第十話 兵作の独り舞台
二回戦、冴丞は安定したピッチングで相手打線を翻弄、０点で抑え、5-0の完封勝利で飾った。
三回戦、相手は前回決勝戦で当たった灘海中学校。
この試合、トップと十兵衛が抜けたことで初のレギュラーとなっていた兵作は張り切っていた。
昇がいない野球部、しかも十兵衛も抜けてしまい、観戦に来なくなっていた空と里穂が応援に来ていたのだ。
ヒーローになりたい男兵作は、無駄な動きとやたら大きな声を出して、練習の時点から目立ちたくてしょうがなかった。
プレイボールがかかった後、スタンドに向かって、人差し指と中指をつけたピースサインからのウインクを放って、スタンドから笑いが漏れたことで、勝手に手ごたえを感じて快感に浸っていた。
「非常に嫌な予感がするよな」
冴丞と広はしかめっ面して苦笑い、ベンチを見ると晃司は下を向いてうなだれていた。
前回も投手戦、今回も0-0のまま回は進み、七回裏の灘海中の攻撃。
ノーアウトから湊山のエラーで出塁を許し、送りバントでワンナウト二塁。
この試合初めてのピンチとなって四番が打席に向かった。
兵作はこの場面「トップのかっこいいプレー」を思い出していた。
四番は右打者だが、最低でもランナーを進めるバッティングを意識して、初球の外角のストレートを右方向へ流し打ちをした。
良い当たりではあったが、平凡なライトフライに見えた。
兵作はかなりの前進守備をしていたが、バックすれば十分捕れる打球のはずが、何を思ったか前進した位置で捕球体制に入った。
打者、ランナーが見ても目測を誤ったとしか思えない状況。
太陽が目に入ったわけではないだろう、曇りで日差しは出ていない。
冴丞と広が打球を目で追っていた時、兵作は後ろを振り返り、クッションボールを処理するしぐさを見せた。
しかし、フェンスまでは相当な距離があり、フェンスの手前でワンバウンドして、フェンスに当たった。
慌てて打球を拾いに行く兵作。
すでにセカンドランナーは三塁を回って、打ったランナーもセカンドの手前まで来ていた。
打球を拾ってカバーへ返球する頃に、一点入ってバッターは悠々とサードに到達していた。
空、里穂、観客はボールを見失ったんだろうなぁと思っていた。
冴丞、広をはじめとして、湊山中ナインと、晃司はやってしまったと思っていた。
内野ゴロの間にもう一点追加され、0-2で七回裏の攻撃を終えた。
「兵作、もうやるなよ」
冴丞の一言ですべてを察した兵作は、バツが悪そうに小さくなっていた。
晃司は流石にこのプレーは怒ろうと思っていたが、冴丞の一言でぐっとこらえた。
「兵作打って返すぞ」
冴丞の一言に、兵作は黙ってうなずいて帽子を深くかぶりなおした。
八回表は健太からの攻撃、健太は粘って四球を選び、泰道がヒットで続いた。
ノーアウトランナー一塁二塁で悟が送りバントを決めて、ワンナウト二塁三塁で兵作へ打順が回った。
自分の失敗を取り戻す絶好の場面、兵作にとって大チャンスが回ってきた。
観客席に目をやると、空と里穂が両手を合わせて祈っていた。
灘海中の内野、外野は前進守備を選択した。
全くタイミングがあっていない打者で、大きい当たりはないだろう、内野を抜かれて一点はやむなしというシフト。
初球、変化球がすっぽ抜けてボールとなって迎えた二球目。
ショートとセカンドがあまりに前に守るので、セカンドランナーが大きくリードを取ったのを見て、灘海中の監督がセカンドへ牽制球のサインを出した。
しかし、ピッチャーは焦ってサインを見逃し、投球してしまう。
セカンドが牽制球に備えセカンドベースに入ろうとして動いたとき、兵作が打ったセカンド正面の打球が、逆を突かれた。
慌ててセカンドが捕りに行くも、グラブをはじいてしまって、ファーストの後方、ライト前に転がってしまう。
その間、サードランナー、セカンドランナーが続けてホームインして同点となって、兵作はファーストベースでガッツポーズ。
そして、ピースサインとウインクを観客席の空と里穂へ向けて送った。
失笑が漏れる観客。
