第十五話 秋季の町区大会 新人戦
広は鎖骨骨折で秋の町区大会に間に合わなかったため、冴丞と甚太のバッテリーで臨んだ。
冴丞は中学の中では大柄のピッチャーになっていた。
体つきも、学生時代の龍乃丞に似て居ていて、投球フォームもそっくりになっていた。
ストレートは一年間で十キロ以上は速くなって、なんといっても舞球だ。
予測不能の曲がり方と落ち方、カーブなのかシュートなのか判らない投球フォームは強力な武器だった。
ストレートが速いため、どうしても球速の違いで芯に当てるのは難しい。
町区大会の一、二回戦は完封勝利、危なげないピッチングで制した。
エラーも少なく、甚太、優人、大河のセンターラインも機能した。
三人とも打率こそ低いが守備は安定しており、冴丞が絶好調なので、点が取れなくても勝ちが計算できる。
三回戦は雨の中行われた。
冴丞が唯一苦手なのが雨である。
豆の皮が柔らかくなって破れて、冴丞の変則的な握りだと滑ったり、逆に曲がりすぎたりして、フォアボールやデットボールを連発することがある。
その対策として、ストレートが多くなって打たれてしまうのだ。
この日もボールがすっぽ抜けてしまい、初回から連続フォアボールを出してしまった。
ストレートに切り替えて打たれてしまうという今までのパターンかと思っていたら、ストレートは全く打たれない。
球速が速くて、バッターは振り遅れか、ファール、内野フライの山を築いた。
結局ストレートとカーブだけで抑えてしまい、この日も一点に抑え、3-1で勝利した。
決勝戦は、またしても夏季大会で対戦した豊実学園中学校だった。
夏季大会で怪我をした広はまだ出場出来ていない。
試合前に、相手の監督と怪我をさせた選手が晃司のもとに謝りに来た。
「わざとではないので謝ることはないですよ」「フェアプレーで戦いましょうね」
副キャプテンの冴丞が相手選手と、晃司と相手チームの監督が握手をして試合が始まった。
夏季大会では先発が湊山中に打ち込まれたこともあって、控えだったサウスポーの内村東が投げていた。
左ピッチャーにはどのチームも苦戦する。
圧倒的な数の少なさと、特に東はサイドスローだったため、なおさら球の軌道を見た事がない。
試合は投手戦となって、七回まで進み0-0、一点を争う好ゲームだった。
チャンスらしいチャンスは二回の冴丞のツーベースぐらいで、後はそれぞれ四球が一個ある程度。
冴弥はノーヒットノーラン中だった。
八回の豊実学園の攻撃。
ノーアウトからセカンド飛路斗が、イレギュラーバウンド気味の球をファンブルし、焦ってファーストへ投げたら
球が反れてしまい、いきなりノーアウト二塁。
次のバッターが送りバントを成功し、ワンナウト三塁のピンチを背負った。
打てない冴丞の球に、一番警戒すべきはスクイズである。
甚太はインハイのストレートを要求した。
冴丞は首を振った。
もう一度インハイのストレートを要求し、冴丞は首を振った。
サードランナーがじわじわとリードを広げ、それに合わせてサードもかなりの前進守備をとっていた時だった。
冴丞は急にサードへ牽制球を投げた。
サードランナーは慌てて戻ろうとするも、サードはすぐ横にいるはず。
サードベースを見ると、優人が猛ダッシュしてサードベースへ入っていた。
サードランナーは戻れず、三本間に挟まれてタッチアウト。
冴丞と甚太がスクイズ警戒で呼吸が合わずと見せかけて首を振り、三塁ランナーをバッテリーに気を向けさせる頭脳プレーだった。
ツーアウトランナーなしとなってから次の打者を三振に打ち取り、スリーアウトチェンジ。
晃司がさっきのプレーを冴丞に聞くと、送りバントで三塁まで進んだ時に、優人がやりましょうかと声をかけたらしい。
