第一章 異端なるモノ⑤
降り注ぐ陽光。頬を撫でる微風。澄み渡った青空。
それらが一瞬にして凍りついたような、そんな錯覚を雪音は覚えた。
「え、と……」
難しいことは何も言われていない。
私のことをどれだけ知っているか、教えてほしい。
雪音は正直にそれを愛佳に伝えればいいだけ。とりたてて、隠すようなことでもない。
誰に対しても分け隔てなく接している、明るい女の子。
クラス委員長の仕事もきちんとこなし、勉強も運動もできる雪音からすれば雲の上のような存在。
それでいて、友達と話している時の彼女は年相応の無邪気な笑みを浮かべていて、可憐、という言葉がこれ以上ピッタリくる人はそうそういないだろうな、と確信させる。
それが奥村雪音にとっての獅子堂愛佳に対するイメージだ。
愛佳から突然発せられた異様な雰囲気に硬直した雪音は、てっきりクラス委員長としてクラスメイト達に普段どう思われているのかを確認する意味合いの問いだと解釈していたのだが、
「奥村くんっていつも私を見ているよね？」
と、付け足された言葉によってクラスメイトではなく、奥村雪音個人に対する問いだということに即座に気づかされた。
気づくと同時に瞬く間に顔を青ざめさせた雪音に愛佳は変わらぬ笑顔のまま、
「初めは何か用事があって、でも、なかなか話すタイミングが見つけられないのかなーって思っていたんだけど、特に何か失くしたものがあったわけじゃないし、奥村くんが私を見る時間帯もバラバラだったから、これという用事以外で私のことを見ているのかなって思うようになって――」
まるで耳元で砂嵐が巻き起こったかのように、愛佳の声が不明瞭なものになり、正確に聞き取ることができない。
唐揚げをつついていた割り箸を持つ指先が勝手に震え、呼吸が乱れる。
肌がざわざわと波打ち、視界がちかちかと不規則に瞬く光を捉える。
はっきり言って、雪音は逃げ出したかった。その場から全力で、脇目も振らずに逃げ出したかった。
しかし、せり上がってくる怯懦を無理やり喉の奥にゴクリ、と押し込むと、雪音は声を震えさせながらも答えた。
「し、獅子堂さんは皆の憧れだからね」
「憧れ？」
小首を傾げる愛佳に顎を引き、
「う、うん。勉強も運動も出来て、誰とも分け隔てなく接する。委員長の鏡って言っても過言じゃない獅子堂さんを皆すごいって思ってる。そ、その、僕もそう思ってるん、だ」
（実際は獅子堂さんの容姿を眺めて悦に浸っていたわけなんだけど……これは墓まで持っていくことにしよう）
「ふむふむ。じゃ、昨日私を見つめていたのはアイドルを応援するファンみたいな感じ……で、合ってるのかなっ？」
幸いなことに、愛佳は特に疑う素振りを見せず、雪音の内心の本音にも気づいた様子もなく、どころか心なし嬉しそうにそう尋ねた。
こくこくっ、と素早く雪音は何度も頷いた後、視線を屋上のタイルへとずらした。
「で、でも、気持ち悪い、よね？ こ、今度から見ないように――」
「アイドルは見られることがお仕事なんだから、ファンはそんなこと気にしなくてもいいのだ！」
おどけたような言葉。途中で遮られた雪音は、反射的に愛佳の方へ顔を向ける。
「なーんて、アイドルでも何でもないただのクラス委員長が言う台詞じゃないよね！」
太陽、いや、それよりも眩しい笑顔がそこにはあった。
ぽかーん、とその笑顔をしばし眺めていると、不意にぷく、と愛佳は餌を頬張るリスのように頬を膨らませた。
「でも、見ているだけっていうのはちょっと冷たくないかな？ ほら、私たちはクラスメイトである前にー……」
途中で言葉を止め、愛佳はジッ、と雪音を見つめた。
不満げな表情こそ変わらないものの、その瞳には一抹の期待が見え隠れしているように見えた。
しかし、雪音は首を傾げた。
雪音と愛佳との繋がりはあくまでも教室の中だけだ。それ以外での接点はまるでない。
雪音は放課後になるとすぐに学校を出ているし、愛佳も委員長としての責務のためか、これという活動に属してはいないらしいのでまったくと言っていいほど繋がりがない。
（のはずなんだけど……ど、どうしよう）
