まきゅう

第二章 朝霧冴弥

第六話 クリスマスのレストラン

　二学期が終わりかけ、すっかり肌寒くなって冬休みに入る前、「クリスマスどうする」という話題になっていた。

　冴弥は塾があると言っていたので、如月はチャンスだと思っていたが、龍乃丞も部活があると言っていた。

　如月が少し落ち込んでいると、塾とか部活終わりの夜集まろうという桜の提案で、部活帰りに学校近くのレストラン太古蘭に行こうという話になった。

　冴弥は塾終わりが二十時なので、二十一時までならと親に言ったが、駄目だと言われて参加できなかった。

「・・・冴弥が来ない」「・・・桜は晃司と話すから龍乃丞とたくさん話せる」

　如月はドキドキが止まらなくなっていた。

　冬休みに入り、桜は晃司に渡すプレゼントを買いに行くと行っていたので、如月も一緒に行くことにした。

「付き合っている女子は手編みの手袋渡しているからそうしようかなと思ったけど、晃司絶対手袋しないよね」「晃司何もらったら喜ぶかな？」「如月何がいいと思う？」

　如月は、話を流しながら、龍乃丞に渡すプレゼントを探していた。

　後日一人で改めて買いに来るつもりでいたのだ。

「如月も何か探している？」「晃司に渡すの？」「同じ物やめてよね」

「ううん、渡さないから大丈夫だよ」

「そうなんだ、それなら良かった」「一緒に考えてよ」

「・・・龍乃丞、何贈ったら喜ぶのかな？」

　クリスマスイブ当日、如月は時間をかけ着て行く洋服を選んでいた。

　集合時間までまだかなり時間があるが、ドキドキが収まらない。

「十六時半には如月の家に迎えに行くね」

　如月は、桜が「緊張するから一緒に行こう」って言ってくれなかったら緊張しすぎておかしくなりそうだった。

　二人が先に太古蘭に入って待っていると、部活帰りの龍乃丞と晃司が入ってきた。

「こっちこっち」

　桜は、ずっと緊張すると言っていたが、本番に強いのかいつもと変わらない。

　如月はそんな桜の積極性が羨ましかった。

　晃司の部活の野球バックは、女子からプレゼントをたくさんもらったようでパンパンに膨れていた。

「皆何食べる？」

「腹減ったー」

「俺焼肉定食」

「いやいや龍乃丞、クリスマスでしょ　ははは」

「えー！、それならグリルチキンとミックスフライ定食」

「あ、俺も同じのにする」

「私は、オムライス」

「私もオムライス」

「プラス二百円で、ケーキ付けようよ」「飲み物は、プラス百円でクリームソーダかフロートに変更できるよ」

「はい、グラス持ってぇ～メリークリスマース」

『乾ぱーい』

「今日の部活はどうだった？」

　桜は相変わらず、普段通り皆を盛り上げていたが、如月はオムライスの味がしないほど緊張していた。

　しばらく経った頃、桜が将来の話題を振った。

「ねえ高校どうするの？」「どこに行くの？」「開道高校？」

「晃司は開道から推薦来ると思う」「スカウトが見に来ているって監督が言っていた」

「龍乃丞は？」

　桜が聞いた。

「私立は北東高校」「公立は東ヶ丘かな今のところ」「東ヶ丘だったら甲子園は無理だから、北東が良いけどね」

　北東高校は、甲子園常連の開道高校のライバル校である。

　善戦するが、開道の壁によって毎年甲子園に届かずという繰り返し。

　レギュラークラスは、中学時代にスカウトされ、開道に行くのが甲子園、プロへの近道だった。

　野球推薦を受けられなかったメンバーが、北東に進む場合が多いが、圧倒的な戦力差で、どうしても開道に勝てなかった。

　北東は私立では頭が良い方の学校だったため、北東も野球推薦がないと受かるのは難しかった。

　如月は、私立は北東、公立は東ヶ丘より偏差値が高い高校を受験予定だったため、龍乃丞には北東に進んで欲しいと思っていた。

「高校になったら会えなくなるかな」

　桜がぼそっとつぶやいた。

「五人ともバラバラになる可能性あるからね」「冴弥は築高学園間違いないし」「私の頭じゃ北東無理だもんなぁ」

「来年のクリスマスもココに集まらない？」「無理かな受験勉強中かな？」「今年で最後かもしれない？」「何か急に寂しくなってきた」

　桜が泣きそうだったので、黙って聞いていた如月が桜に声をかけた。

「冬休み中か春休み中に、今度は五人でまた来ようよ」

　桜は、ケーキを食べ終わるタイミングで、晃司にプレゼントを渡した。

　晃司が開けようとしたので、「恥ずかしいからダメ、帰ってから開けて」といって赤面しながら止めていた。

