第十七話 夏の大会 町区大会から市大会
三年生となった最後の夏の大会が始まった。
冴丞はさらに身長が伸びて、体格もよくなっていた。
「そういえば、中学に入ってお母さんと暮らすようになってから、急激に伸びた気がする」
それもそのはず、栄養バランスと、スポーツ選手の身体づくりに良い献立を考え、毎日冴弥が作っていたからだった。
夏の冴丞は絶好調だった。
広がキャッチャーに戻ったことも大きかっただろう。
全ての試合で完封し、内二試合はノーヒットノーランを達成する完ぺきな地区大会だった。
市大会の一回戦でこれまで二度破れた輝ヶ丘中学校と対戦した。
ここでも冴丞の投球は完ぺきだった。
前回の秋季大会では投げられなかった舞球が冴えわたり、輝ヶ丘中は手も足も出ず。
ストレートの速さが増した上に、初見の舞球は打てなかった。
6-0、内野安打一本の完封勝利で勝ち上がった。
市大会の二回戦。
寿門中学校にも勝ったことがある犬神中学校との対戦。
ピッチャーは二年生ピッチャー、長身サウスポーのエース能水成友、あだ名はロイド。
感情を殺したような表情と、何があっても動じない、アンドロイドからつけられたあだ名だった。
多少のラフプレーは厭わない性格は、結果こそ残しても称賛されるものではなかった。
先攻、湊山中、一回表の攻撃。
一番山城。
十球粘るもファーストゴロに倒れワンナウト。
後続も倒れ、三者凡退。
一回裏犬神中の攻撃は、冴丞のピッチングが冴えわたり、三者連続三振で終了。
二回表湊山中の攻撃。
四番は復帰した広。
大きな当たりを放ったが惜しくもフェンスギリギリでレフトフライ、ワンナウト。
五番冴丞。
広には初球の変化球を捉えられたが、ロイドはストレートには絶対の自信があった。
区大会でもほとんど打たれなかったストレートをインハイに投げた。
少しだけ高めボールゾーンに外れた伸びのあるストレートは、打った瞬間にそれと判る完ぺきな当たりで、レフトスタンドに吸い込まれた。
歓喜の湊山中ベンチ、冴丞は淡々とベースを一周し、ホームイン。
湊山が一点を先制した。
六番泰道、七番飛朗斗と倒れ、八番優人がセンター前に綺麗にはじき返し、ツーアウトランナー一塁。
九番大河の打席で、優人は初球を走ってツーアウトランナー二塁となった。
九番大河はストレートを待って、強振して、レフトへの強烈なライナーが飛んだがほぼ正面でアウト、スリーアウトチェンジ。
二回裏犬神中の攻撃。
四番ロイド。
ロイドはとにかくプライドが高かった。
自他ともに認めるその性格と負けず嫌いが良い方向に出ればよいが、中学に進学するまでは癇癪を起すほどにイラついて態度に出していた。
「才能はあるのだから、いつも平常心でいろ」「グラウンド上、特にマウンドでそんな態度を見せたらレギュラーでは使えない」
監督からの叱責でロイドは無表情になった。
敵味方関係なくよく言えばクール、悪く言えば感情がなく無愛想な態度は、仲間からも怖がられていた。
冴丞と広は特にロイドを意識してというわけではないが、初球インハイの伸びのあるストレートを投げた。
ロイドは空振りしてワンストライク。
これでロイドは久しぶりに感情が目覚めた。
「自分が打ったインハイのストレートをわざと投げやがった」「お前とは違うぞとでも言いたいのか」「くそっ」
表情こそ変えなかったが、ロイドの負けず嫌いに火が付いた。
タイミングが全く合っていなかったので、広は同じ球を少し高めに要求した。
見逃せばボールかもしれない、冴丞がホームランした球と同じぐらいのインハイへ、二球目もストレートを投げた。
高めに浮いた分先ほどより球速が速く感じるそのストレートに、ロイドはまたしても空振りした。
「ストライーク」
審判のその声にすら苛立ったロイドは少し表情をこわばらせた。
三球目、ほぼど真ん中にストレートが行ってしまったが、ロイドはタイミングが合わず空振りで三球三振、ワンナウト。
いかにも体がたぎっている様子を見て監督が「熱くなるなよ」と声をかけたがロイドのプライドが許さなかった。
今まで打たれていなかったストレートを完ぺきに捉えられ、ホームランを打たれた。
同じ球をわざと投げて、打てるものなら打ってみろと見せつけやがって。
その後の事は覚えていない。
ロイドは次の打席でも冴丞、広にホームランを打たれ、その後も毎回打線が爆発した。
表情に出しても、イライラしても、悪態をついてもマウンドに声をかけに来るものは居なかった。
広と冴丞との三回目の対戦の時に、わざととも思えるようなデットボールを与えたところで、監督はピッチャー交代を告げた。
マウンド上に冷静なアンドロイドは居なかった。
ロイドは監督に対し、ピッチャー交代を抗議した後、怒りをあわらにしてグローブをベンチにたたきつけていた。
誰も声をかけられない状態のロイドに、監督が何か言ったようだったが、ロイドは聞いていなかった。
試合を壊してしまった結果、13-0の大敗を喫した犬神中。
ずっと怒りが収まらなかったロイドが帰ろうとした時、ロイドが見たのは湊山中ナインがグラウンド整備をしている姿だった。
綺麗に整え、グラウンドを向いて整列をし、帽子を取ってグラウンドに挨拶をした。
ロイドがバスで帰っている際も、湊山中ナインは全員走って帰っているのを見かけた。
ロイドは初めて理解した。
完全なる実力差であると。
プライド勝負に挑んだのは自分だけだった。
湊山中ナインはどんなプレーも全力だった、完全なアウトだろうが、平凡なフライだろうが、全力疾走していた。
声を出し、エラーの後は声をかけ、守備につく前、マウンドにはいつもナインが集まって声をかけ、皆が連携していた。
「監督」「監督が交代を告げた後、ベンチで声をかけてくれた時、なんて言ってくれたんですか」
「次は頼むぞ、だよ」
