第十八話 夏の大会 市大会決勝戦
市大会の決勝戦。
ついに寿門中学校への挑戦切符を掴んだ。
寿門中ナインは鍛え抜かれていた。
練習風景を見ても今までの対戦校とは違う、皆上手い。
寿門中の先制でプレイボールがかかった。
一回の表一番左打者の光輝。
広は試しにインハイのストレートを要求、見送ってストライク、ワンストライク。
振ってほしかったが見送ってきたので、同じところからボール一個外したインハイを要求した。
見送ってボールになり、ワンボールワンストライク。
見えているのか、狙い球が違うのかが分からなかった。
一球目と同じインハイのストライクを要求、決まってワンボールツーストライク。
打ちに行ったように見えたが見逃したので、二球目のインハイのボール球を要求した。
見送ってボールになり、ツーボールツーストライク。
舞球を投げさせるか迷ったが、もう一度同じ球を要求。
見送ってボールになり、スリーボールツーストライク。
「見えているのかもしれないな」
ここまで他を出さすにすべて見送ってスリーボールツーストライク。
広は外の低め、アウトローのストレートを要求した。
初めて手を出してファール、スリーボールツーストライクのまま。
カットしたようにも見えたな、山城と同じタイプか。
選球眼がよい一番バッターに球数を投げさせられ、結局四球などというのは本当に厄介である。
味方にとってはピッチャーの球も見れるし、球数を投げさせ疲労させる心強い味方だが、敵にはしたくないバッターだ。
広は粘ってほしくない思いで、舞球の一つ、インコースの低めにシンカーのサインを出した。
左バッターだと、自分の方に曲がりながら、ゆれて落ちるような変則的な動きをする。
冴丞の場合、その球がコントロールされるので、芯でとらえるのが難しい球だ。
光輝のバットはかろうじてバットに当たったが、チップを広がキャッチして三振、ワンナウト。
「初見で当てるのは凄いな」「完ぺきなバットコントロールだった」
二番、左打者希一は初球を打ち上げてくれて浅めのセンターフライに倒れ、ツーアウト。
三番は右打者一丁太志。
一発があるキャッチャーで、体格も一番大きかった。
初球アウトローにカーブのボールになる変化球を要求、太志は手を出してバットに当たりファール。
「届かない所に投げさせたがリーチもあるな」
二球目、同じ球をボールもう一個分外にボール球を要求した。
見送ってワンボールワンストライク。
ストライクゾーンがしっかり見極められている、さすが寿門中だ。
広は三人の打者でレベルの高さを感じていた。
二番バッターも初球のストレートを狙い撃ちしていた感じだ。
ミスして打ち上げてしまったが、あの悔しがり様は狙い球だったんだろう。
三球目、インハイのボールになるストレートを要求、詰まりながらふらふらとショートの頭を越えてレフト前に落ちた。
ツーアウト一塁。
四番はピッチャーの来河 勝騎
これまでの試合でホームランを三本打ち、投げてはすべての試合で完投勝利を収めた正にエースで四番打者だ。
広は初球、左打者のアウトコース低め一杯のストレートを要求した。
勝騎は狙い球を絞らず来た球に反応するタイプの様だ。
難しい球だったが、真芯でとらえた打球はレフト方向にぐんぐん伸びた。
レフトが下がり、フェンス一杯でキャッチ、スリーアウトチェンジ。
「強いな寿門」
広は冴丞に声をかけながらベンチへ戻った。
「振りが速いし、芯に当たるな」「コースと球種投げ分けだろうな」
一回裏湊山中の攻撃、一番山城。
光輝と同じように粘って十球ぐらい投げせたかったが、全て違う球で三球三振に倒れた。
二番悟、三番健太と同じく全く同じ配球で三球三振に倒れた。
スピードとキレがある。
三人とも同じことを口にしていた。