その裏、今日二本目のツーベースで出塁した冴丞を泰道がセーフティバント気味のバントで送って、ワンナウト三塁から飛路斗がスクイズ。
きわどいタイミングだったが冴丞の足が速く入り、一点をもぎ取った。
九回表は意気消沈した豊実学園が三者連続三振に倒れ、終わっては冴丞のノーヒットノーランで試合終了となった。
市大会では、二回勝ち抜けば、難敵寿門中との戦いが待っている。
晃司は一つのミスが勝敗を分ける、その怖さを実感していた。
改めて守備練習に時間を割いて、センター返しの基本バッティング練習を徹底させた。
「叩きつけたり、右打ちを意識しなくていい」「芯に当ててセンター返し、自分のフォームを崩さず打つことを意識しよう」
町区大会の決勝戦は、確かに勝ったが運がよかったともいえる。
冴丞と優人の野球センスは大したものだが、このような勝ち方は毎試合できるものではない事を解っていた。
晃司は、冴丞と優人が同じ考えだったことに感心していた。
「あの作戦でのアウトはたまたまです」「その前のエラーを無くさないと優勝は難しいですね」
優人の言葉に本当に一年生かと感心させられた。
市大会の一回戦を3-1で突破した湊山は、二回戦で夏季大会で敗れた輝ヶ丘中学校と対戦した。
輝ヶ丘中はその時破れた右のエースの初上真蔵が先発した。
その日はまたしても冴丞が苦手な雨だった。
湊山先行でプレイボール。
一回表、湊山中は三者凡退。
一回裏輝ヶ丘中の攻撃で、いきなり変化球がすっぽ抜け、四球とデットボールでノーアウト一塁ニ塁。
送りバントでワンナウト二塁三塁となって四番バッターを迎えた。
四番にはストレートも入らず、四球を与え、ワンナウト満塁。
五番は洗亨、亨は技巧派で夏季大会も全打席出塁を許していた。
初球から右狙いの流し打ちでファール、二球目はスクイズの構えからバットを引いてボール。
ワンボールワンストライク。
甚太が外に構えて、スライダー系のサインを出した。
空振りを取るか、流し打ちセカンドゲッツーあたりが理想、ただし今日冴丞は変化球がストライクを取れていない。
投球と同時に優人はセカンド側へポジションを移動した。
すると亨は踏み込んで、無理やり打球を引っ張って打った。
逆を突かれた優人は打球を捕って、体制が悪いままホームへ送球したが間に合わずセーフ、一塁も間に合わず、記録は優人のフィルダースチョイスのエラーとなった。
0-1、ワンナウト満塁のまま。
六番バッターはスクイズ、高めにすっぽ抜けた投球がバット下に当たったのが功を奏して、高いバウンドとなり、ホームは間に合わず一点追加。
0-2、ツーアウトニ塁三塁となった。
七番バッターは、ショートゴロに打ち取ったが、なんと優人がエラーして一点追加。
0-3で一塁三塁となった。
八番バッターにはまたしてもストライクが入らず、四球となってツーアウト満塁。
九番バッターを迎えた。
あまり見なかった冴丞の姿だったが、雨の時、ボールが滑るのはよく見ていたので、その影響だろうと皆思っていた。
初球のストレートがとんでもない高さにすっぽ抜けて、キャッチャー取れずバックネットまで到達する間に一点入って0-4。
ツーアウトランナー二塁三塁。
ワンボールからボール球を振ってくれてレフトフライでスリーアウトとなった。
晃司は直ぐに冴丞に確認した。
「右手の豆の皮がつぶれました」「雨でふやけた時よくつぶれます」「ボールがしっくりこないですね」「それとマウンドが時間が経つとぬかるんで踏ん張りづらいです」
「行けるか」
「はい、調整します」
「冴丞さんすいません」
「優人エラーで謝るな」「ポジショニングは任せてある」「亨はバットに当てるの上手いからな、あれをやると打撃フォームを崩すけど躊躇なくやるのは凄いよ」
ニ回の表、湊山中の攻撃は、冴丞がセンター前ヒットで出たが、その後後続が倒れチェンジ。
