第十三話 不慮の出来事
決勝戦でぶつかったのは、芸才学園を倒して勝ち上がってきた豊実学園中学校だった。
かつて灘海中と並んで決勝の常連校だったが、ここ数年将来有望な選手が寿門中や開道中、最近は芸才中へ流れ、二回戦、三回戦で敗退することが多かった。
今年は二年生エースと一年生エースの二枚が揃ったことで、少ない点数で守り勝って決勝まで勝ち上がってきた。
先攻は豊実中でプレイボール。
一回の表は三者連続三振。
この日の冴丞はストレートも走っており、伸び上がるストレートと舞球は、今まで対戦したことのないチームからすると攻略は難しかった。
五回を終えた時点で9-0と湊山が大量リード、決勝戦にしては一方的な展開となっていた。
六回表、豊実中の攻撃時に予期せぬ事件が起こる。
敗色濃厚の展開で集中力を欠いた豊実中の打者が、空振りしたバットを離してしまい、広の左肩に直撃してしまった。
蹲って肩を押さえる広は立ち上がれなかった。
心配そうに駆け寄るナインだったが、広は痛そうに唸るだけ。
「肩は駄目です」と広の言葉を受け、直ぐに担架で運ばれ病院へ直行した。
打者は守備妨害でアウト。
広は途中交代となって、試合は続行したが、後味の悪い展開に冴丞も広の事が気になって試合どころではなかった。
試合は13-2で湊山が勝利し、歓喜の瞬間のはずだったが、冴丞に笑顔はなかった。
豊実中の監督と、バットを当てた選手、晃司と冴丞は試合後直ぐに病院へ向かった。
病院の説明では、プロテクターの上からだったがバットが鎖骨を直撃しており、鎖骨骨折と診断された。
平謝りの選手と監督に、広は笑って声をかけた。
「大丈夫です、お見舞いありがとうございます」
広の笑顔に少し安心した冴丞と晃司は病院を後にした。
しかし、市大会は広抜きで戦わざるを得ない。
冴丞の球、誰か捕れるだろうか。
晃司は自分が学生の時、レギュラーキャッチャーが抜けてぼろ負けした試合を思い出していた。
急遽マスクをかぶった徳力が晃司の球を取れす、負けた試合を思い出していた。
広が抜けたキャッチャーのポジション。
優人が同じリトルのメンバーだった一年生、流 甚太を推薦してきた。
紅白戦で、十兵衛と広がバッテリーを組み、冴丞が投げるとき二年生の控えキャッチャーがバッテリーを組む事が多かったので、甚太は冴丞の球を受けた経験があまりない。
晃司自身の過去、正捕手が抜けた穴を急造のキャッチャーに捕らせたとき、良い結果が出なかったことが強く印象に残っており、経験が少なくても控えの二年生で行こうと思っていた矢先の事だった。
「ストレートはリトル時代にエースの球を受けたことがあるので捕れます」「変化球は体でブロッキングできます」「それと肩が強いです」
二年生の控えキャッチャーとの比較は、キャッチングで選ぶか、バッティングで選ぶかの二択といったところ。
いずれも及第点ではないが、冴丞の球を受けた事があるという経験値だけで選ぶつもりだった。
優人の推薦を受けて、甚太に冴丞の球を受けさせた。
「なるほど」晃司は思わずつぶやいていた。
優人を外野で守らせようとした時、「ショートでなければ補欠でいいです」といった表情に似た、ぎらぎらとした眼。
レギュラーを掴むチャンスを逃すまいとする甚太の必死の形相は、二年生には感じない気持ちを感じる。
晃司は市大会まで控えキャッチャー三人に交代で座らせ、本番形式の打撃練習をさせた。
冴丞の投球で打席に立たせて、バッターとキャッチャーの立場で経験させた。
甚太は確かにセカンドへのスローイングは一番速かった。
バッティングはこれからといったところ、体が二年生より大きく、当たれば飛ぶパンチ力という可能性は秘めているが、打率は一番低かった。
変化球はワンバンになる低い球のキャッチングは及第点とはいかないが、後ろに逸らすことはなかった。
ストレートの捕球は問題なし、ただし、二年生も同じだった。
優人は友達だから推薦したのか、優人の守備との相性もあるだろう。
晃司は難しい選択を迫られていた。
広が数日で復帰、左手上腕部も打撲があったので、動かないように固定して野球部に顔を出した。
「大丈夫か広」
ナインが声をかけていたが、順調に回復している様子で一安心といったところだ。
優人と大河と甚太が広のもとに駆け寄り、甚太が何やらメモを取りながら広に話を聞いていた。
「広、退院できてよかったな」「肩順調か」
晃司が広に声をかけた。
「はい、おかげさまで回復は速いようです」「ただ無理したら骨がくっつくのが遅くなるからそれだけは注意するようにと言われています」
「市大会は甚太で行くんですか」
「キャッチャーか？」「決めかねている」
「三人はやる気満々ですよ ははは」「毎日病院や家に来て、サインの事と冴丞の変化球の捕り方を聞いていました」「てっきり決まったと思っていましたけど」
晃司は驚いたが、先日の試合で冴丞と広に試合中ベンチ内でサインの事、投球の事を聞いていた優人の事だ、やりかねない。
何やら嬉しくなって、にやっと笑っていると、広が続けた。
「三人は、キャッチャー、ショート、センターでラインを組みたいみたいですよ」
