カオスサーガ〜残されし者達の誓い〜

第82話――語られる真実――

騒然とした空気を抜けて。

　まるで何事もなかったかのように。

　ホークスとウィンは食堂へ入る。

　喧騒。

　食器の音。

　料理の匂い。

　先程までの殺気が、嘘のようだった。

「……で、何食う？」

　ホークスはメニューを眺めながら言う。

　ウィンは一瞬、ぽかんとする。

「……さっきまで決闘してたよね？」

「してたけど、腹は減るだろ」

　あまりにも自然な返答。

　ウィンは苦笑しながら注文する。

　ホークスは――

　肉の盛り合わせ。

　ビーフシチュー。

　さらに、追加でステーキ。

　ウィンは――

　パンと肉の盛り合わせ。

　サラダ。

「……食べすぎじゃない？」

「さっきの決闘が不完全燃焼でな」

「食って憂さ晴らしだ」

　当たり前のように言う。

　席につき、食事を始める。

　肉を切る音。

　湯気。

　ようやく、空気が落ち着く。

　――その時。

「……ホークス様」

　静かな声。

　顔を上げると。

　エルミナが、そこにいた。

　そして――

　膝をつく。

　周囲の数人が、それに気づいてざわめく。

　ホークスは眉をひそめる。

「……なんで膝ついてるんだ？」

　一拍。

「あと、なんで敬語だ？」

　エルミナは、視線を落としたまま答える。

「……身分が違いますので」

　硬い声。

「そして……」

　少しだけ、言葉が詰まる。

エルミナは静かに膝をついたまま、深く頭を垂れる。

「……この度は」

　一拍。

「私のような者のために、わざわざお言葉を尽くしていただき――」

　声は落ち着いている。

　だが、その奥には確かな重みがある。

「誠に、ありがとうございます」

　無駄のない礼。

　過剰でも、卑屈でもない。

　だが――

　それだけでは終わらない。

「本来であれば、私自身が受け止めるべき侮辱でした」

　顔は上げない。

「それを他者に正させてしまったこと、学ぶ者として恥じ入るばかりです」

　言葉に、自己認識がある。

「……それでも尚」

　わずかに息を整える。

「貴方様があの場で示された在り方は、私にとって軽んじてよいものではありません」

　ここで、ようやく少しだけ顔を上げる。

「ゆえに――」

「礼を述べることだけは、どうかお許しください」

　再び、深く頭を下げる。

「私のために……ルヴェリオに謝罪を求めていただき……」

　小さく息を吸う。

「……ありがとうございました」

　丁寧すぎるほど丁寧な礼。

　まるで、“線を引く”ような距離。

　ホークスは、ため息をつく。

「堅っ苦しいな―」

「……まず膝つくな」

　即答。

「あと敬語もいらねぇ」

　ナイフを置き、エルミナを見る。

「飯食ってる最中だ」

　一拍。

「お前も食え」

　さらに。

「どうせ話すなら、食いながらでいい」

　あまりにも雑で、あまりにも自然。

　エルミナは、固まる。

「……え？」

　一瞬、理解が追いつかない。

　だがホークスは、もう肉を切っている。

「ほら、冷めるだろ」

　完全に日常。

　エルミナは数秒、固まる――

　ゆっくりと立ち上がる。

　そして。

　無言で食堂の受付へ向かう。

　簡単な料理を受け取り、戻ってくる。

　その動きはまだ、どこかぎこちない。

　席の前で、立ち止まる。

　ホークスは一瞥して言う。

「ウィンの隣、空いてるだろ」

　ウィンがぱっと顔を上げる。

「はい、ここ座れますよ！」

　エルミナは小さく頷き。

「……失礼します」

　そっと座る。

　少しの沈黙。

　ホークスは、何気なく口を開く。

「で、一応言っとくけどな」

　フォークを持ったまま。

「俺はギルドメンバーだ」

　一拍。

「六魔将は“ついで”みたいなもんだ」

　エルミナの手が止まる。

「……え？」

　思わず顔を上げる。

　ホークスは気にせず続ける。

「頼まれたからやってるだけだ」

「ついでに言うと貴族じゃないから家名も無い」「身分はエルミナと大して変わらんよ」

　あまりにも軽い。

　だが――

　その“軽さ”が異常。

　エルミナの表情が、崩れる。

　ホークスはさらに続ける。

「今回ここ来たのも、カトレアの推薦だ」

　その名前。

　エルミナの目が見開かれる。

「……カトレア……？」

　かすれる声。

　ホークスは頷く。

「あいつ、俺と同じランクXだしな」

　――沈黙。

　完全に、思考が止まる。

「……は……？」

　ウィンも横で固まる。

「え、ちょ、ちょっと待って……！？」

　エルミナの中で、何かが崩れる。

　“届かなかった存在”。

　“追いつけなかった天才”。

　それが――

　同じ領域にいる人間の口から、軽く語られる。

　ホークスは、肉を口に運びながら言う。

「まぁでも」

　一拍。

「これは一応、内緒にしとけ」

　何でもないことのように。

　だが。

　エルミナは、完全に圧倒されていた。

　言葉が、出ない。

　ただ――

　自分が引いた“線”が、

　一方的に踏み越えられたことだけが、はっきりと分かっていた。

　ウィンは、固まっていた。

「……え？」

　ゆっくりと、ホークスを見る。

「ランク……X……？お兄ちゃんとカトレアが？」

　その言葉が、現実として処理できない。

　ホークスは、ナイフを動かしながら首を傾げる。

「……言ってなかったっけ？」

　軽い。

　あまりにも軽い。

　だがウィンの中では――

　それは“伝説”だった。

　ギルドの最上位。

　存在すら秘匿される者達。

　その一人が――

「……目の前にいる……？」

　声が、震える。

　ホークスは気にせず続ける。

