第十一話 優人と大河
冴丞は中学生になって急激に身長が伸び始めていたが、ここにきてまた一段と伸びたようだ。
「俺の身長を抜きそうだな」
晃司が笑うと、「時間の問題です」と冴丞が答えた。
「まだ十センチはあるわ ははは」
三年生が抜けた夏以降、キャプテンは広が務め、副キャプテンは冴丞となった。
長虎が抜けたセンターは悟に守らせた。
兵作の替わりにライトには二年生の風雅 飛路斗が入った。
飛路斗は小学校時代、冴丞とリトルの昇との試合で始めて野球をやって、それ以来ピッチャーをやっていた。
中学に入ってからは十兵衛に続く二番手として、冴丞と並んで右のエースとして期待されていた。
しかし、紅白試合で二人連続で頭への死球を与えたことがきっかけで投げられなくなり、一度退部した経緯があった。
ピッチャーが出来なくても、他のポジションでもう一度チャレンジしないかという冴丞の誘いで野球部に復活し、外野を一から練習して、レギュラーに抜擢された。
迎えた秋の新人戦。
夏季の大会でトップが抜けた穴を埋めるのに、兵作と最後まで迷った一年生がいた。
晃司は後で知ることとなったが、寿門中学校キャプテン優作の弟、優人だ。
優人は「寿門に入ると兄がいるのでショートのレギュラーを取れないから」という理由で、祖父母の家に引っ越しまでして湊山中学校を選んだというのだ。
実際、優作に引けを取らない野球センスの持ち主、特に守備は光るものがあった。
ただし、まだ体が小さく、バッティングは今後に期待という選手。
夏季の町区大会前、トップの抜けた外野の一角で先発しないかと伝えたら、ショート以外で勝負をしたら、寿門中ではなく湊山に来た意味がないという強い意志を示した。
「ショート以外なら補欠で構いません」
そう言って外野での出場を断ったので、夏季大会では兵作をスタメン起用した。
秋の町区大会 新人戦では優人をショートに抜擢した。
神馬が抜けたレフトに同じく一年生の由布大河を起用した。
優人と大河は小学生時代に同じリトルに所属していて幼馴染だった。
一回戦から、優人の守備は抜群のセンスを発揮する。
守備範囲の広さと、捕球、スローイングは目を見張るものがあった。
もう少し身体が大きくなって、肩が強くなり、バッティングも力強さが加わると、素晴らしい選手になるだろう。
ある回の相手チームの攻撃で、優人と大河が守りについたとき、晃司は二人が連動して動いているのを目撃した。
優人が対戦するバッターによって、数歩、左右、前後へ移動すると、大河がそれを見て、数歩単位で同じように動く。
内野ゴロでは、ショートへの打球はもちろん、サードやセカンドの当たりでも、優人が数歩動いた方向へ打球が飛ぶことが多かった。
チェンジのタイミングで晃司は優人にポジショニングを聞いてみると、驚きの答えが返ってきた。
過去の対戦のスコアブックに載っている選手は見せてもらったのと、広に球種のサインを教えてもらって、キャッチャーの構えでポジショニングを変えているというのだ。
しかも、優人が一歩動いたら大河は二歩動くよう指示しているといった。
つまり自分のポジショニングを見てレフトの守備位置も動かしているのだ。
そして最後に優人は晃司にこう言った。
「守備位置の指示を出していいですか」
晃司は圧倒されたが、少し冷静になって優人へ話した。
「一回戦は優人と大河の動きを見る」「他のポジションは私が指示を出すよ」
「解りました」
そういって、また次の回の守りに走っていった。
冴丞と広も気が付いていたようだ。
「監督、優人のポジショニングは凄いです」「ヒット数本アウトにしました」
晃司は、寿門中との練習試合で優作が外野に指示を出し、レフトとの連係プレーによって、レフトフライでセカンドランナーを刺したあの頭脳プレーを思い出していた。
試合中のベンチで、冴丞が優人と大河に何度か声をかけていて、優人が頷きながら聞いていた。
晃司が、聞く耳を立てて聞いてみたら、冴丞が変化球について優人に話していた。
「俺が変化球を投げるとき、ある程度コントロールできるけど、球の回転が不規則になるのでどう変化するかわからない事がある」「その時のサインは指を曲げたピースで、広はキャッチできない時は体で止める」「不規則変化する球なのでゴロアウトが多くなるけど守備位置が定まらない」「ショートは定位置より少し前目に守って、後は打者の左右で決めて」
「解りました」
中学一年生と二年生がこんな会話をしているとは、晃司は少し嬉しくなった。
ショートの守備機会は五回、レフトは三回。
記録には残らないが、ポジショニングは完ぺきに近かったと思う。
通常ならセンター前に抜けるはずのセカンドベース後ろの打球も、守備機会二回共アウトにして見せた。
結果8-0の完勝で一回戦を突破した。
優人も大河も打者としてはノーヒット、出塁機会もなかったが十分のデビュー戦だった。
