断頭台の悪役令嬢

第二話 王太子と聖女候補

「昨日、フローレス令嬢と会ったよ」

「あら」

クローディアがその報告を受けたのは、昼休みに学園の庭園を散策していた時だった。紫陽花が咲いているから行こう、とエドワードから誘いを受けたのだ。エドワードは、薔薇や百合よりも紫陽花が好きらしい。この時期はよく庭園を散策している。

「何か話したの？」

「魔法がうまく使えない、テストも点が取れない、って泣いていたから、飴をあげたよ」

「……泣いていたの？」

「うん。だいぶ参ってるみたい」

クローディアは口元に手を当てた。

光魔法は使い手がいないから、どうしても独学になってしまうし、基礎ができていない状態で学園のテストを受けている今、点が取れないのも仕方がない。とはいえ、これ以上厳しく指導するのも……と悩んでいると、エドワードが話を続けた。

「甘い物は好きみたいだから、今度お茶会でもしてみたら喜ぶんじゃないかな」

「そうなの？　なら、報告会以外でも、息抜きとしてやるのも悪くないかもしれないわね」

「そうしてみて」

クローディアは一瞬、エドワードに視線を向けた。声の響きに、普段との僅かな違いを感じ取ったためだった。エドワードはどうしたの、と言わんばかりに首を傾げる。

「……あなたも、一緒に来てちょうだい」

「えっ、僕も？　あ、そういえば、僕から注意するの忘れてた……」

そうね、よろしくね、とクローディアは言った。

＊＊＊

「お、王太子殿下とシャーウッド様にお目にかかります」

「顔を上げて、フローレス令嬢」

「今回は気楽なお茶会だから、そう固くならずともよろしくてよ」

「はっ、はい！」

数日後、放課後にお茶会を開いた。とはいっても、エドワードとクローディア、アリスの三人だけの茶会だ。ただしお茶菓子は上等なものを用意した。

カチコチとぎこちない仕草でアリスはティーカップを傾ける。そしてパッと顔を輝かせた。

「口にあいまして？」

「あ、はい！　甘くてとっても美味しいです！　花みたいな香りもして……初めて飲みました」

「エールヴァール地方の早摘みの茶葉です。保存期間が短いので、今の時期にしか飲めないのですが」

「へぇ！　すごいですね」

ぱくり、と茶菓子も摘み、また顔を緩ませる。幼子のようにくるくると表情が変わる。

――その様を、エドワードは優しい笑みを浮かべて見ていた。

「こうして三人でお茶会、というのは初めてだね」

「あ、はい！　ですが、いつもシャーウッド様には色々とご指導いただいておりまして……頑張らなきゃな、と思います。なかなか上手くいかないんですけど……」

「表情の管理や魔法の熟練は必須だからね。とはいえ、泣くほどに根は詰めないように。君が泣いていたら、何があったんだと騒ぎになってしまうからね」

「わっ、忘れてください……！」

アリスは恥ずかしがるように頬を染める。エドワードはふふ、と目を細めて笑った。

――あぁ、あなたはそんなふうに笑うのか。

「定期的に甘い物でも食べるといいよ。少なくとも、クローディアはそれで機嫌を直す」

「ええっ」

「ちょっと、エドワード？」

目を丸くしたアリスが、ふふ、と口元を押さえて笑う。

「すみませ、シャーウッド様のそんなお顔、初めて見たので……」

「確かに、普段のクローディアは厳しいし、怖く見えるよね。でも甘い物不足なだけの時もあるんだよ」

「エドワード、そろそろ怒るわよ」

アリスはころころと声を上げて笑う。はしたなくてよ、と叱るとしゅんとした。

――こういう娘が、好みだったのか。

笑い合う二人を見て、心の中で自問する。

止められるだろうか。

いや、と囁くような声がする。

恋を止められるのなら、クローディアだって苦労はしなかった。

＊＊＊

「あ、シャーウッド様！」

「フローレス令嬢」

クローディアが移動教室で歩いていると、前方から来たアリスが早足でやってきた。

「聞いてください！　さっきの地理の授業の小テスト、赤点回避したんです！」

「あら、おめでとう。初めてではなくて？」

「はい、初めてです！　わたし、嬉しくって嬉しくって！」

アリスは満面の笑みを浮かべている。よほど嬉しいらしかった。つられてクローディアも微笑みを浮かべた。

「歴史とか法律はまだまだ赤点なんですけど、地理は、特産品とかと一緒に覚えると覚えやすいですね！　シャーウッド様のアドバイスのおかげです！」

「それはよかった」

と、後ろからクローディア、と声がかかった。振り向くと、エドワードが立っていた。

「こんなところでどうし――フローレス令嬢」

「あ……王太子殿下にお目にかかります！」

アリスはぴょこんと頭を下げた。ぎこちないが、以前よりも段々様になってきている。

エドワードは目尻を下げた。

「どうしたんだい、こんな道端で」

「フローレス令嬢が初めて赤点を回避したんですって」

「そうなんです！」

「ほんとうかい？　それはすごいな」

「えへへ、シャーウッド様にも殿下にも褒められたら天狗になっちゃいます」

「以前、随分遅くまで図書館にいたからな。勉強の成果が出たんだろう」

「……遅くまで図書館に？」

視線を向けると、目を見開いていたアリスは我に返った様子ではい、と頷いた。

「やっぱり図書館が一番勉強が捗るので……毎日行ってます。も、勿論魔法もちゃんと練習してますよ！」

「それは、疑っておりませんけれど」

以前は授業で魔法を暴発させた、という報告を定期的に受けていたが、ここ最近はめっきり減った。目元の隈が、その代償なのだろう。

「わたし、殿下を図書館でお見かけした時、すごくびっくりしたんです。王太子殿下でも、こんなに頑張ってるんだって。それならわたしももっと頑張らなきゃ、って思って」

「いや、そんな風に言ってもらえる程のことはしていないが……」

そんなことないです、とアリスが大きな声をあげると、周囲の視線が集まる。クローディアは素早くアリスを嗜めた。

「す、すみません……でも、あの、とにかく、わたしもっと頑張りますね！　御前失礼します！」

ぴょこっと頭を下げて、アリスは脇を通り過ぎる。

「……エド、フローレス令嬢に何か言ったの？」

「え？　あぁ……この前、図書館で少し話をしたんだ。持っていた本のことを訊かれてね」

「何の本を持っていたの？」

「アシュトラとの交渉に向けて、おさらいをしていたんだ。殿下ならできますよ、なんて軽くフローレス令嬢は言っていたけど……」

苦笑しているように見えて、細められた目には微かな喜びが混じっている。そう、とクローディアは呟いた。

「……行きましょう、エド」

「あぁ」

エドワードの視線がアリスを追っていたことには、気づかなかったふりをした。