じぃー、と見つめ続ける愛佳に背中に冷や汗を掻き始めた雪音は必死に考えたが、やはり自分と彼女との接点はないという結論以外に答えはなく、またこの場を上手く誤魔化せる言葉も思いつかなかった。
時間にして一分に満たない程度の沈黙であったが、雪音の体感としては一時間にも感じられるほど気まずい静寂の時を挟んだ後、唐突に愛佳は大きなため息を吐いた。
「〝何にも覚えてないんだね〟」
「……えっ？」
ぽつり、と呟かれたその言葉はとても小さく、微風に掻き消されるほど儚いものであった。
それでも不思議と雪音ははっきりとその独り言を捉え、怪訝な顔で愛佳の顔を見やったが、
「ううん。何でもない、何でもなーい」
それまでの会話を全てなかったことにするかのように、愛佳は一転して明るい声を出し、それから少し前の雪音の弁当を作る話に話題を戻した。
元々、人と会話するのが苦手な雪音だ。強引に戻された話題を遮って、今の呟きの真意を聞き出すほどの話術も度胸もない。
しこりを残しながらも、雪音は表面上は屈託なく話す愛佳の言葉に適当に相槌を打ち、それ以後は特に何事もない昼休みを彼女と送った。
（何にも覚えてないんだね……か）
しかし、その呟きは時間に経つにつれて、棘のように雪音の胸に深く突き刺さっていった。
◆◇
（そういえば、結論を出すタイムリミットって今日を含めても、あと二日しかないのか）
愛佳のことを考えながら帰宅した雪音は自室に入って、制服から部屋着へと着替えたところでそのことにようやく気づいた。
昨日、まさにその部屋であの怪人と出会った。
しかし、辺りを注意深く見回すが、その気配は感じられない。
（そういえば、アイツに会った時、寝てたんだっけ？ ……昼寝、好きなんだけどなぁ）
窓辺に置かれたベッドをたっぷり五秒眺めた雪音は、やがて大きく首を振った。
（考え事をしていてそれなりに疲れているけど、昨日、結局何も雪希の手伝いできなかったし……）
復習は寝る前にしようと決めた雪音は早速二階の自室から一階のリビングへと移動した。
が、しかし。
「やること……」
リビングの中央に進み、ぐるりと視線を室内へ巡らせる。
雪音と同じく、雪希も帰宅部であり、そして彼女の通う中学校は自宅に近いせいもあってか、雪音がどれほど急いでも雪希の帰宅の方が圧倒的に早い。
そして、雪音が制服から部屋着に着替え終わった時点であらかた彼女は片づけてしまっている。
（掃除……埃すら見つけられない。料理……駄目だ。毎食、何を作るか決めてから食材を買い足しているみたいだし、何より雪希が作った料理の方が何十倍も美味しいし）
一つ一つ、丁寧に確認していくが、結論は皆同じ。
雪音がやることは何もない。ただ、それだけの無情な答えしか見つけられない。
はぁ、と深く肩を落とした雪音はリビングを一旦出て、どうしようかと頭を掻いた。
（いや、毎日使っているリビングがきちんと整えられているのは当然のこと。なら、普段使われていない部屋の掃除ならどうだ？ 例えば、今、海外へ行っている両親の部屋とか！）
閃いたとばかりにパッ、と表情を輝かせた雪音は一階の廊下の奥。両親の自室へと向かい、そのドアノブを勇んで回して――
ガチャガチャ……ッ！
開かないという、何とも現実的な壁に阻まれてしまった。
（そういえば、お金の管理とともに両親の部屋の掃除も任されてたっけ？ 書類がどうのこうのとか言ってたし、そりゃ頼りない兄よりも頼りになる妹に鍵を渡しますよね、あはは……はぁ）
内心でがっくり、と肩を落とし、意気消沈した雪音はふと思い出した。
ある。雪希が雪音よりも早く帰ってきて手早く済ませる中、唯一、彼女が手をつけない仕事が。
厳密に言うならば、雪音の帰宅に合わせてしている仕事が。
（お風呂掃除及びお湯を入れる仕事！ 雪希は毎日お湯を入れ替えているから、今日も間違いなくやっているはず。そして、俺が入る時間を予測してやっているらしいからこの時間だと……まだ掃除はやっていないはず！）
藁にも縋る思いで雪音は、急いでお風呂場に続く脱衣所兼洗面所の扉を開いた。
「――兄さん？」
開けた直後、目に飛び込んできた光景に雪音は硬直した。
