第十六話 敏腕スカウト 叶幸
野球ではピッチャーは投げて０点に抑える、バッターはヒット、ホームランを打って点を稼ぐ。
投打で活躍するヒーローは常に目立ち、表に立って歓声を浴びる。
その裏で欠かせない役目を担うものが必ずいる。
常に甲子園常連のライバル高に阻まれ、甲子園出場を逃し続ける高校で、目立たぬ逸材を毎年のように見つけては、送り込む敏腕のスカウトがいた。
圧倒的戦力の甲子園の常連校、開道高校に毎年あと一歩に迫る北東高校に叶幸ありと、その業界では有名だった。
実は叶幸は長年、開道高校のスカウトをやっていた。
ある年、開道中学校が夏季大会で対戦した、湊山中学校の二人に出会ったことが、打倒開道を目指すきっかけとなった。
その二人が晃司と龍乃丞で、開道高校に入らないかとスカウトをしたが断られた。
その後晃司が高校、大学で野球を続けているときも、ずっと連絡を取り合っていた。
晃司が怪我をしてプロの道をあきらめたとき、最初に連絡を入れたのも叶幸だった。
「これからどうするんだ」
「地元に戻って会社員になりますよ」
「野球に関わってみないか」
「叶幸さんの替わりにスカウトやらせてくれるんですか ははは」
「晃司が卒業した湊山中学校の野球部の監督だよ」
「私が監督ですか、湊山中の？」
「前任がやめるそうだ、晃司以外の適任者はおるまい」「素晴らしい逸材が四人もいて打倒開道も夢じゃない」「そして引き受けたくなる理由もある」
「理由？ なんですか引き受けたくなる理由って」
「四人のうちの一人が龍乃丞の子供だよ」
叶幸は、リトル所属の優作のほかに、粗削りであるが、将来化ける可能性を秘めた、三名をリストアップしていた。
冴丞と広と山城である。
冴丞は体が細かったが、中学に入って身長も伸び球速も早くなって、抜群のコントロールと、不思議な変化をする変化球を投げる。
叶幸は、試合を観に行くと必ず自らスコアブックを書くか、関係者に見せてもらうかしてチェックする。
スコアブックに記録された冴丞の防御率がとにかく低かった。
打たれにくいのだ。
広は当たれば飛ぶ魅力と、冴丞の変化球を逸らさず捕るキャッチングの上手さが抜けていた。
山城は選球眼がよく、一打席十球近く投げさせることがよくある。
打率を上げることができれば嫌なバッターとなりうる素材だった。
一年生の時、抜群の野球センスを持った二名、十兵衛とトップがいたが、残念ながら留学と帰国というニュースを
聞いて落胆した。
しかし、同じ野球部の三名、しかも小学校からの同級生という事で、広のキャッチングの謎も納得の理由だった。
叶幸は三名が中学二年生の三学期に、晃司に話す機会を作ってもらった。
晃司にはスカウトであることを黙ってもらって、レストラン太古蘭で食事をとりながら五人で食事をした。
「こちら俺が中学の時から付き合いがある叶幸さん」「冴丞、広、山城の事は何度か試合見に来てもらって知っている」
「こんばんは」
「こんばんは、叶幸って言います」「いつも晃司に野球が上手い選手がいたら紹介して言っているんだけど、君たち三人は晃司の紹介ではなくて、僕のリクエストです」「君たちに合わせてくれるって聞いて、紹介してもらいに来ました」「よろしくお願いします」「皆好きなもの頼んで」
いつから野球やっているの、勉強は得意？ 苦手？などたわいのない事を一通り聞いて、叶幸は本題に入った。
「皆、高校では野球やるの」
『はい』
全員が答えた。
「開道高校行きたい？」
「野球推薦がないと無理だろうって聞きました」「中学一年の時からスカウトに声がかかるって噂も聞いています」
冴丞が答えて、皆がうなずいた。
「そうだね、開道高校がごっそり持っていくからな」「北東高校はどう」