ニ回の裏、輝ヶ丘中の攻撃では、ストレートと普段あまり投げないカーブを試した。
カーブはストライクが取りづらく、すっぽ抜けてボールになることが多い。
ストレートは球速こそ落ちるが打たれる気配がないので、ストライクを四隅に投げ分けて、何とか三者凡退に抑えた。
雨脚が強くなってきたので、晃司は球審に話して、回が終わるごとにマウンドに土を入れて欲しいとお願いして了承された。
湊山中は、五回表の攻撃終了までに同点に追いついていないと、雨天コールドゲームとなった場合負けてしまう。
雨の行方も見据えて、早く点を取る必要があった。
三回の表、湊山中の攻撃は八番優人から。
優人は前回真蔵と対戦しており、ストレートはあまり速くなくて、コントロール重視のイメージを持っていた。
追い込んでからは、右打者だとアウトコースに曲がるスライダー気味の球は、ほぼボールになるので、振らずに見送る。
そこを意識していた。
ワンボールツーストライクと追い込まれ、読み通り、外の変化球が二球外れて、スリーボールツーストライク。
ストレートに待ちを絞り、外の変化球が来たら見送りと決めて六球目を待った。
狙い通り、ストレートはじき返しセンター前に運んだ。
「塁に出たら走っていいですか」「癖があるので走れます」
この回の攻撃が始まる前に、優人は監督に確認していた。
晃司は、初球は「待て」のサインを出した。
大河がストレートを見送ってストライク、ワンストライク。
真蔵も雨で投げにくいのだろう、球速は明らかに前回対戦した時より落ちている。
晃司は思い切ってヒットエンドランのサインを出した。
ストレートを待て、変化球なら見送ってもいいというサインだった。
変化球なら優人を盗塁させる作戦だった。
二球目もストレート、センター返しをイメージしてピッチャー返し、詰まったあたりがショートとセカンドベースの間に打球が飛んだ。
雨のせいで打球が失速して、びちゃびちゃとはねながら勢いを無くし、内野安打になった。
その様子を見た審判が、一度中断の決断をした。
一旦ベース上にブルーシートを引いて、全員ベンチで待機した。
ベンチに戻った晃司は冴丞と話をしていた。
それは少し優人が言ったヒントが元だった。
「広さんも冴丞を見て思ったって言っていたんですが、冴丞さん躍動が小さくなったんですよ」
「躍動？」「なるほどな」「こじんまり見えるって奴か、それはそうだな」
「投げる時の動作というか、躍動する感じが小さいんですよね」
冴丞が身長がかなり伸びたのに、そうなるってことはと思い当たる節があったので冴丞に確認してみた。
「冴丞、マウンドが投げにくいのは今日だけか」
「ちょっと前から踏ん張りが効かず、ちょっとだけ違和感があります」
「スパイクのサイズは変わったか」
「去年と一センチ違います」
「冴丞の身長が伸びた分、踏み込んだ足の位置がマウンドでは短いんじゃないか」
「マウンドの左足の着地点を、少しだけ先を掘ってみようか」
冴丞はブルペンに寄って、いつものようにスパイクで図って、そこより少しホーム寄りに土を掘った。
まだ雨は降っていたが、投げてみると伸びのあるストレートが決まった。
つぶれた豆に引っかからない変化球も試した、なるほどしっかりコントロールされた。
冴丞も手ごたえがあった。
「躍動していますね」
優人は冴丞が元に戻ったと言っていた。
少し雨が収まったところでゲームが再開された。
二番に戻って山城、ノーアウトランナー一塁二塁。
バントのサインはほとんど出さないが、ゲームが決まる終盤や、ここぞという時のスクイズをたまに使う事がある。
この日のゲームは終盤と同じ状況で、五回までに最低でも追いつく必要があった。
山城に初球バントのサインを出した。