二回の表、寿門中の攻撃。
五番打者は左の力丸。
三球目のストレートを打って当たりは良かったが、ショートライナーでワンナウト。
六番打者は右の望
五球目のストレートを打ってセカンド正面のゴロ、ツーアウト。
七番打者は左の作、望の弟だ。
五球目を打ってセカンドゴロ、スリーアウトチェンジ。
この回も、三者凡退だったが、ほぼ全員芯または強い当たりを打たれていた。
二回の裏、湊山中の攻撃。
四番広。
ストレート待ち、三球目にストレートが甘く入ったが、詰まってレフトフライに倒れた。
「来たって思ったけど球速が勝ったな」
五番冴丞。
冴丞もまた、来た球に反応するタイプではあるが、難しい相手だと球種とコースを絞って打つことがある。
当然ヒットを打つ確率を上げるためである。
冴丞は変化球を待った。
外の変化球を、踏み込んで引っ張るというより、芯でとらえてセンターへ大きな当たりを打ち返すイメージで打席に立っていた。
外の変化球が来たが、大きく外れて、ワンボールとなった。
打席で少し踏み込んだのに気づいたバッテリーはインコースのストレートを要求した。
冴丞は打った瞬間、無になっていた、なんとなくの感覚だろうと思った、ストレートを完ぺきに捉え、レフトスタンドにホームランを打った。
難しいインコース低めだったと思う、上手く体が反応した。
晃司は「狙い球か」と聞いた。
「初球、変化球を待っていましたが、二球目は勝手に体が反応した感じです」
「・・・センスだろうな、俺ならあの球は待てないし、体の反応では打てない」
0-1湊山が先制した。
六番泰道、七番飛朗斗と倒れ、スリーアウトチェンジ。
三回の表、寿門中の攻撃。
八番打者は左の涼
スリーボールツーストライクから、一球ファール、七球目をセンターフライでワンナウト。
九番打者は左の風磨
同じくスリーボールツーストライクから六球目をセンターフライでツーアウト。
一番に戻って光輝。
この打席でも八球粘ってセカンドゴロでスリーアウトチェンジとなった。
三回の裏、湊山中の攻撃。
八番優人。
優人と冴丞と広と晃司は、相手バッターがとにかく粘って球数を投げさせているのが解っていた。
冴丞対策かいつもそうしているのかは分からなかったが、寿門中のバッターは選球眼がよく、バットに当てるのが上手い。
優人と大河と山城はこの攻撃が始まる前、なるべく球数を投げさせようと話していた。
優人はいつもよりバットを短く持って粘った。
ボール臭い球でもなんとかバットに当てファールにして、あわよくば四球を取ろうとファールで粘った。
しかし勝騎はボール球をあまり投げない、ストライクとボールのギリギリを責めるコントロールがあった。
ツーボールツーストライクからファールで四球粘ったが、九球目ボールと思って見逃した外のストレートが決まり、三振に倒れた。
「一人十球な」
優人が言った球数に一球足りなかったが同じ凡打でも合格点だろう。
九番大河。
優人ほどは粘れなかったが、スリーボールツーストライクまでカウントを作って、一球ファールで七球目をセカンドゴロ、ツーアウトになった。
一番山城。
一回目の打席で全球違う球で三球三振に倒れたが、球の軌道と球速を見られたのは良かったかもしれない。
山城は粘った。
ファールで粘り、我慢比べになった。
勝騎は冷静に丁寧にコースをついて、変化球とストレートを使い分け、しのいでいたが、九球目この日初めての四球を与えた。
ストライクと言われてもおかしくないようなインコース低めギリギリのストレートだった。
二番悟。
例え三振に倒れても三球投げさせる事が出来る。
優人が「言うの忘れていたね」とチェンジなってから言った。
悟は初球を打ってライトフライに倒れた。
