第十四話 市大会と冴弥の夢
市大会の東地区一回戦。
館華中学校との対戦、初めて市大会に上がってきた学校で今まで対戦経験はなかった。
先発は冴丞、キャッチャーマスクは甚太が被った。
そして、優人はショート、センターは大河に守らせた。
初戦を控えた一週間前、冴丞と広にキャッチャーを誰にするかを確認したとき、二人とも甚太と即答した。
もし結果が伴わなくても、ぎらぎらとした熱いものを持ったこの三人は将来伸びる。
冴丞と広も同じことを思っていたのだろう。
舘華中の先発は二年生のサウスポー杉山 譲、しかもサウスポーでは珍しくアンダースローのピッチャー。
見たこともない軌道から多彩な変化球を投げる。
一年生まではスリークオーターから投げていたようだが、レギュラーを掴めず、アンダースローを試したところすぐに結果が出たことでそのままアンダースローで投げるようになったらしい。
球こそ速くないが、見たこともない球の軌道に湊山中ナインは苦戦を強いられた。
ゴロの山を築いて、五回までパーフェクトピッチングを許す。
一方の冴丞と甚太の相性も良かった。
初回こそ緊張していたようだったが、ストレート、変化球を交え、全球種をわざと投げて慣れさせ、しかも打たれなかったので、緊張もほぐれて行ったかもしれない。
変化球を捕れないことはあったが、後逸はランナーがいない時に一度あった程度で、危なげなく捕球しており、サインも首を振ることなく投げづらいことはなかった。
なによりも、冴丞の球がキレているので、ピンチを迎えることがないのが功を奏した。
そして0-0で迎えた六回裏湊山中の攻撃。
この回が始まる前、守りから帰ってきて直ぐ、優人が甚太に声をかけた。
「一打席目にお前が打ったセンターフライの球は捨てろ」「初球か二球目に投げてくるカーブをセンターへ真っすぐ打ち返すんだ」「流し打ちじゃなくていいセンターへフライを打つ感じ」
「オッケー」
譲は初球、打ち取ったスライダーを投げた。
先ほど見た軌道、厳しいコースの外角にストライク投球でワンストライク。
二球目も同じ球が来て、少し内側に入ったがストライク、ツーストライクと追い込まれた。
三球目はあまり投げていなかったストレートの様だ、ひっかけたようでインコース低めにワンバウンドとなって、ワンボールツーストライク。
四球目、優人が言ったカーブが来た、大きく変化しながら右打者の内側へ入ってくる、甚太はセンター返しを意識してピッチャー方向へ打ち返した。
カーブを引き付け、少しバットの出が遅れたのが功を奏して、芯でとらえた打球が右中間へ飛んだ。
センター、ライトの真ん中を割りフェンスに到着、ツーベースヒットとなった。
ノーアウトランナー二塁、打席は優人。
一年生三人が並ぶ七・八・九番。
送りバントをなるべく使わない晃司は、優人に自由に打たせた。
セカンドランナー甚太が比較的大きなリードを取り、一度セカンドへ牽制球を投げた。
アンダースローのピッチャーは、投球フォームが大きくなる。
足の速いランナーなら、サードへの盗塁は警戒だが、それほど足は速くなく、大柄の甚太、三盗はないだろう。
牽制球はサインの確認と様子見だろう。
優人は牽制球を投げる際に、わざとバントの構えをして直ぐに動作を止めた。
晃司は甚太と優人が何やら仕掛けるであろう様子を感じ取って静観していた。
サインを出すふりをして「自由に打て」の指示。
二球目のセットポジション、サード、ファーストがじわじわと前進。
譲はバント阻止の高めのストレートを選択。
ストレートが速いピッチャーであれば、バントミスや打ってポップフライがあがることが多くなるが、譲のストレートはそれほど速くない。
優人は譲がバント阻止でストレートを投げると読んでストレートを待っていた。
セカンドの頭を意識してセンター返しのバッティング。
見事ライナーでセンターとライト前へヒットを放った。
大きくリードを取っていた甚太はホームへ滑り込み一点を取って、ノーアウトランナー一塁。
0-1で湊山リードとなって九番大河。
晃司はサインを出すふりをして「自由に打て」の指示。
ファーストランナー優人はリードをあまりとらずにいた。
ファースト、サードはバントシフトでじわじわ前進。
初球、大河は送りバントの構えからバットを引いてストレートが高めに決まって、ワンストライク。
晃司はサインを出すふりをして「自由に打て」の指示。
むしろ優人が何をするのかを見たくなっている自分がいた。
ファースト、サードはバントシフトでじわじわ前進。
二球目、大河は送りバントの構えからバットを引いてストレートが高めに決まって、ツーストライクと追い込まれた。
晃司はサインを出すふりをして「自由に打て」の指示。
三球目、大河はバットを立てたので、サード、ファーストは少し定位置から前に守備位置を変えて守った。
譲は変化球を投げた。
ファーストランナー優人はスタートを切っていた。
