第十二話 勝ちへのこだわり
二回戦も5-1で勝利した湊山中は三回戦で灘海中学校と激突した。
最近の対戦成績は一勝一敗、いつも僅差の投手戦になるチーム。
灘海中学校のエース斎川大地は優人、大河と同じリトルの先輩だったそうだ。
夏季の町区大会では優人、大河はベンチ外だったので監督にはでしゃばることなく伝えず、少しだけ神馬と長虎に弱点を伝えていたそうだ。
ランナーが出てセットポジションになった時、牽制球を投げる癖があるのと、変化球とストレートの癖が出るそうだ。
優人はリトル時代にそれを指摘したら、他の選手は「癖は見てもが全く分からい」と言ったそうで、逆に怒られ相手にされなかったらしい。
同じ様に、神馬と長虎も分らなかったのだろう。
晃司は大地の投球練習を見て、癖を観察してみた。
大地は数球を振りかぶって投げて、数球セットポジションで投げて練習をしていて、確かにストレートと変化球の癖はあることに気づいた。
しかし、良くこれが分かったなとむしろ優人に感心した。
「癖分かったよ、ただ打席でこれを分かるのは冴丞と広だけだろうな」「そして冴丞と広は癖を読んで勝負する事は嫌うと思う」「なので俺と優人と大河の情報として持っておく」「二人の打席では利用させてもらうよ」「それでいいか」
「解りました」
湊山中の先行で試合が始まった、この試合も投手戦となった。
六回までチャンスらしいチャンスを作れず迎えた七回表の湊山中の攻撃。
冴丞がセンターオーバーのツーベースでチャンスを作り、泰道のセカンドゴロの間にランナーが進み、ワンナウトランナー三塁で優人を打席に迎えた。
晃司は作戦的に、送りバントはほぼ使わない。
しかし晃司はまだパンチ力がない優人と大河には、徹底的にミートに徹して芯に当てる練習と、バント練習をさせていた。
ここでは一点を取りに行く作戦としてスクイズを頭に描いていた。
灘海も犠牲フライは飛ばせないだろうと踏んで、スクイズ警戒、三塁と一塁はかなりの前進守備を取った。
優人はベンチの晃司を見た。
「スクイズ警戒、前進守備、ストレートか変化球か読める、その条件が揃っていたら、前進守備の間は抜けます」
優人とのアイコンタクトは瞬時にそう伝わった。
晃司はノーサイン、「好きに打て」の指示をした。
初球大地が投げる瞬間、優人はバントの構えをした。
慌てて三塁手と一塁手がダッシュする。
しかし三塁ランナー冴丞にはスクイズのサインは出ていないので、少しリードを取っただけで立ち止まった。
優人はバントの構えを引いた。
「ボール」
高めの釣り球のストレートはボールとなった。
冴丞と晃司には優人の意図が解っていた。
スクイズはフェイク、球種は解るので、撃ち頃の甘い球を強振する。
二球目も三塁手と一塁手はかなり前に来たので、冴丞も優人の作戦に乗っかり、ホームへ行くぞという構えを見せた。
初球大地が投げる瞬間、もう一度優人はバントの構えをした。
冴丞のダッシュの構えにもつられ、慌てて三塁手と一塁手がダッシュする。
冴丞は立ち止まりスクイズダッシュの振りだけ、優人もバントの構えを引いた。
「ボール」「ツーボール」
灘海中は変わらずスクイズ警戒、ボール球なので構えを引いたと思った。
灘海中の監督は、バントさせてホームでアウトにしろという指示を送ったであろう三球目。
大地のセットポジション、変化球で緩い球が来る。
冴丞はダッシュの構え、三塁手と一塁手がダッシュする。
優人はタイミングを変化球に合わせ、芯でとらえるべくバットを振りぬいた。
強烈な打球が三遊間を抜けて行った。
冴丞がホームイン、優人のタイムリーで1-0の勝ち越しに成功した。
ワンナウトランナー一塁から、大河の打席で晃司は盗塁のサインを出した。
牽制球の癖が解る優人は、打者への投球時にはすでに走り出して、セカンドにキャッチャーが投げられないほど余裕で盗塁成功。
大河に対してはワンボール。
三塁に行けるかと優人へ晃司がアイコンタクトを送った。
優人はベルトを直すしぐさをして、行けますとサインを送った。
晃司はそれを見て三盗のサインを出した。
優人はわざと大きなリードは取らず、かなりセカンド寄りにいたが、大地への二球目、またも打者への投球時にはすでに走り出して盗塁、
サードへ送球するも余裕で盗塁成功。
ワンナウト三塁となって、ワンストライクワンボール。
晃司はこの二人が何をするかを見たくなって、大河にも晃司はノーサイン「好きに打て」の指示をした。
灘海中は先ほどのスクイズ警戒からのヒッティングも作戦として警戒。
先ほどより前進せず、じわじわと三塁手と一塁手が前へ。
三球目、投球動作と共に大河はスクイズの構え、優人はダッシュ、慌てて三塁手と一塁手がダッシュ。
大地はボールを大きく外したが、大河はバントの構えを引いてボール。
ツーボールワンストライク。
四球目、優人は大河にスクイズと合図を送った、同時に変化球を転がすように指示した。
大地が投げたころ、既に優人はホームの数メートル手前まで来ており、大河はバットに当てただけ、ピッチャー正面のゴロだったがホームは全く間に合わず。
焦ってピッチャーがグラブトスしたが、キャッチャーが取れず後逸。
ボールが転々とする間に、大河は二塁に到達した。
2-0なおもワンナウト二塁となって二番に戻って山城。
初球大河が盗塁に成功し、ワンナウト三塁。
山城は粘って四球で歩き、ワンナウト一塁三塁で二番悟。
悟へはストライクが全く入らず、ワンナウト満塁で健太。
大地は動揺が隠せなかった。
頭が真っ白になって、内野が集まって声をかけてくれたが、何を言われたか覚えていなかった。
優人にかき回され、まんまと作戦にはまったまま、立て続けにヒットを打たれ、この回だけで打者一巡の猛攻。
7-0となってスリーアウトチェンジ。
そのまま試合はゲームセットを迎え、湊山中学校が勝利した。
「ありがとうございました」
大地は泣いていた。
途中まで投手戦だった、思っても見なかった敗戦だったのだろう。
晃司は昔、勝負に徹した相手に負けたことを思い出していた。
勝者と敗者がいる世界。
今後甲子園、プロを目指すなら、勝ちへのこだわりは必要だろう。
きっと優人のような選手はプロを目指し、どん欲に上を目指すだろう。
自分には執念が足りなかったのかもしれない、そう思って少し笑った。