ストレート待ちでストレートが来たので、来たと思って振ったら振り遅れた、との事だった。
「広と冴丞の前にランナーを出す」「二人以外のバッターはとにかく粘って球数を投げさせる」
チェンジ後のベンチで優人が声をかけた。
「良し行くぞ」
キャプテン広が声をかけた。
四回の表、寿門中の攻撃。
二番希一から始まる攻撃で、寿門中も各打者粘っていた。
この回も二番、三番が五球ずつ投げさせてツーアウト。
四番勝騎は初球をセンター前にはじき返し、ツーアウトランナー一塁。
五番力丸もレフト前ヒットで続き、ツーアウトランナー一塁二塁。
六番望。
ヒットが出れば同点の場面。
ツーストライクと追い込んで、広は舞球の一つインコース低めにカーブ回転のドロップのサインを出した。
左打者だと自分に向かってふらふらと曲がり、最後に落ちる。
望は手が出なかった。
見送ってボールになった。
広は同じコースにストレートを要求、ボール球で良いとサインを出した。
冴丞はうなずいたが、わざとストライクを投げた。
望は手が出なかった。
「ストライーク バッターアウト」スリーアウトチェンジとなった。
広は冴丞に「感か？」と聞いた。
「なんとなく手が出ない気がした」
試合は点こそ取れないが、ピッチャーの消耗戦が続き、湊山中のヒットは冴丞のホームランとツーベースのみ。
六回を終えた時点で両ピッチャー共に百球を超え、さすがに疲労し若干球速も落ちて来ていた。
七回の表、寿門中の攻撃。
四番勝騎。
ツーボールツーストライクからセンター前にはじき返し、ノーアウトランナー一塁。
五番力丸は送りバントでワンナウトランナー二塁。
六番望のセカンドゴロの間にランナーは進んでツーアウトランナー三塁。
七番作。
作は初球をセカンドの前にプッシュバントした。
冴丞の左に転がり、左手を出した冴丞のグローブに当たり、ボールが変化した。
ファースト、セカンドと冴丞も球を追いかけてしまい、ファーストのベースカバーが遅れてしまった。
ファーストに冴丞が慌てて入るも間に合わず、サードランナーがホームを駆け抜け1-1の同点になった。
歓喜に沸く寿門ベンチと右手を突き上げた作。
八番涼はライトフライでスリーアウトチェンジ、試合は振出しに戻った。
「ここから行くぞ」
広が声をかけた。
七回裏湊山中の攻撃は三番健太から。
この会は広、冴丞に回る。
点を取ってもらった勝騎は力を取り戻したかのように力強いフォームになった。
三番健太は三振に倒れ、四番広はストレート待ちだったがストレートに押されセンターフライに倒れた。
ツーアウトランナーなしで五番冴丞。
冴丞はこの打席でも外の変化球を待った。
踏み込んで、芯でとらえてセンターへ、そのイメージのままの外の変化球が来た。
しっかり待って、芯でとらえた打球はセンターへ大きな当たりが飛んだ。
「行け」冴丞は叫びながらベースラン、打球はフェンスの最上段に当たり、跳ね返ってきた。
冴丞は大きなスライドで二塁を回り、三塁へ滑り込んでセーフ。
三塁打になった。
歓喜する湊山中ベンチをよそに、冴丞は「ちょっと詰まったな、もう少しだった」そんな事を思っていた。
同点に追いつかれた後の一点は大きな意味を持つ。
飛朗斗はプレッシャーがあったのかも知れない。
ストレート待ちの初球、甘い変化球を見逃してワンストライク。
二球目は外に逃げるボール球を振ってしまい、ツーストライク。
ここでは好球必打のイメージが正解だろう。
飛朗斗はプレッシャーで舞い上がってしまい、「粘らなきゃ」という心理になってしまった。
三球目、見逃すとボール球になる難しい球に手を出して、カットしようとしたが、ぼてぼてのファーストゴロに倒れ、スリーアウトチェンジ。
惜しいチャンスを逃した。
「次行くぞ」
