カオスサーガ〜残されし者達の誓い〜

第71話――届かない者、届く者――

自習室の一角。

　紙を擦る音と、かすかな詠唱の声だけが静かに響いている。

「……火を……矢に……えっと……あれ……？」

　ウィンは机にかじりつきながら、必死にルーンを書き写していた。

　額にうっすら汗を浮かべ、完全に周囲の音が入っていない。

　その隣で、ホークスは椅子に浅く腰掛けたまま、指先で一つの指輪をくるくると回していた。

　金属の表面が光を反射する。

　さっき、投げつけられたものだ。

「……なあ、エルミナ」

　何気ない調子で声をかける。

　カウンターの向こうで本を読んでいたエルミナが、ゆっくりと顔を上げた。

「……はい？」

　ホークスは指輪を軽く持ち上げる。

「これ」

「今日、決闘とかいうの挑まれてさ」

　エルミナの視線が、指輪に向いた瞬間――

　ほんのわずかに、表情が引き締まる。

「……それは」

　少しだけ間を置いてから。

「“学園式の決闘”の指輪ですね」

「やっぱそういうやつか」

　ホークスは気楽に返す。

　エルミナは一拍、呼吸を整えてから問いかける。

「……ルールは、ご存知ですか？」

「いや、全く」

　即答だった。

　エルミナはわずかに目を伏せ、小さく息をつく。

「……そうですか」

　そして本を閉じ、カウンターに置く。

「では、説明しますね」

　声はいつも通り静かだが、どこか慎重さが混じっていた。

「まず――」

「お互いに、その指輪に魔力を込めます」

　ホークスは指輪を指で弾く。

「ふむ」

「込めた魔力量に応じて」

「術者の周囲に“結界”が展開されます」

「その結界が――」

　一瞬言葉を選ぶ。

「その人の“耐久力”になります」

「つまり体力か」

「……そう捉えていただいて問題ありません」

　エルミナは頷く。

「そして」

「勝敗は単純です」

「魔法によって相手の結界を破壊した方が勝ち」

　淡々とした説明。

　だが、無駄が一切ない。

「制限時間はありません」

「戦闘範囲は事前に双方で決めます」

「へぇ……ちゃんと決闘っぽいな」

　ホークスは軽く笑う。

　だが次の瞬間。

　エルミナの声が、わずかに低くなる。

「ただし――」

「物理攻撃は禁止です」

「……ほう？」

　ホークスの眉がわずかに動く。

「拳や剣などの直接攻撃は無効」

「純粋に“魔法のみ”で戦う決闘です」

「なるほどな……」

　ホークスは少し考え込むように顎に手を当てる。

「……じゃあ逆に魔道具は？」

「使用可能です」

「召喚獣も？」

「可能です」

　即答だった。

　ホークスは小さく笑う。

「随分都合いいな」

　エルミナは視線を逸らさずに答える。

「……はい」

「だからこそ、この決闘は――」

　少しだけ言葉を選び、静かに続ける。

「“財力”が大きく影響します」

「高価な魔道具を持っている者ほど有利」

「実際――」

　一拍。

「多くの場合、勝つのは貴族です」

　その言葉には、どこか諦めのような響きがあった。

　ホークスは鼻で軽く笑う。

「なるほどな。金持ちルールってわけか」

　エルミナは否定しなかった。

「ですが……例外もあります」

　その言葉に、ホークスが少しだけ視線を上げる。

「歴代で最も勝率が高いのは――現学園長である境界の大賢者ヴァルディウス」

「ほう」

「そして、その次が」

　ほんのわずかに、声に色が乗る。

「この学園きっての天才魔女――カトレア」

　その名前が出た瞬間。

「……ほう？」

　ホークスの動きが止まる。

　指輪を弄っていた手も、ぴたりと止まった。

　横ではウィンが――

「……火を……矢に……あれ！？なんで！？」

　相変わらず格闘している。

　聞こえていない。

　ホークスはゆっくりと顔を上げる。

「……カトレア？」

　エルミナの目が、わずかに細まる。

「……その様子だと。ご存知なのですか？」

　ホークスは少しだけ考えてから、口の端を上げる。

