カオスサーガ〜残されし者達の誓い〜

第70話「折れたはずの才能が、誰かを導いた日」

昼を告げる鐘が鳴り響く。

　ホークスは軽く肩を回しながら立ち上がった。

「……とりあえず飯だな」

「うん……頭、使いすぎてお腹すいた……」

　ウィンはまだ少しふらつきながらも頷く。

　二人は並んで食堂へ向かった――が。

　食堂の入り口。

　そこには見覚えのある集団が、堂々と道を塞ぐように立っていた。

「……またか」

　ホークスは面倒くさそうに呟く。

　ルヴェリオが一歩前に出る。

「逃げずに来たか。いい度胸だ」

「また決闘か？」

　ホークスは欠伸でもしそうな顔で返す。

　ルヴェリオはニヤリと笑った。

「決闘は決闘でも――“学園式”のな」

　そう言って、何かを投げつける。

　ホークスはそれを片手で受け取った。

　小さな指輪だった。

「……なんだこれ」

「そのくらい、誰かに聞け。無知な庶民め」

　吐き捨てるように言いながら、ルヴェリオは背を向ける。

「明日の昼、中央広場だ。逃げるなよ」

　取り巻き達と共に去っていく。

　少しの沈黙。

　ウィンがぽつりと呟いた。

「……あの人たち、ご飯食べたのかな？」

「知らん」

「ずっと待ってたっぽいし……お腹空いてイライラしてるのかも……」

「どうでもいい」

　ホークスは即答した。

「それより飯だ。食ったら復習するぞ」

「……はーい」

　二人は食堂に入り、さっさと食事を済ませる。

　ウィンは途中から元気を取り戻し、スープを飲みながら「おいしい……」と幸せそうにしていた。

　食後。

　二人は掲示板の前に立つ。

「……自習室、あるな」

「ほんとだ……静かなとこで復習できる……」

　ウィンの目が少しだけ輝いた。

「行くか」

　自習室の扉を開ける。

　――静寂を想像していた。

　だが。

「それでねー、昨日のドレスが〜」

「やだそれ古いって〜」

　普通に騒がしかった。

　高等部らしき女子生徒の集団が、完全に一角を占拠している。

　机の上にはお菓子と飲み物。

　ここは談話室ではない。

　ホークスは一瞬だけ無言になる。

（……場所、間違えたか？）

　だが入口にはしっかり“自習室”と書いてある。

「ちょっと」

　一人の取り巻き風の少女が立ち上がり、こちらに歩み寄ってくる。

「ここ、誰の部屋だと思ってるの？」

「自習室だろ」

「違うわよ」

　少女は鼻で笑った。

「ここは炎魔将派閥、侯爵家――《ヴァルディエール》様の場所なの」

　後ろで、優雅に座る少女が顎を引く。

　いかにも“中心人物”だった。

「……へぇ」

　ホークスは少し考えてから、ぽつりと言う。

「グレンのとこの手下って、そんなに偉いのか？」

　一瞬。

　空気が止まる。

「……は？」

　取り巻きが固まる。

　数秒遅れて理解が追いついた。

「ちょっと、今――なんて言ったの？」

「いや、だから炎魔将のグレンの――」

「呼び捨てにしたわよね！？」

　一気に騒ぎが広がる。

　後ろの令嬢も立ち上がり、取り巻き達が集まってくる。

「無礼にもほどがあるわ！」

「身分をわきまえなさい！」

　口々に怒声が飛ぶ。

　ホークスはため息をついた。

「……面倒くさいな」

　そして、胸元のバッジを指で軽く叩く。

「これ、見えてるか？」

　視線が一斉に集まる。

「誰の客人かも分からない相手に、その態度でいいのか？」

　声のトーンが、ほんの少しだけ下がる。

「場合によっては――家に迷惑、かかるんじゃないか？」

　空気が変わる。

　令嬢の表情がわずかに歪む。

　取り巻き達も顔を見合わせる。

（……まずい）

　その空気だけは理解できた。

「……行くわよ」

　令嬢が静かに言う。

　誰も反論しない。

　そのまま、集団は足早に部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂が戻る。

　ウィンがぽつりと呟いた。

「……貴族の子って、あんなのばっかりなのかな？」

　ホークスは肩をすくめる。

「たまに芯のある奴もいるが……まあ、大体あんなもんだ」

「そっか……」

　ウィンは少し考えてから――

「……なんか、ちょっと疲れた……」