広が声を出した。
「しっかり守るぜ」
冴丞が声をかけた。
八回の表、寿門中の攻撃。
九番風磨から。
風磨が打った打球は、ライト飛朗斗の前にとんだ。
飛朗斗はさっきの打席の事が頭にあったのだろう、取り返すつもりで無理をしてしまった。
接戦の終盤、無理は禁物、野球のセオリーだ。
飛朗斗はダイビングキャッチを試みるも捕れず、ボールが転々とフェンスまで転がってしまった。
大河が慌ててボールを処理し、中継がサードへ送るもセーフ、スリーベースとなった。
ノーアウト三塁の大ピンチである。
二番光輝。
選球眼がよく、何でもできる嫌なバッターに回ってしまった。
晃司は内野に前進守備をさせた。
同時にスクイズ警戒である。
冴丞はストライクで勝負したかったが、晃司のサインは高めに外せだった。
冴丞は一度首を振ったが、同じサイン。
初球、スクイズの構えなしで、ワンボール。
二球目も同じく晃司のサインは高めに外せ。
冴丞は一度首を振ったが、同じサイン。
二球目もスクイズの構えなしで、ツーボール。
三球目、晃司はシュートのサイン。
冴丞は一度首を振ってストレートを要求した。
晃司はバッテリーに任せた。
冴丞はインハイ高めにストレートを投げた。
三塁ランナーはダッシュ、光輝はスクイズした。
ボールはポップフライになって、キャッチャーフライ、バックネット前でキャッチしてワンナウト。
サードランナーは戻って、ワンナウトランナー三塁。
二番希一。
晃司のサインは高めに外せだった。
冴丞はストライクで勝負させて欲しいと首を振った。
晃司は冴丞の勝負勘を信じることにした。
冴丞はライト飛朗斗とセンター大河の守備位置を数歩前に来るように指示した。
優人は自ら数歩前に来てかなりの前進守備をひいた。
冴丞はスクイズはないと読んだ。
変化球が当たって、ぼてぼてとなり、ゴロゴーの三塁ランナーが還るリスクより、ストレートで三振か平凡なフライになる方を選択した。
初球インハイに力強いストレートを投げた。
希一は振りに行って、前に守らせたライト飛朗斗に打球が飛んだ。
タッチアップは難しい当たりである、ほぼアウトになる浅いフライだった。
サードランナーは自重し、ベース間でエラーの場合のみホームへ、そんな打球のはずだが、風磨はやる気満々のタッチアップ体制を取った。
「ストーップ」
三塁コーチャーが必死で叫ぶも、風磨は血相を変えてホームへ走り出した。
「ホーーム」
湊山ナインから大きな声が飛ぶ。
普通の送球さえすれば余裕でアウトの当たり、飛朗斗は比較的冷静にキャッチしてホームへ送球した。
キャッチャーミットに収まったボールをタッチすればアウトだが、ライトからの送球がワンバウンドして、少しイレギュラー。
広は体制を少しずらしたが難なくキャッチして、タッチに行くもイレギュラー分ボールが暴れてミットからこぼれてしまった。
楽々アウトのタイミング、三塁ランナーの暴走、前進させたライトの守備位置、勝負に行って打ち取った冴丞のストレート。
すべて上手くいっても、結果がすべて思い通りになるとは限らない。
野球の怖さを象徴するプレーだった。
2-1と寿門が勝ち越した。
三番太志はレフトフライに倒れスリーアウトチェンジ。
晃司はスクイズがないと解ったのかと冴丞に聞いた。
スクイズさせるなら、ストライクのインハイを投げて、ファースト、サード、自分がダッシュしてホームでアウトにする自信があった。
スクイズせず、打ちにいったとして、怖いのはぼてぼての内野ゴロでゴロゴーだけだった、インハイにコントロールすれば、今日の光輝であればその危険が一番低かったという判断だと言った。
疲れて球速が落ちてストライクでの勝負は危険だ。
監督ならそう考えるのは当然だろう。
