第一章 異端なるモノ①
――何でもない日のまま、終わるはずであった。
「初めまして、奥村雪音クン」
１９０センチを超える長身。背丈に反して、細すぎる体形。ワインレッドのタキシード姿に、薄紫色のシルクハット。
そして、極めつけは顔全体を覆う黒と銀で彩られた仮面とその奥にある、異様な双眸。
黒・白・紅・蒼・黄・緑・紫の七つの色がひしめき合うようにして瞳を輝かせる様子は魔獣のそれを連想させる。
そんな男が急に自室に入ってくるなり、涼やかな口調でそんな台詞を言ったのだから、割と臨機応変できる雪音であっても絶句したまま、固まってしまうのも無理はないだろう。
ベッド上で硬直したままの雪音をしばし見つめたその男は不意にクス、と小さな笑みを漏らすと、ゆるりと両腕を広げた。
「どうやら混乱しているようですね。そんな時はゆっくりと現在に至った経緯を思い返してみるのが最も気を落ち着かせるのに有効な方法ですよ」
誰のせいだと思っているんだ！ と、思わないでもなかったが、雪音はひとまずその助言に素直に従うことにし、静かに瞼を下ろした。
海中に潜るように、雪音はこの異様な事態に陥る軌跡をゆっくりと冷静に思い返していった……。
◆◇
今年の四月。奥村雪音は無事、私立黒森学園高等部に入学した。
地方最大都市の一つである咲森市の中で最も大きな学校であり、高等部と中等部の二つが同敷地内にあるほど広い敷地面積とそれに見合った生徒数が群を抜いていることが有名である。
無論、無闇に敷地を広くしているわけではなく、充実した設備も整っており、遠方からわざわざ入学を志願する者がいるほど人気も年々確実なものとしている。
必然的に地元出身であっても、入学希望者には〝相応の質〟が求められる。
勉学・身体能力・社交性などなど。
私立黒森学園は特に分野を限定しない代わりに、合格するラインを他学校よりも高く設定しており、中学時代学年で五番以内の成績をキープしていた生徒であっても落ちることが珍しくないほどそのラインは高めであった。
そこそこ勉強ができる程度の雪音が合格できたのは、奇跡と呼んでも決して過言ではないだろう。
しかし、特に何かに秀でた才を持たない雪音が何故そんな高校を目指したのか。クラス担任から何度も止めといたほうがいいと言われたのにもかかわらず、睡眠時間を削って必死に勉強してまでその高校へ入学することを望んだのか。
その答えは至極簡単なものであった。
「相変わらず、言崎先生の授業わけ分からなかったなー。俺の方が絶対上手く教えられると思うんだけど」
「どうせマニュアル通りにしか教えられないタイプの先生なんでしょ？」
「うっし！ 今日の体育で決着つけようぜ？ いい加減、ケリをつけたいしな……！」
「いや、お前が一番でいいって何度言えば分かるのさ。俺はなるべく汗を掻きたくないんだよ」
「……、……、……」
授業の合間に交わされる会話。
その短い会話だけでも、容易に生徒達の際立った個性を理解できるだろう。
露骨に教師を自分より下に見ている生徒。雪音と同年代とはとても思えない屈強な体つきをした生徒に、虚空を見つめたまま微動だにしない生徒。
そう。この私立黒森学園には一目で分かるほど強い個性ばかりの生徒が集まっている学校なのだ。
そのため、凡人の中にあっても存在感が薄かった雪音がその中に紛れればもはや空気と呼んでも差し支えないポジションに自然と収まる。
人によってはその環境は苦痛であろうが、極力目立たない日常を送りたい雪音にしてはこれ以上なく良好な環境であった。
たまに出席確認でクラス担任に存在を忘れられて欠席扱いにされたり、授業でプリントを回されずにそのまま回収されてしまったりなど困ったことは多々あったが、それでも雪音にとっては平穏な毎日であった。
（中学の時はパシリをやらされたり、お節介な教師のせいでさんざんだったからな。……それに、いいことも一つもなかったし）
昔のことを思い出して気分がズン、と沈みかけた雪音はふるふると小さく首を振り、その記憶を思考の外に強引に追い出す。
そして、ほとんど癖と化した行動を取る。
教室の前の出入り口近くで楽しそうにクラスメイト達と談笑する女子の内の一人。