緩いボールが外に外れボール、その間に優人はキャッチャーが投げることもできず楽々二塁へ盗塁を成功させた。
晃司はサインを出すふりをして「自由に打て」の指示。
四球目、大河はヒッティングの構えから、バント。
三塁前に転がして、サードはあきらめてファーストでアウトを取った。
ワンアウト三塁で山城に回した。
ベンチに帰った大河に晃司は「スリーバントは自主的にやったのか」と聞くと、「優人が走るので、走った後バント」とアイコンタクトを取ったと話していた。
晃司は笑った「監督要らないな」
一番山城は粘って四球。
ワンナウト一塁三塁。
バッターは二番悟。
初球のカーブを一・二塁間へ流し打って、セカンドゴロゲッツー崩れの間に優人がホームインして0-2。
三番健太がサードゴロに倒れて0-2でスリーアウトチェンジ。
ベンチへ戻った優人に聞くと、牽制球と変化球を投げる癖がわかったので、初球でも変化球なら走ったとのことだった。
大河に走るまで待てとサインを出したと。
試合に出ると成長する選手がいるが、まさに優人はそういうタイプ。
野球が好きで勝つことが大好きなんだろう。
いつでも観察し、吸収して成長してゆく、将来が楽しみな選手だ。
守りにつく前に、優人に「守備位置の指示を出してみるか」と聞いてみた。
すでにセンターには指示しているのは解っていたので、他のポジションもどう動くか見てみたくなった。
「声に出して良いですか」と聞いてきたので「構わんよ」と伝えた。
守りにつくナインに、「優人の指示でポジショニングしてくれ」と伝え「細かく指示したいときは俺のサインを見てくれ」と伝えた。
守備につく間、少しだけセカンド、サードと会話して、レフト、ライトはセンター大河が言葉を交わした。
当面は、優人が左右に動き、外野をちらっと見て、左右に数歩動かしてポジショニングさせていた。
キャッチャーが甚太なので、サインを見るなり、優人が動くのは速かった。
センターラインの意思疎通はベンチで見ていても感じられた。
試合は八回裏に冴丞のタイムリーツーベースで二点を加え、そのまま0-4で湊山が勝利した。
市大会の東地区二回戦、輝ヶ丘中学校との対戦を迎えた。
試合当日の朝の出来事だった。
冴丞から晃司に連絡が入り、今日の試合に出場できないとの知らせだった。
晃司は選手にその事を伝え、湊山のメンバーは動揺が隠しきれないまま、試合に望んだ。
先発を任されたのは控えピッチャー二年生の真田 騎士忠。
ここにきて一年生キャッチャーと控えピッチャーの急造バッテリーには荷が重すぎた。
乱打戦を11-8で制したのは輝ヶ丘中学校だった。
最終回に四点取るも及ばす、またしても寿門中、開道中へ届かなかった。
試合後、晃司と冴丞は病院にいた。
龍乃丞が肺炎となって入院し、大事を取って集中治療室に入っていた。
恐れていた感染症である。
後に冴弥も駆けつけて龍乃丞を見守った。
この入院は、順調に回復していた龍乃丞の体に再び暗い影を落とした。
国立病院では、ブランキー医師と話をして免疫機能の検査をするように指示を受けた。
その結果、ブランキー医師からの診断は免疫抑制剤の副作用だった。
「あくまでも臨床段階の薬であるため、今までが順調だったが想定内のことだ」「可能であれば、施設が整ったこちらの施設に来て、入院して数値を確認しながら、最新の薬を投与すべきだろう」「今のままだと、間違いなく余命一ヶ月程度だろう」「新薬治療は経過を見ながら一年ないし二年程度だろうね」「一年後生きながらえていれば大成功」「それ以上かかる可能性も十分にあるよ」「もちろん、一年持たずに助からないこともあるだろう」「今回も賭けだよ」「しかも・・・」
「しかも？」
「莫大な費用が掛かるよ」「支払い可能かね」「それと、一年以上かかることになっても、最長一年しか診られないよ」「私のスケジュールの問題と他の患者の臨床実験もあるからね」「一年を超すことがあっても帰国してもらう」
「その場合他に医師は居ませんか」
「こちらには居るが出せないよ」「一年以上は勉強してもらってやっと助手としてサポートしてもらえる大切な助手だ」「他国へ行かせるわけにはいかない」
冴弥はブランキー医師との会話内容を聞かせてもらった。
保険制度が異なる国では、医療に掛かる疾患によっては莫大な費用が必要である。
いくらロックの知り合いとはいえ、そこを値引く、下げるというようなことはありえない。
冴弥はその金額を聞いて、今支払えるとしたら数ヶ月分、全財産を出して一年分ぐらいだろうと考えた。
しかも、最長一年、それを超えると診てもらえる医師もいなくなる。
まずはいくらお金を工面できるかを確認しようと戻ると、龍乃丞入院の話を聞きつけた羽叶が訪ねてきた。
「龍乃丞さんはいかがでしたか」
冴弥は事情を話した。
羽叶は深くうなづきながら話を聞いた後、冴弥にある提案をした。