冴丞は同点に追いついて球速が戻った勝騎同様に、この回勝負で気合が入ったのだろう。
八回の裏、湊山中の攻撃。
八番優人。
勝ち越して気合が入った勝騎はまた一段力を取り戻したかのピッチングだった。
粘投を続け、根気強く投げてきたときの点数ほど力になるものはない。
優人は強烈なセンターへの当たりを打ったが、センターがファインプレーをしてキャッチした。
ワンナウトランナーなし。
沸きに沸く寿門中ベンチ。
九番大河。
この打席も粘りに粘って十球投げさせたが、ファーストゴロに倒れた。
ツーアウトランナーなし。
二番山城。
とにかく塁に出る。
気合十分だったが、あっけなく山城らしくない見逃しの三振に倒れ、スリーアウトチェンジ。
湊山に一点が重くのしかかっている。
九回の表の寿門中の攻撃。
四番勝騎。
気合十分の勝騎は集中力も増しているのが解る。
初球のインハイのストレートを見逃して、二球目アウトローに投げた変化球が少し内寄りに入った球を見逃さずセンター前にはじき返し、ノーアウトランナー一塁。
五番力丸が送ってワンナウトランナー二塁。
六番望。
今日はヒットなし、最低でもランナーを三塁に進めるバッティングというのが伝わる。
右方向へ転がそうという打球でファールを二球打ってツーストライクから三球目。
外の変化球をカットしに行って、ファールゾーンに打球が飛んだ。
ファーストとライトが追いかけて、ファーストがフェンス向きにキャッチした。
捕球体制を見て、勝騎はタッチアップ。
振り返ってサードへ投げるも球が反れてしまった。
ランナーに当たり、サードが捕れず、ファールゾーンへ転がるボールを見て、サードコーチャーが叫んだ。
「ホーム、ホーム走れ」
慌ててレフトがバックアップして、ホームへ送球、滑り込む勝騎に広がタッチした。
「セーフ、セーフ」
審判がセーフをコールした、微妙な判定、アウトと言われればアウトだろう。
歓喜に沸く寿門中ナイン、ベンチもスタンドもお祭り騒ぎだった。
勢いが寿門の味方をしたのか。
3-1、寿門中二点リード、不運な点の取られ方が続いた。
七番作はセカンドゴロに倒れ、スリーアウトチェンジ。
残すは九回裏の湊山中の攻撃を残すのみとなった。
打順は二番悟から始まる。
四番広、五番冴丞に回す、それまでに塁に出る、湊山中の皆の願いだった。
点の取られ方に意気消沈し、どんよりとしたチームを冴丞が鼓舞した。
「円陣を組むぞ」「まさかあきらめてないよな」
冴丞が大きな声で叫んだ、その顔は笑顔だった。
「行くぞ」
広が大きな声を出した。
「おーーー」
二番悟は今日三打席全て三振、まったくいい所がない。
力んでいる悟には声かけが遅かったようで、この打席も三振に倒れ四打席全て三振に倒れた。
「健太」「塁に出ようとかじゃなくて、自分のバッティングな」「センター前、芯に当てれば大丈夫」
健太はゆっくり頷いた。
「健太 肩回せ」
冴丞の声に、一度深呼吸して、ぐるぐると肩を回した。
落ち着いた健太は集中していた。
初球のボール球を見送って、ワンボールからの二球目。
甘く入ったストレートに体が反応したイメージだった。
綺麗なスイングではじき返した打球はぐんぐん伸びて、左中間を破った。
「回れー」湊山ベンチがみんなで叫んだ、セカンドへ滑り込んでツーベースヒット。
健太は大きく手を挙げた。
「広、俺たちの番だ」
「おう」
晃司は昔を思い出していた。
龍乃丞がここぞという時に細かく指示するわけじゃなく、短い言葉で鼓舞するとか、これやるって言うだけ。
それでなぜか好転していた。
龍乃丞の血、魔法の言葉というか、魔法の声だ。
五番広は初球をたたき、鋭い痛烈な打球が初球フェンスにダイレクトに当たり、ツーベース。
セカンドランナーが還り、3-2。