サード前に転がった打球は、勢いを無くし、サードが取って何とかファーストをアウトにとって、ワンナウトニ塁三塁となった。
二番バッターは悟。
とにかく一点でも欲しいところ、輝ヶ丘中は一点やむなしの定位置の守備体系、ニ点目三点目を防ぐ守りをとった。
三塁ランナー優人には、バッターがゴロならホームへ突入を意味するゴロゴーのサインを出して、悟には自由に打たせた。
悟は二球目を打ってショートゴロ、手堅くファーストに投げワンナウト。
一点取って1-4、ツーアウトランナー三塁となった。
三番健太。
真蔵は冴丞には回したくないという微妙な心理が働いたか。
健太への初球がすっぽ抜け、死球となって、ツーアウト一塁三塁になった。
四番冴丞の打席、もう一点は欲しいチャンスでの打席である。
初球外の変化球が外れて、ワンボール。
二球目、外の変化球が指に引っかかって、ワンバウンドの送球となり、キャッチャーがボールをそらした。
ファースト側に反れた球は、すぐにキャッチャーが拾いに行ったが、その間にファーストランナーがセカンドに進 んだ。
サードランナーは無理せず自重し、ツーアウトランナーニ塁三塁となった。
ワンヒット二点のチャンスに広がった。
しかし、この進塁は冴丞との勝負を避ける決断となった。
冴丞は敬遠四球で歩かされて、ツーアウト満塁となった。
五番泰道はチャンスで気負ってしまった。
初球のボール球に手を出して、平凡なセンターフライに倒れ、スリーアウトチェンジ、スコアは1-4で攻撃終了。
三回の裏の輝ヶ丘中の攻撃は、感覚を取り戻し少し躍動感が戻った冴丞が、全球ストレートで三者連続三振に仕留めた。
四回の表、湊山中は六番飛朗斗から。
雨の影響か、疲労感が出てきた真蔵のストレートは球速が落ちていた。
普段冴丞の球を打っている湊山ナインからすれば、かなり打ち頃になっていた。
初球大きなファールを打ってワンストライクからの二球目。
同じくストレートを打って左中間を破るツーベースヒット。
これならいける、そんな雰囲気が漂い始めた。
続くバッターは七番甚太。
打率こそ低いが当たれば長打も期待できる。
キャッチャーの甚太は、真蔵のストレートの球速が落ちたので、変化球を選択すると読んだ。
読み通り甘く入ったストレートを同じく左中間へツーベースヒットを放った。
2-4となって、ノーアウトランナーニ塁。
八番優人。
優人はストレートでも変化球でも、今の球速ならついていける自信があった。
初球のストレートを見事にセンター前に運んだ。
しかし、この状況であれば、ランナー一塁三塁で良い所を、点数が欲しい甚太は焦ってしまった。
足が遅い甚太は三塁を回り、ホームでタッチアウトになった。
その間、優人は二塁へ到達するも、ワンナウト二塁。
九番大河。
優人は自ら「三塁盗塁行けます」のアピールをしたが、晃司は待てのサイン。
大河には自由に打たせて、セカンドゴロの間に優人は三塁へ、ツーアウトランナー三塁。
二番山城。
初球の甘く入ったストレートを見逃してワンストライク。
二球目の甘く入った変化球も見逃してツーストライクと追い込まれてしまった。
通常選球眼がよく、ピッチャーに球数を投げさせるのが長所の山城は、甘い球に手が出なかった事を「しまった」と思っていただろう。
三球目の外の変化球となるボール球に手を出してしまい、三振、スリーアウトチェンジとなった。
今まで湊山中ナインが徹底して見送っていた外のボールになる変化球だった。
四回の裏、輝ヶ丘中の攻撃。
冴丞は、また全球ストレートで二者連続三振を含む三者凡退でリズムをつかんだ。
五回の表、湊山中の攻撃この回二点欲しい所。
冴丞にも打席が回る、二番悟からの攻撃。
この回も球速が落ちた真蔵は投げる球に苦労する。