「可能であれば私が一緒について行って、ブランキー医師の助手として学ばせてもらえないでしょうか」「一年後、帰る事となっても私が龍乃丞さんを見ることができます」
「羽叶さんがブランキー医師の元に？」
冴弥は驚きを隠せなかった。
「冴弥と龍乃丞さんと冴丞君の事をいつか償いたいと思っていました」「それが出来るのは、今回しかありません」「龍乃丞さんと徳力さんの命を私が繋ぎます」
「羽叶さん、そんなありがたいことはありませんが、本当に大丈夫なんですか」
「冴弥、むしろ行けと言ってほしいです」「ブランキー医師に確認いただけないですか」「私の替わりの施設長は香さんに任せます」「私の給与は不要です」
「それは出来ないわ」「対価はお支払いします」
「私に勇気があれば、龍乃丞さんはあんな体になってない」「冴弥や龍乃丞さんに恨まれてもおかしくないのに二人とも・・・」
羽叶は言葉に詰まった。
「それなのに、恨むどころか生き甲斐まで与えてくれて」「お金は西田からたっぷり頂きました」「それは冴弥家族の慰謝料も含まれると思っています」
「どうか私に龍乃丞さんを頼むと言ってくれませんか」
「羽叶さんは何も悪くないわ、ずっと私たちの身体を心配してくれていた」「悪いのは藤刃です」「羽叶さんありがとう」「ロックにお願いしてみます」
それから十日後の飛行機で、龍乃丞は羽叶医師と共に旅立った。
万が一を考慮して、チャーター機をロックに手配してもらった。
旅立つ前日、冴弥は龍乃丞を面会した。
「冴弥」
「なに」
「すまない冴弥」
「それは言わないで」
「解った、すまない冴弥」
「だから言わないで」「羽叶さんに・・・」
「解っている、言葉では足りないぐらい感謝している」「徳力と二人分の命を預けるよ」
龍乃丞は、自分が掘った金鉱石で一番重い石を横道に隠していた。
横道の石は冴弥も確認していたが、鉱員に横道には入らないでと伝えていたため、手付かずのままだった。
鉱員に話してその石を受け取った龍乃丞は、工場で金に加工してもらい、その金を宝飾店に持っていって、指輪を作った。
術後三年経過して、元気になって、このまま、ごく普通に、一緒に、幸せに、楽しく生活できるはずだった。
指輪を渡せるはずだった。
押し入れのアルバムの横に綺麗な箱に包まれた指輪が時を待っていた。
「冴弥」
「なに？」
「俺が戻ったら・・・」「俺が元気になって戻ったら・・・」
冴弥は、少し弱気な龍乃丞を見て、先に口を開いた。
「龍乃丞、待っている」
龍乃丞は自分が何を言おうとしたのか冴弥が気づいて、冴弥が話を遮ったんだなと解った。
「これは冴丞が小学校に入学してすぐ宿題で書いた作文だよ」「いつか冴弥に渡そうと思っていた」
「ありがとう」
「冴弥、愛している」
「龍乃丞、愛している」
ぼくのかぞく はくようさすけ
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おじいちゃんみたいにてっぽううちになります。
ぼくはおかあさんがいません。
おまえひわれてきたんだろうとばかにされます。
おかあさんにはどこにいますか、おかあさんにあいたいです。
おとうさんとおかあさんとくらしたいです
龍乃丞は冴丞に二つの事をお願いした。
「毎日徳力のお墓参りをしてくれ」「冴弥を頼む」
冴弥はロックを通じてブランキー医師の連絡先を聞いて、定期健診結果や、変化があった時はブランキー医師や羽叶から容体を聞いていた。
新薬が効いたようで、容体回復の連絡を受けてまずは一安心、一番の心配事は解消された。
吉報がもう一つ、ブランキー医師は羽叶の賢さに感心し、このままだと数ヶ月もあれば私は必要なくなるよと笑って話していた。
「一度聞いたことを完ぺきに理解し、想定より次へ進む時間が数倍速い」「普段私がついている必要がないから本当に楽だよ」「龍乃丞が帰国する時に羽叶医師はここに残ってくれないかな」「研究医ではなく、こちらで医師免許を取らせたいよ、給与ははずむぞ ははは」
龍乃丞の体調は確かに悪いしこの先も不透明だ。
徳力の無念もずっと償いきれない思いでいる。
そんな状況でも、さまざまな心配事が、一気に安心に代わってく不思議な感覚に包まれていった。
冴弥を取り巻く環境が好転してゆく、そんな実感が常にあった。
やらないといけない仕事も山積みだ。
しかし、問題が起こっても救ってくれる人達がいる。
冴弥はその夜、家に帰ってじっとと冴丞の顔を見ていた。
「冴丞、生まれて来てくれてありがとう」
冴丞は、大変な時期なのになぜか笑顔の冴弥を見た。
「お母さん、産んでくれてありがとう」
頬を伝う涙は冴丞に見られたくなかったが、うれし涙なら良いだろう。
「冴丞、プロ野球選手になりたい？」
「うん」
「もちろんＢＰだよね？」
「うん」
『弱いけどね』
『ははは 同じこと言った』
新しい人生を歩み出した冴弥には夢が出来た。
その年の冬、冴弥はロックと共同記者会見に臨んだ。