広が力強く右手を上げ、湊山中ベンチとスタンドが沸いていた。
ワンナウト二塁となって冴丞。
後アウト二つから、一気にピンチを迎え勝騎もプレッシャーに圧しつぶされそうだった。
四番冴丞は敬遠された。
当然の策である。
スタンドからはため息とヤジが飛んだが、冴丞は淡々と一塁へ歩いた。
ワンナウト一塁二塁。
一度寿門ナインがマウンドに集まって勝騎に声をかけた。
「後アウト二つ」
大ピンチの孤独のピッチャーに対し、マウンドに集まって声をかけるシーンをよく見る。
気の利いた事をいう選手もいるだろう、落ち着かせたり、守備体系の確認もあるだろうし、必要であれば気を紛らわしたり、リラックスさせることもあるだろう。
「後アウト二つ」
勝機はそんなことは解っている、それが難しいのだ。
勝騎はプレッシャーと戦っていた。
五番泰道。
ツーストライクと追い込まれ迎えた三球目、センター返しを狙った打球が大きく弾み、セカンドへ飛んだ。
セカンドがキャッチ、セカンドは間に合わずファーストへ送球。
間一髪でアウト、また微妙な判定だった。
泰道が審判にセーフをアピールするも覆るわけがない。
呆然とする泰道に、冴丞はベンチへ下がるように促した。
ツーアウト二塁三塁で七番飛朗斗。
その初球だった。
飛朗斗に投じた変化球がベース手前でショートバウンドになり、キャッチャーが大きく後逸。
飛朗斗が回れ回れと大きくジェスチャー、サードコーチャーも、冴丞も「走れ」と叫んだ。
そして、サードランナー広がホームへ突入、のはずだった。
足に自身がない広はスタートを躊躇してしまい、三塁に止まったままだった。
同点となってツーアウトランナー三塁で飛朗斗、そんなシーンは幻となった。
二球目、飛朗斗が打った打球は、ぼてぼてのサードゴロ、ファースト送球でのアウトが微妙な当たりだった。
サードが打球を捕った時、なんと広が真横に居た。
サードが広にタッチ。
「アウトー」
審判の大きな声が響き渡った。
ツーアウトなので当然ゴロゴー、ファールかもしれない微妙な当たり、さき程走塁ミスをした。
色んな感情が迷いを生んだのだろう。
慌てて走り出した広は、アウトにするには丁度いいランナーだった。
打った瞬間、広がホームへ突入していたら、ギりギリのタイミングだったであろう。
走らずにサードに留まったら、ファーストへの送球は微妙な判定だったであろう。
この日の勝負は寿門中に味方した。
3-2で寿門勝利。
またしても寿門の壁を破れず、開道へは届かなかった。
「ゲームセット」
『ありがとうございました』
広、飛朗斗は泣いていた。
「勝騎、寿門中は強かった、いい球投げるよな」
「お前もな」
冴丞は勝騎と握手した。
観客へ挨拶をして深々と頭を下げた。
いつもの様にグラウンド整備をして、いつもの様に走って帰った。
「最後練習試合やろうぜ」
三年対二年の練習試合は、冴丞がパーフェクトで抑え三本のホームランを打って三年が勝った。
広も一本ホームラン、飛朗斗もツーベース二本を含む、四打数三安打だった。
「キャプテンと副キャプテンが皆に挨拶します」
晃司の呼びかけで輪が出来た。
広が話した後、冴丞が大きな声を出した。
「皆有り難うとか、たくさん練習して湊山中の伝統をだったっけ？ 守って行ってくださいだっけ？」「そんな台本のような事を言うキャプテンに代わって皆にお願いがあります」
『ははははは』
「開道は高校で俺たちが倒す」「寿門をよろしく」
『おーーーー』
冴丞が湊山中学校で仲間と過ごした野球漬けの日々が終わった。
トップと十兵衛が抜けた穴を皆がよく埋めてくれた。
晃司は試合の度に成長する選手たちに目をひそめた。
「冴丞、父ちゃんに言っといてくれ、徳力と早く帰って来いって」
