能だと一蹴されることでさえ可能となります」
「不幸が幸福に、最弱が最強に、凡才が天才に……あらゆるマイナスをプラスへと変えられる」
「ひいては、今の自分を〝理想の自分〟へ創りかえることもできるのです」
「〝理想の自分〟……？」
小さな相槌に、男は我が意を得たと言わんばかりに大きく頷き、
「ええ。〝とあるゲーム〟にご参加していただき、そのゲーム内でレベルを上げるにつれて貴方は憎むほど嫌いな自分から〝理想の自分〟へと近づくことができるのです」
ゲーム。そのワードに、雪音はピクン、と反応した。
中学時代を境にゲームを一切せず、代わりにライトノベルやマンガを読むようになった雪音であったが、嫌いになったわけではない。むしろ、ゲームをやっていた当時の楽しさが今でも色鮮やかに思い出せるほど好きであった。
しかし、同時に雪音は現実でのゲームは反吐が出るほど嫌いであった。
何故なら、そのゲームは決まって理不尽だからだ。
『惜しい。あと、一秒早ければ間に合っていたんだけどな』
時計を見てもいないのに、その少年はそう言うと、雪音の手からビニール袋を奪うと、ポン、とその肩に手を置き、
『じゃあ、約束通り、〝プロレスごっこ〟をしようぜ？』
決まってゲーム内容を設定した奴が勝手にルールを変える。自分だけが美味しい汁を吸えるように、上手い果実を貪り食えるように、自分に有利となるように条件を変え、舞台を整える。
何度ふざけるな、と思ったことだろう。
何度クソ野郎が、と思ったことだろう。
無意識に軋むほど奥歯を噛み締める雪音の鼓膜を、それまでの屈託のない楽しさを滲ませたものではない、ゾッとするほど冷めた声が突き刺した。
「甘えないでください」
「……ッ」
「ＲＰＧに出てくる登場人物たちが楽をして敵に勝ったことがありましたか？ 何の対価も支払わずに、力を手に入れていましたか？ 何の葛藤も経ずに、己のやるべきことを見つけたことが一つでもありましたか？」
「それ、は……」
「確かに、現実世界は不平等極まりない。生まれながらにしてハンディキャップを負っている者がいる以上、平等にチャンスが与えられているとは口が裂けても言えないでしょう。――しかし」
一拍置いて発せられたその言葉は、雪音の胸を鋭く抉った。
「五体満足で、しかも何の努力もしていない貴方が嘆く資格はないですよ？ 奥村雪音クン」
「………………………………そう、だな」
壮絶な痛みが心を突き刺したが、雪音は長い長い沈黙の後、そう返した。
その通りだと、心から思ったから。
と、息苦しいほど重い空気の中、破裂音じみた音が響き渡った。
思わず顔を見やると、男が両の掌を打ち合わせたようなポーズを取っているところであった。
「さて！ ご自身の体たらくをご理解いただいたところで、これからの話をしましょうか」
「これから……？」
「先ほども申し上げましたが、私は条件を満たした貴方にとあるゲームへの参加を勧めに来ました。ただし、それは強制ではありません。不可能を可能にすることができる代わりに、文字通りの意味で命を賭けなければならないハイリスクハイリターンのゲームですから、ゲームの管理を任されている私としては安易に参加してほしくはないのですよ」
「…………ちょっと待てよ」
雪音はそこで口を挟んだ。
「はい？」
「この世界〝では〟、確かに不可能はないだろうさ。けど、俺が変えたいのは現実世界の俺であって、いくらこの世界で最強になろうが無敗になろうが、偉人になろうが天才になろうが何の意味もないんだよ！」
「……？」
情けない自分を変えたいと心から思ったからこそ強く言った雪音に、男は不思議そうに首を傾げた。
だが、刹那の内に何事かを理解したらしく、ポン、と手を叩いた。
「私の説明が悪かったのですね。いやいや、それを加味しても最近の若者は悲痛に満ちていますね。現世では絶対に自分を変えられないと思い込んでいる人たちが多すぎます」
「何を言って――」
「この世界は俗に言う異世界ではありません。ちゃんと現実世界と繋がっています。そして――」
焦らすような間を空けた後、男は信じがたい〝事実〟を伝えた。
「この世界で変えたことをそのまま現実世界に反映させることもできるのですよ。究極的な例になりますが、この世界で神になれば、現実世界でも神になれるということです。どうです？ 命を賭けるだけの価値があると思いませんか？」