「僕は開道より北東行きたいです」「父が北東で、監督も北東だったので」「北東行って開道倒すのが夢です」「でも・・・」
「冴丞君、でも何？」
「私立なので、学費を考えて、公立で僕の頭で受かるところに進むと思います」
『ははは』
一同笑いが起こった。
「現実的だね、甲子園あきらめて公立か」「でもたくさんいるからね、そういう事情で高校選ぶ生徒たち」
「広君、山城君は？」
「僕は開道受けるつもりです」「推薦なくても受験して受けて、受かったら野球部に入ります」
「公立も受けますけど、開道受かったら、開道の野球部入りたいです」
広が答えた。
「山城君は」
「僕は皆ほど上手くなくてレギュラー張れるような選手じゃないから強豪校に行かずに公立高校で野球やろうかなって思っています」
「そうなんだね、正直な思いを話してくれてありがとう」「そうか、皆野球はやりたいんだね」
『はい』
全員そろった。
「黙っていてごめんね、僕は北東のスカウトやっています」
『えっぇ」』
皆驚いた。
「まだ一存では決められないし、夏の大会の活躍にも寄るんだけど、君たち三名は僕の中の推薦なんです」
『えっえええぇ？』
全員揃った。
特に山城は驚いた。
「なんで僕が候補なんですか」
山城は躊躇しかかったが、思い切って聞いてみた。
「君はどんなことを考えて打席に立っていますか」
逆の質問が来たが、山城は即答した。
「なるべく粘って、塁に出ることです」「四球、死球、内野安打、エラー何でもいいので出塁しようと思っています」
「山城君は選球眼が良いだろう、そして四球もとれる」「まさに山城君が今言った事なんだよ」「私はバシバシ三振を取る、ホームランを打つという選手も必要だけど山城君のようにがむしゃらにランナーにできることを意識している選手が欲しいんだよ」「君は相手ピッチャーに球数を投げさせる事を意識しているかい？」
「球数の事は考えていませんでした、とにかく粘ろうと考えています」
「もし君が毎打席十球投げされるバッターだったらすぐにでも欲しい選手だよ」
「そうなんですね」
「君が一番打者なら、君だけでピッチャーは一試合四十球から五十球投げないといけないからね」「そんなバッターもしかしたらホームラン打たれるかもって思って投げるより嫌かもしれないね」「十球投げてフォアボールとか、ヒットとか打たれるのって冴丞君はどう思う？」
「嫌ですね」「紅白戦の山城は嫌です」「初球打ってヒットの方がましです」
「そうなんだ」
山城は嬉しそうにつぶやいた。
「自分の武器を知ることはとても大事」「粘れれば繋ぐこともできるし、三振をしないから作戦も立てやすいんだよ」「選球眼を磨き、ミート力を上げればさらにエンドランのサインも出せる」「バントもできればバントのサインをツーストライク捕られてからでも出せる」「そんな選手になってほしい」
「解りました」
「夏の大会が終わったころに、また声をかけるかもしれません、かけないかもしれません」「かけなくても悪く思わないで」
「君たちの実力が低いとかではなく、どうしても推薦の枠が決まっているからね」「僕は打倒開道の夢は捨てきれなくてずっと力のある選手を探して回っています」「通常地元ではなくて、近郊の他県の優秀な選手を見て回ることが多いけど、今年は一年生の時、十兵衛君とトップ君がいたからずっと湊山中を見ていました」「そんな中、君たちを見つけました」「粗削りではあるけど、君たちには才能があります」「ぜひ、野球に取り組んで夏の大会を有意義に過ごしてください」
『はい』
全員揃った。
叶幸との出会いは、冴丞の中に不思議な感情を芽生えさせた。
なんだろうこの感覚とは思ったが、北東で開道と戦っている自分がイメージ出来ていた。