　手紙を読まれたら困ると思ったようだ。

　晃司は桜にもらったプレゼントを野球バックに入れようとしたが、パンパンで入らなかった。

　手袋、マフラー、紙袋、色々なプレゼントが見えて、桜はめちゃくちゃ落ち込んだ。

「プレゼント多すぎるんだけど」

「晃司は貰うだけで二十分ぐらいかかっていたよな」

「龍乃丞も貰っていただろ」

　如月は、ドキッとした。

　晃司はモテる、そればっかり考えていたが、龍乃丞の周りにはいつも人がいたのを忘れていた。

　二人とも優しいし、龍乃丞もモテても不思議じゃない。

「良かったじゃない龍乃丞」

　桜が揶揄った。

　如月は、同じ紙袋を二つ用意していて、二人に渡した。

　一つは晃司に、もう一つの龍乃丞の紙袋には手紙を添えていた。

「ちょっと如月、晃司には渡さないって言ったよね」

　桜が耳元でささやいた。

「一人だけに渡すわけにいかないじゃない」

「まあそうだけど」

「俺たち何も買ってないから、ココ俺達で奢るわ」「なあ晃司」

「おう」

「いいの？」「やったー」

「ありがとう、龍乃丞、晃司」

「冴弥来られなくて残念だったね」

「また来年だね！」

「じゃあみんなバイバイ」

『ばいばい』

　龍乃丞は店を出た後、塾の前で冴弥が出てくるのを待っていた。

　冴弥の親は、塾が終わる時間に冴弥を迎えに来ていたので、もしかしたら、お迎えの方が早いかもしれない。

　それを見越して、龍乃丞は部活帰りの恰好から制服に着替え、塾が終わって出てきた生徒を装った。

　すでに冴弥のお迎えは来ていたが、出てきた冴弥と会う事が出来て、一言二言言葉を交わし、お互いのプレゼントを交換した後、冴弥は車に乗り込んだ。

　お互い手を振って、龍乃丞は車が立ち去るのを確認して家に向かって帰っていった。

　如月は、皆で店を出た後、家とは違う方向へ向かう龍乃丞を見かけていた。

　追いかけて声をかけたくて、急いで近寄って行った如月は、偶然その場面を見てしまった。

「・・・龍乃丞、冴弥と付き合っているの？」「・・・わざわざ制服に着替えて、プレゼント交換していた」

　如月は、龍乃丞にもらった店のレシートを、五人で撮った写真を飾った盾の後ろに大切にしまってベッドに入った。

「・・・冴弥だもんな、勝てっこないよ」

　その日の夜、いつ寝たんだろう。

　泣き疲れて寝たので覚えていない。

　三学期になってバレンタインではクラスの女子がずっと騒いでいた。

　如月は龍乃丞と晃司にチョコを渡そうと思っていたが、クリスマスに晃司にもプレゼントを渡したことを桜に咎められたこと。

　なにより冴弥と龍乃丞が会っていたのを見かけてしまったので、意気消沈してしまっていた。

「龍乃丞は私からもらっても嬉しくないよね」

　そんな少し卑屈な思いがめぐってしまって結局チョコを渡さなかった。

　次の日、晃司がバックにパンパンになるぐらいチョコをもらっていたと女子が話していた。

　龍乃丞に渡したと何人かが話しているのも聞いてしまって、如月は余計落ち込んでしまった。

　中学三年になってクラス替えとなり、冴弥と晃司が同じクラス、龍乃丞と桜が同じクラス、如月だけが一人別のクラスになった。

　昼休みの集まりは、皆が迎えに来るわけではなく、それぞれ自然と集まっていたのだが、如月は一人で参加するのがだんだん怖くなっていって、少しずつ顔を出さなくなっていった。

　クリスマス以来、冴弥と龍乃丞が仲良くするのを見るのがつらくなっていたのだ。

　冴弥が受験勉強、龍乃丞と晃司は野球部最後となる夏の大会を前に忙しくなっていた。

　ある日の昼休み、桜から呼ばれて皆の中に加わると、野球の試合の話をしていて、冴弥と如月も試合を観に行こうと誘われた。

　冴弥は塾なので来られなくなって、桜と如月二人で観に行くことになった。

　その日は、順調に勝ち上がった湊山中が、開道中と対戦する大事な試合だった。

　如月は、桜から今までの結果だけを何となく聞いていて、勝ち進んだら開道と当たることは知っていたが、日程までは覚えていなかった。

「中学最後の龍乃丞の試合かも知れないんだ、私何やっていたんだろう」「途中で負けていたら龍乃丞を観られなかったかもしれない」

　冴弥に引け目を感じて、自然と距離を置いてしまった自分を悔いていた。

「・・・好きな気持ちは変わっていないから苦しいんだ」「・・・龍乃丞を観たい」