「まぁ俺がランクXなのは別にいいんだよ」

　一口、肉を口に入れる。

「闇魔将の演説でも言ってるしな」

　淡々とした口調。

「ただ――」

　フォークを軽く向ける。

「他のランクXは秘匿だ」

　一拍。

「だから、カトレアに関しては他言無用な」

　軽く言っているが、内容は重い。

　ウィンは、こくりと頷く。

　そして――

　ゆっくりと背筋を伸ばす。

「……ホークス……様……」

　言いかける。

　その瞬間。

「やめろ」

　即座に遮る。

　ホークスは、少しだけ呆れたように笑う。

「俺が何になっても」

　一拍。

「ウィンはウィンだろ」

　視線を向ける。

「大事な妹なのは変わらねぇよ」

　そう言って、ステーキを頬張る。

　あまりにも自然に。

　ウィンの目が、揺れる。

　少しだけ、力が抜ける。

「……うん」

　小さく、笑う。

　その空気の中で。

　エルミナは、まだ硬い。

　手を止めたまま。

　視線を落としながら――

「……あの……」

　恐る恐る口を開く。

「この学園には……何をしに来られたのですか……？」

　敬語が抜けない。

　だが、それでも“聞こうとしている”。

　ホークスは、特に気にした様子もなく答える。

「闇魔将になるにあたってな」

　一拍。

「部隊を作ることになった」

　エルミナの目が、わずかに動く。

「志願者も集めた」

　ナイフを置く。

「……が」

　一瞬だけ、視線が落ちる。

「俺は魔法を教えられるほど理解してなかった」

　淡々とした自己認識。

　言い訳も、飾りもない。

「だからカトレアに相談した」

　そして。

「そしたらここを紹介された」

　それだけ。

　だがその流れは――

　最上位の人間同士の会話。

　エルミナは、言葉を失う。

　ホークスは続ける。

「授業は悪くねぇ」

　一口、シチューを口に運ぶ。

「今のところは満足してる」

　率直な評価。

　だが。

「……ただ」

　一拍。

「貴族派の歪みは――」

　わずかに目を細める。

「正直、うっとおしいな」

　はっきりと言い切る。

　周囲の空気が、一瞬だけ揺れる。

　エルミナは、小さく息を吸う。

　そして、ゆっくりと答える。

「……はい」

　その声には、重みがあった。

「学園長を筆頭に……」

　一拍。

「この歪みを正そうと、動いてはいます」

　だが。

　視線が、わずかに落ちる。

「……しかし」

「先代風魔将が築いた“貴族派の空気”が……」

　言葉を選びながら。

「今も、根強く残っていて……」

　拳が、わずかに握られる。

「……苦戦しているのが現状です」

　その言葉には。

　悔しさと、諦めと、未練が混ざっていた。

　一瞬、静かになる。

　食器の音だけが響く。

　ホークスは、何も言わない。

　ただ、食べる。

　その沈黙が――

　エルミナにとっては、妙に重かった。

　否定もされない。

　慰めもされない。

　ただ、受け止められる。

　それだけで――

　逃げ場がなくなる。

　わずかな沈黙。

　食器の音だけが、静かに響く。

　エルミナはまだ、どこか居心地が悪そうにしていた。

　先程の礼。

　その距離。

　それが、宙に浮いたままになっている。

　ホークスはそれを横目で見て――

「……なぁ」

　何気なく口を開く。

「もしよかったら」

　一拍。

「俺らの授業の復習、見てもらえないか？」

　あまりにも自然な提案。

　エルミナの思考が、一瞬止まる。

「……え？」

　理解が追いつかない。

　エルミナは、言葉を探す。

「……それは……」

　目線がわずかに揺れる。

　自分が“頼られる側”になることへの、戸惑い。

　ホークスは淡々と続ける。

「この学園来たのはな」

「ウィンの魔法の勉強もある」

　ウィンが少し背筋を伸ばす。

「……それと」

　一瞬だけ、言葉を選ぶ。

「俺自身の勉強もだ」

　自嘲ではない。

　ただの事実として。

「正直、俺は教えるのに向いてねぇ」

　あっさり言い切る。

「理解はしてても、“教える”のは別だ」

　一拍。

「それに俺も授業受けてるからな」

　フォークを軽く回す。

「二人分見るのは、普通にきつい」

　無理も誇張もない言葉。

「だから――」

　エルミナを見る。

「見てくれる奴がいると助かる」

　エルミナの胸の奥で、何かが揺れる。

　頼られている。

　だが――

「……ですが、それでは……」

　言葉を選ぶ。

「先程のお礼としては、あまりに軽すぎます」

　真っ直ぐな否定。

　それは礼儀であり、矜持。

　ホークスは、少しだけ目を細める。

「軽くねぇよ」

　即答。

　迷いがない。

「俺が魔法を理解するってことは」

　一拍。

「闇魔将の部隊の強化に直結する」

　空気が、わずかに変わる。

「それは――」

　視線がまっすぐ向く。

「国にとっても意味があることだ」

　静かだが、重い言葉。

「だから」

　フォークを置く。

「お前がそれを手伝うなら」

　一拍。

「充分すぎるくらい価値がある」

　エルミナは、言葉を失う。

　これは“施し”ではない。

　対等な依頼。

　そして――

　明確な“役割”。

　胸の奥に、じわりと熱が灯る。

　かつて、教壇に立っていた自分。

　誰かに教え、導いていた自分。

　それが――

　再び必要とされている。

　エルミナの指先が、わずかに震える。

　だがそれは、恐れではない。

　抑えていた何かが、動き出した感覚。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　まだ迷いはある。

　だが――

　逃げる理由は、もうない。

第82話―終