「分かる」

　ホークスは椅子に座り、ノートを開く。

「ほら、復習するぞ」

「……うん……」

　ウィンも隣に座る。

　少しだけ真剣な顔になる。

　静かな自習室。

　今度こそ、本来の使い方が始まった。

自習室に静けさが戻ってから、しばらく。

　ホークスはノートを広げ、ペン先で軽く机を叩いた。

「……よし、さっきの続きだ」

「う、うん……」

　ウィンはやや緊張した様子で姿勢を正す。

「魔法陣に詠唱を書き込むってのは――」

　ホークスはノートに簡単な円とルーンを書きながら説明する。

「要は“口で唱える代わりに文字で固定する”ってことだ」

「うん……」

「だからこの部分に――ファイアアローの詠唱をそのまま――」

「……うん……」

　数分後。

「……ごめん、全然わかんない」

　ウィンは正直に白状した。

　ノートには一応文字が並んでいるが、完全に理解は追いついていない。

　ホークスは少しだけ視線を落とす。

「……俺も、魔法は得意分野じゃないからな」

　ぽつりと漏れる。

「教えるのは……あんまり向いてないのかもな」

「そんなことないよ！」

　ウィンはすぐに顔を上げた。

「私の覚えが悪いだけだよ。ホークスの説明はちゃんとしてるし……」

　少し申し訳なさそうに笑う。

　その時だった。

「――そんな事ないですよ」

　静かな声。

　すぐ近くからだった。

　ホークスの目がわずかに鋭くなる。

（……気配、なかったぞ）

　ウィンもビクッと肩を震わせる。

　二人の視線が、ゆっくりと声のした方へ向く。

　自習室の奥。

　受付らしきカウンター。

　その“下”から――

　ひょこっ、と。

　暗い雰囲気の女性が顔を出した。

「オバケ！？」

　ウィンが思わず声を上げる。

「まだ昼だぞ」

　ホークスが即座にツッコミを入れる。

「……失礼な子ですね」

　女性は少しだけむっとした顔をした後、小さく頭を下げた。

「私は――エルミナ。ここの受付を任されています」

　どこか陰のある声。

　だが、言葉は落ち着いている。

「あなたの説明、間違ってはいません」

　エルミナはホークスのノートに目を落とす。

「ただ……少し難しく考えすぎているだけです」

　ウィンの方を見て、やわらかく言う。

「あなた、詠唱でファイアアローは撃てますよね？」

「は、はい……なんとか……」

「なら簡単です」

　エルミナは指でルーンをなぞる。

「その“詠唱の言葉”を、そのままここに書くだけです」

「……え？」

「口で唱えている内容を、文字にするだけ」

「……あ」

　ウィンの目が少し開く。

「書きながら、頭の中で詠唱してみてください」

「……あ、なるほど……」

　ウィンはノートに向かう。

　ゆっくりと、慎重に。

「このよくわかんない文字って……」

　少し首を傾げながら。

「ファイアアローの詠唱と同じ意味なんですか？」

「ええ、そんな感じですよ」

　エルミナは小さく微笑んだ。

　ウィンは何度か頷きながら、文字を書き始める。

　さっきよりも、少しだけ迷いが減っていた。

「最初は暗記でいいんです」

　エルミナは静かに続ける。

「撃てるようになってから、意味を覚えていけばいい」

「……はい！」

　ウィンの表情が、少し明るくなる。

　ホークスはその様子を見てから、エルミナに視線を向けた。

「……教えるの、うまいな」

　エルミナは一瞬だけ視線を逸らす。

「……昔は、教壇に立っていましたから」

　少しの間。

　静かな間が流れる。

「でも……平民出という理由で、あまり良く思われなくて」

　淡々とした口調だったが、わずかに寂しさが混じる。

「今は、ここで受付をしています」

　ホークスは短く息を吐く。

「……有能でも、気に入らなきゃ潰すか追い出すか」

　視線を机に落としたまま言う。

「分かりやすいな、貴族のやり方は」

　エルミナは何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ苦笑した。

　一方、ウィンは――

「できた……かも……！」

　小さく呟く。

　まだ拙い魔法陣。

　だが――

　“意味を理解し始めた形”だった。

第70話―終