第九話 二人が抜けた穴
二人が抜けた穴は大きかった。
夏の町区大会を前に完全に士気は下がってしまっていた。
十兵衛、トップがいないと寿門中、開道中に勝てるはずがない。
そんな雰囲気の中、一回戦で当たった宝山中学校は、新人戦で12-0で勝った相手だ。
絶対的エースだった十兵衛がいない中、先発を初めて冴丞に任せた。
晃司は冴丞に舞球を解禁させた。
しかし、初めての先発、紅白戦とは違って、緊張と慣れない状況で四球と死球を連発。
ノーヒットで押し出しを二つ与えいきなり二点を先制された。
宝山中ベンチは湧いていた。
間を開けるために、広がタイムを取って冴丞に声をかけた。
「インハイのストレート試してみないか」「そして四隅に丁寧に投げよう」
「解った」
宝山中の攻撃、六番打者。
冴丞は十兵衛、トップ、広に投げていたインハイのストレートを投げた。
少し高めに外れたが、バッターが空振りしてワンストライク。
同じインハイをストライクゾーンへ投げて、見送ってツーストライク。
三球目、初球と同じ高さにストレート、見送ればボールだったが、バッターは空振りしてワンナウトを取った。
「ワンナウト～」
広が球場に聞こえるような大きな声を出した。
冴丞は我に返った。
集中できてなかった自分に気が付いた。
少しマウンドを外し、十秒ほどだろうか、座禅を組んだイメージで無になって集中した。
そして広のリード、広のミットを目掛けて、力一杯腕を振った。
五回ぐらいまで集中しすぎてあまり覚えていない。
ベントでは無になって集中して、ネクストバッターズサークルへ行くのも忘れていた。
気が付けば2-0のまま、六回の裏、湊山中の攻撃。
山城が四球で出たが、神馬、長虎が倒れてツーアウト二塁。
広の打席。
初球の甘いカーブを見逃して、ワンストライクからの二球目。
厳しく入ったはずのインハイのストレートを振りぬいた打球は、レフトスタンドへ突き刺さった。
見事な同点ツーランホームランだ
ゆっくりとベースを一周して、冴丞とハイタッチ。
冴丞は喜ぶ事も忘れ、無になっていた。
多分「インハイのストレートを待て」そんな事を広に言われた気がする。
初球の甘いカーブを見逃して、ワンストライク。
二球目も甘いカーブを見逃して、ツーストライク。
三球目もカーブが来たがタイミングがずれてファールになった。
四球目はカーブを見送ってボール、ワンボールツーストライク。
五球目もカーブ、外に大きく外れてツーボールツーストライク。
六球目もカーブ、ワンバンになってスリーボールツーストライク。
七球目、ストレートが来た。
甘く入ったストレートは吸い込まれるようにど真ん中へ、冴丞は思いっきり振ったが、空振りして三振。
広は大笑いした。
「ど真ん中の甘い球、あれ空振りするか？」
冴丞は広の笑顔でやっとリラックスした、いや目が覚めた気がした。
七回からは舞球が面白いように決まり始め、内野ゴロの山を重ねた。
見送ればストライク、打てば内野ゴロ。
八回裏に長虎と広と冴丞の三者連続タイムリーで三点を取って勝ち越し、終わってみれば、取られたのは初回の二点のみ。
5-2で勝利した。
冴丞は四球と死球を与えて取られた押し出しによる二点だけ、味方のエラー二つ、ヒットは打たれていなかった。
晃司は十兵衛が抜けた後、ピッチャー経験がある二年生を急遽控えのピッチャーとして練習させていた。
しかし、今日の試合を見て、改めて冴丞にすべて任せることを決めた。
冴丞は体力も人並み外れており、連投も球数も問題ないだろう。
今後の試合でも、やられてもきっと自分で立て直すだろう、冴丞が打たれたら仕方ないと覚悟が決まった試合だった。
冴丞と十兵衛に、晃司と龍乃丞を重ねて観ていた気がしていた。
冴丞、十兵衛、トップ、広はいい仲間だ。
「・・・仲間の一声は安心するよな」