第一に挙げるのは、やはりその髪だろう。
腰まで伸ばされた流麗な髪は鮮やかな赤色で、教室の位置的に真反対の席に座っているはずの雪音の目にはっきりとその色彩が飛び込んでくるほど。
瞳も負けず劣らず、紅蓮の煌めきが溌剌とした生命の躍動を思わせる。
身長こそ平均的で、決して高いとは言えないはずなのにピン、と背筋を伸ばしたその姿は誰よりも人目を引くその少女――獅子堂愛佳をこっそり見て眼福にあずかるとともに、愚痴めいた独り言を心中で漏らす。
（……はぁ。席だけじゃなくてそれ以外の何もかもが獅子堂さんの真逆だよな、俺。何もかもが反対すぎて、もはや同じ人間であることすら申し訳なくなってくる）
片や、クラス担任にすら存在を忘れられる男子生徒。
片や、クラス委員長に選ばれるほど男女問わず好かれる、見目麗しい女子生徒。
入学してから二週間弱。挨拶を交わす相手すらいない現況を改めて突きつけられた雪音はこれ以上見ていると必要以上に自分を悪く思ってしまうと思いながらも、もう一度だけその美しさを見ようと俯けていた顔を上げて、
「……っ！？」
折り悪く、視線を移そうとしていた愛佳と目が合った雪音の心臓は一瞬ドググンッ、とその活動に狂いを生じさせた。
慌てて視線を逆方向にやり、窓の外を見ているという風を装うが、視線が真っ向から合ってしまうという愚を犯した後となってはそんな行為に何の意味がないのは明白だ。
（し、しまった……ッ！ ああいうことにならないように注意していたのに、くそっ、俺の馬鹿野郎！ いくら最近〝変な夢〟のせいで寝起きが悪い日が続いているにしても、やっちゃ駄目だろ、これは！？）
内心で猛省に次ぐ猛省をしている雪音は気づかない。
「――クスっ」
不自然なまでに窓の外を見つめ続ける雪音を見て、密かに憧れている少女が小さな微笑をこぼしていたことを。
放課後。
密かな楽しみを自分の手で台無しにしてしまった雪音の存在感はいつも以上に薄くなっており、そのため常人なら起こりえない地味なトラブルがいつも以上に多くなってしまっていたが、それを淡々とこなすほど雪音の気分は沈んでいた。
何の活動にも属していない雪音はトラブルを片づけた後、とぼとぼと家に帰宅し、まっすぐに私室へ向かった。
いつもなら夕飯までライトノベルを軽く読んで時間を潰しているのだが、制服を着たままベッドへ力なくダイブした雪音に当然そんな気が起こるはずもなく、
「……寝よう。何もかも忘れて、寝よう」
そう、念じるように呟いた雪音は驚くほどスムーズに夢の世界へ導かれていった。
そして、奇怪な存在に出会ってしまった、という次第である。
「――って、俺、アンタと出会う要素どこにもなかったじゃん！？」
一つ一つ丁寧に思い返した雪音は、唐突にそう叫んだ。
次に瞼を開けた時、ゆっくりと雪音が上体を起こした時にはすでに〝そいつ〟はいた。
ライトノベルとマンガが隙間なく詰め込まれた本棚と勉強机に挟まれるようにして、部屋の中央に揺るぎなく立っていた様はまるで初めからその部屋の主であったかのような佇まいであったが、無論、奥村家どころか日本のあらゆる家々を覗いてもこんな異質な住人はいないだろう。
しかし、悲鳴じみた抗議の声を上げる雪音に、その男は小首を傾げた。
「おや？ おやおや、あったではありませんか。私と出会う要素が」
「どこにだよ！？」
「過剰なまでの自分に対する嫌悪感、ですよ。改めて申し上げますが、雪音クンはご自分のことがお嫌いでしょう？ コンプレックスという表現では生温いほど、自分の存在そのものを否定したくなるほどに」
「……え？」
確かに、雪音は自分のことを嫌っていた。
愛佳に向ける羨望の眼差しは、裏返せば何もない自分への憎悪であった。
だが、どうして初めて会ったはずのこの男がそんな自分の心をまるで遠い昔から知っているかのような口調で言うのか。
その疑問に答えるように、男は広げていた手を動かした。
片方は腰の方に、もう片方は胸元の方へと。
そして、優雅な所作で頭を軽く下げ、
「まずは、決まりとなっているこの言葉を貴方にお送りしましょう。――〝ようこそ。全てが反転した、無秩序の世界へ〟」
その台詞が〝招待状〟の代わりであることを知るのは、すぐのことであった。