初球ストレートは気負いすぎたか強烈な当たりのファールとなってワンストライク。
ストレートも変化球も投げづらい所、バッテリーが選んだのは変化球。
ボール気味に外れたが、変化球待ちの悟は手を出してしまい、レフトフライに倒れた。
ワンナウトランナーなし。
四回の攻撃で、完ぺきに芯でとらえられていた真蔵は精神的に追い込まれていた。
降り続く雨でこの回０点でしのげばと思えば思うほど焦ってしまう。
しかし、健太、冴丞と続く打線の前にランナーを出さずワンナウトを取れたことは大きかっただろう。
三番健太は、初球の変化球を完ぺきに捉え、センターオーバーのツーベースを放った。
ワンナウト二塁で冴丞を迎えた。
一点差なら敬遠は選ばなかっただろう。
二点差の同点のランナーを一塁においてでも冴丞を敬遠四球で歩かせた。
ワンナウトランナー一塁二塁となった。
五番泰道。
「狙い球を絞ってコンパクトに、大きいのはいらんぞ」
監督の指示通り、初球の変化球をセンター前にヒットを打った。
前よりに守っていたセンターは中継に返し、ワンナウト満塁となった。
六番飛朗斗。
もし一点差ならスクイズのサインも出したかもしれない。
晃司は二点を取りに行った。
飛朗斗に「狙い球を絞ってコンパクトに、大きいのはいらんぞ」と同じ言葉をかけ送り出した。
球速が落ちたストレートはないと読んだ飛朗斗は変化球を待った。
初球読み通りの甘めの変化球が真ん中に入った。
飛朗斗は思わず強振して、レフトに鋭い当たりが飛んだ。
前進守備のレフトがぐんぐん下がって、フェンス手前でキャッチした。
三塁ランナー健太がタッチアップ3-4となって、ツーアウト一塁二塁。
七番甚太。
ネクストバッターズサークルの優人は自信があった、今なら打てる。
「俺に回せ甚太」
甚太はプレッシャーに感じたかもしれない、必ず塁に出ないといけない。
死球だろうがエラーだろうが何でもいい。
ストレートは来ない、変化球を芯でとらえる、甚太はキャッチャー目線で打席に立った。
輝ヶ丘中の監督のサインか、真蔵の気持ちなのか、真蔵はストレートを投げた。
甘く入って打ち頃のストレートだったが、山が外れた甚太は見送ってしまいワンストライク。
真蔵の球速であれば、ストレート待ちで変化球でも対応できたであろう。
甚太は焦ってしまったのか、二球目の外のボール球に手を出して、ぼてぼてのピッチャーゴロに倒れた。
うなだれる甚太と優人。
トボトボとベンチに下がる甚太に冴丞が声をかけた。
「次行くぞ」
甚太は試合が終わったかのような顔をしていたが、下を向いてはいけない。
まだ終わったわけじゃない、改めて気を引き締めなおしマスクを被った。
通常であれば、表裏の攻撃が終わった時点で砂を巻くが、この五回裏の攻撃前に、マウンドに砂がまかれた。
夢中になりすぎて気が付かなかったが、また雨脚がひどくなっていたのだ。
審判が一旦ブルーシートをかけるよう指示をして、再度の雨天中断となった。
野球というのは無情である。
試合が続行していたら、湊山中は勝っただろう。
一年生の秋の大会で、十兵衛が輝ヶ丘相手に投げて五回コールド負けを喫したが、一年後にまた同じ悔しさを味わう事になるとは夢にも思わなかった。
審判はコールドゲームを宣告した。
3-4、輝ヶ丘中の逃げ切り勝ちで幕を閉じた。
試合は強いものが必ず勝つ訳ではない。
優人は「何故三盗させてくれなかったんですか」と晃司に迫った。
冴丞は「五回で試合が終わると思って試合していたのか」と優人に説いた。
冴丞の二年生が終わった。
打倒寿門中、打倒開道中。
目指す所には届かない。
自分たちは過大評価していたのか、先輩たちの方が近づいてあと一歩のところまで行ったのに、対戦すら出来ていない。
三年生の夏季大会でその答えが出る。