「まあ…ちょっとな」

　そして、何気ない調子で続ける。

「お前。カトレアと、どんな仲だ？」

エルミナは、ホークスの反応をじっと見つめていた。

（……やっぱり）

　確信まではいかない。

　だが――この男は“ただ名前を知っている”だけではない。

「……元同級生です」

　静かに口を開く。

「カトレアとは」

　ほんのわずか、視線を外す。

「昔は……学年で一位と二位を争っていました」

　ウィンの「うぅ……」という唸り声が遠くで響く。

「ですが――」

　エルミナは続ける。

「彼女は途中で学園を去りました」

「理由は詳しくは……知りません」

　一瞬、間が空く。

「私はそのまま大学部まで残り、卒業後は教師に」

　淡々とした語り。

　だが、その奥にわずかな熱がある。

「そして――」

　小さく息を吐く。

「カトレアが臨時教師として学園に来て、再会した時には」

「もう……」

　言葉が、少しだけ詰まる。

「追いつけないほどの差が、ついていました」

　静かな言葉だった。

　だがそれは、はっきりとした“敗北の実感”だった。

　ほんの一瞬。

　自分でも気づかないほど、声が弱くなる。

「……私は、結局――」

　その続きを言う前に。

「いや」

　ホークスが、軽く遮った。

「それでもだろ」

　エルミナが顔を上げる。

「お前の方が、教えるのは上手い」

「……え？」

　思わず間の抜けた声が漏れる。

「さっきの説明、分かりやすかった」

　ホークスは肩の力を抜いたまま言う。

「無駄がないし、順序もいい。ちゃんと“分かる側”の目線で話してる」

　ちら、とウィンの方を見る。

「……ああいうのには、ああいう教え方が必要だ」

「ちょっと待って！？聞こえてるからね！？」

　ウィンが半泣きでツッコむ。

　ホークスは気にせず続ける。

「少なくとも。ただ強いだけのやつよりは、ずっといい」

　エルミナは言葉を失う。

「……でも、私は……」

　視線が揺れる。

「結局、あの人みたいには――」

「別にいいだろ」

　あっさりと返される。

「役割が違う」

　それは、評価でも慰めでもない。

　ただの事実のように。

　エルミナは、少しだけ黙り込む。

　その沈黙を、ホークスが軽く崩す。

「で」

　指輪をくるりと回す。

「話戻すけど」

「勝ち方は、もう見えた」

「……え？」

　エルミナが顔を上げる。

「誰と戦うんですか？」

　ホークスは少し考えるように視線を上に向ける。

「確か……」

「ル……なんとか」

「ルヴェリオ、だったか」

　その瞬間。

「――っ！？」

　エルミナの表情が一変する。

「……すぐに謝ってください」

　迷いのない即答だった。

「は？」

「相手が悪すぎます」

　先ほどまでの静けさとは違う。

　はっきりとした焦りが混じっている。

「ルヴェリオは、この学園でも“天才魔術師”と呼ばれています」

「貴族であることを抜きにしても――」

「実力は本物です」

　ホークスは軽く首を傾げる。

「へぇ」

　エルミナは続ける。

「若くしてランク4の魔法を使いこなし」

「魔道具も一流のものを揃えている」

「攻防ともに隙がない相手です」

　真剣な声音だった。

　だが――

「……あー」

　ホークスは、軽く笑った。

「魔術師としては知らんが」

　一瞬だけ目が細くなる。

「戦う者としては、半人前だったぞ」

「……え？」

　エルミナが固まる。

「強い相手と、本気でやったことがない」

　指で机を軽く叩く。

「間合いも、判断も、甘い」

「“勝てる戦い”しかしてない動きだ」

　そして、少しだけ笑う。

「つまり……ただの甘ちゃんだな」

　その言葉には、確信があった。

　静かな自習室に、わずかな緊張が落ちる。

　そしてその横で――

「……できた……！」

　ウィンが、小さく声を上げた。

　拙いながらも、ルーンが形になっている。

　理解と戦い。

　どちらも、確実に動き始めていた。

第71話―終