空と里穂は抱き合って喜んでいたので、兵作はヒーローになって嬉しくてしょうがなかった。
ファーストランナーに出たのも初めて、タイムリーも初めて。
しかも「空と里穂の目の前で俺が打って同点」そんな喜びが爆発していた。
結果オーライ同点、ベントも盛り上がって、山城は粘るも三振に倒れ、次の打者は神馬。
兵作はまだ浮足立っていて、観客席をチラチラ見ていた。
神馬への初球、甘く入ったど真ん中のストレートを振り抜き、打球はあっという間にレフトスタンドへライナーで吸い込まれた。
逆転ツーランホームランだった。
湊山中ベンチと観客席は沸きに沸いた。
うなだれるピッチャー。
神馬は当たりが強烈だったので、全速力でファーストを回り、打球がスタンドに入ったのを見て大きくガッツポーズを作り、一塁側のベンチを見て、また大きく両手を突き上げた。
兵作は一・二塁間でじーっと打球を見つめ、ホームランを確信したと同時に、自分のヒーローが消えてしまうと思ってしまった。
「観客席の空と里穂が抱き合って喜んだのは、俺の同点タイムリーだったのに」
ゆがんだ感情はヒーローを他の人間に譲ることを拒否した。
「兵作走れ～」「兵作～早く走れ～」
冴丞と広の叫び声は兵作の耳に届いただろうか。
兵作は走らずに、打球を見ているふりをしてベンチに向かって雄叫びをあげる神馬を待った。
そして、ファーストベースを回った神馬に大喜びで抱き着くふりをして、ランナーである神馬を追い越させた。
「アウトォ～」
審判が大きな声で叫んだ。
ランナー追い越しによるアウト宣告である。
ホームランは取り消され、2-2のままで八回裏の攻撃が終わった。
湊山中ナイン、晃司、観客席は何が起こったのかと呆然と立ち尽くした。
神馬が一番驚いた、なぜ兵作がここにいる、なぜ走っていない、なぜ俺は兵作を追い越した。
少し涙目になって、兵作を見た。
「ごめんなさい」と小さく頭を下げて、とぼとぼとベンチへ下がる兵作。
思いもよらない結果に歓喜に沸く灘海中ベンチと観客席。
晃司は兵作の交代を告げた。
冴丞、広、晃司だけ、兵作がわざとやったのが解った。
兵作は、事の重大さを理解した。
ただ単純に点が入らず、アウトになっただけではない大きな過ち。
八回裏にまたしてもエラーによって一点を取られ、そのまま2-3で湊山中は負けてしまった。
「ありがとうございました」
湊山中ナインは言葉を発することすらできず、無言のまま帰路についた。
次の日、退部届を出して来た兵作に、晃司は聞いた。
「退部届を出したってことは、わざとやったって認めることだぞ」
「申し訳ございませんでした」「こうする以外償う事が出来ません」
「皆に誤って、やったことを少しでも償う姿勢を見せた方が良いんじゃないか」「今後皆にあった時、目を背けて生きてゆくのか」
「どうしたらいいのか」
兵作は泣いて言葉に詰まった。
晃司はその日の練習前にナインを集め、兵作は皆の前に立った。
「兵作」「兵作がそのまま退部したら許せなかったと思うよ」「皆の前で誤る勇気があれば、いつか取り戻せる」
兵作は黙って頷いた。
冴丞は神馬の怒りを収める様に、試合後からずっと神馬と話をしていた。
「俺には理解できない」
神馬を含む三年生にとっては最後の夏、中学での最後の大会だった。
悔やんでも悔やみきれないどうしようもない負け方。
神馬はずっと怒りが収まらなかったが、冴丞と広と話をして、ようやく少しだけだが気持ちが収まっていた。
三年生をはじめとしてナインの前で誤った兵作は、晃司と冴丞と広に「ありがとうございました」と告げた。
前代未聞の敗退で、またしても打倒開道中を果たせなかった湊山ナイン。
秋の新人戦と、来年の夏、チャンスはあと二回かと、晃司が思いふけっているとき、冴丞が大きな声で叫んだ。
「監督次勝てる気がします」
「・・・龍乃丞、お前は皆の中心にいたな」「・・・お前の周りにはたくさん人がいて、いつも笑っていたな」
「・・・あと二回もチャンスある、お前ならそう言うよな」「・・・お前に似てるよ、冴丞は」「・・・そしてこの笑顔」
