第七話 夏の大会 中学二年生
両方の学校関係者で埋まった観客席に、晃司のファンがひしめき合っていた。
午前十時、先攻は開道中学校、湊山中学校の先発は晃司、日差しが照り付ける球場にプレイボールがかかった。
晃司は自信があった、ここまで勝ち進んできた自分のピッチングと、必ず点を取ってくれる仲間たち。
開道中が相手でもきっと勝てる、そう信じたマウンドだった。
しかし、晃司は初回から緊張なのか、疲労なのか、自分でも分らないほどボールが荒れ、フォアボールとデッドボールを連発する。
たちまち立ち上がりに三点を失って、まだワンナウト満塁。
内野手が集まり声をかけた。
「打たせて取ろう」
次の八番バッターはおあつらえ向きのショートゴロ、ゲッツーコースに打ち取った。
しかし、ショートが焦ってファンブル、そして間に合わないファーストへ悪送球して、ボールがライト側へ転々と転がる間に、ランナーは全てホームイン6-0。
三点を失って、さらにランナー一塁三塁。
九番バッターのサードゴロで、三塁ランナーが突っ込みホームタッチアウト、ツーアウトランナー一塁。
打者一巡して一番バッターがセカンドゴロでやっとスリーアウトチェンジ。
初回から6-0、波乱の幕開けとなった。
一回裏、湊山中学の攻撃。
相手ピッチャーは三試合連続完封の開道のスーパーエース、北神 士魂。
小学生の時にリトルリーグで鍛えられ、中学から開道に入り、高校で甲子園に行くこと目指していた。
ストレートが速く、カーブ、スライダーの切れもあり、コントロールもずば抜けており、攻略が難しいピッチャー。
評判通りの士魂の球は、今まで対戦してきたピッチャーとは比べ物にならないほど速かった。
初回、湊山の攻撃は二つの三振を含み、三者凡退で抑えられ、早くも意気消沈、観客をはじめあきらめムードが漂いそうな立ち上がりであったが、龍乃丞は笑って言った。
「いつもの自分たちの野球をやろう」
「おう」
打倒開道の気負いなのか、仲間にいつもとは違う緊張感があった。
いつもの様にやろう、ただただそんな声をかけただけだったが、龍乃丞が笑っていたことで皆の肩の力が抜けた。
二回の表の開道中の攻撃は四番士魂に四球こそ与えたが、初回エラーしたショートも難なくゴロをさばき、０点で終えた。
二回の裏は四番晃司から。
士魂も舐めてかかったわけではないだろうが、甘く入った初球のストレートをフルスイングした打球は、ライトスタンドに突き刺さった。
湊山中側のスタンドとベンチは大いに盛り上がった。
あの開道の士魂からホームラン、しかも、士魂がホームランを打たれたのは初めてだった。
五番、龍乃丞の初球、初回は切れていたカーブを見事にすくい上げ、レフトスタンドへ二者連続ホームランを放った。
士魂からの二者連続ホームラン。
「いける」
湊山中側のスタンドとベンチは沸きに沸いた。
しかし、押せ押せムードも一遍、六番から三者連続三振でチェンジ。
6-2で迎えた三回表の開道中の攻撃。
六番がセンター前ヒットで出塁。
七番は手堅く送って、ワンナウト二塁。
八番のセカンドゴロの間にランナーが進塁して、ツーアウト三塁。
九番は打ち取ったあたりのサード前へボテボテのゴロ。
間一髪一塁がセーフとなって、一点追加、7-2。
一番は三振してスリーアウトチェンジ。
ホームランで二点取ったが、あっさりと一点取られるよくない流れで、三回裏の湊山の攻撃を迎えた。
九番が三振に取られワンナウト。
一番に返ってファールで粘るもセンターへの浅いフライでツーアウト。
二番も初球を打ってサードゴロでチェンジとなった。
四回表、開道中の攻撃、二番バッターは三振で抑えたが、三番に左中間へのツーベースを許し、ワンナウト二塁で四番士魂。
大事な場面で、キャッチャー明月は今日ストライクが入っていないストレートを要求。
晃司は首を振った。
明月はもう一度ストレートのサイン、晃司はまた首を振った。
明月との呼吸が合わない。
三度目のストレートに首を振って、晃司はカーブを投げた。
士魂は、今日の晃司はストレートが走ってない、かつ、首を三回振ったのを見逃さなかった。
甘く入ったカーブを待って完ぺきに捕らえた打球はレフトスタンドへ吸い込まれた。
痛恨のツーランホームラン。
たちまち9-2。
連続ホームランで盛り返したムードが一気に相手チームへ流れた。
三回に取られた一点も大きかったが、このホームランはバッテリーの呼吸が合わず、晃司の失投でもあるだろう。
龍乃丞はすぐさまマウンドへ行って声をかけた。
「キャッチャーと自分を信じろ、お前の球は気持ちが入っていたら打たれない」
「おう」
晃司は何か迷いなのか、浮足立っていたのか、開道を倒す自信があったのか、自分の精神状態がいつもと違うのは感じていた。
ただここにきて、龍乃丞の言葉がすんなり入ってきた。
「・・・何か自分じゃないような気がしていた」「・・・余計な事を考えていたな」
少しだけプレートを外し、肩の力を抜いて無になった。
打席に入った五番打者への初球にストレートを投げた。
綺麗なフォームから糸を引くような回転のボールがミットに収まった。
「ストライ～ク」
「・・・審判の声を初めて聴いた気がする」
晃司は少し微笑んだ。
五番、六番を全てストレート、三球三振で抑えてベンチへ戻った。
「晃司大丈夫かな」「今日凄く打たれているね」
「うん」
スタンドで観ていた桜は如月に話しかけていたが、如月は龍乃丞ばかり観ていて、あまり試合の内容は覚えてなかった。
「・・・龍乃丞、晃司になんて言ったんだろう」「・・・ちょっと晃司が変わった気がする」
「晃司ちょっと雰囲気変わったね」
「う？ うん」
「・・・桜も同じこと思ったんだ」
「この回、晃司に打席が回るよ」
三番から始まる湊山中の攻撃、晃司はネクストバッターズサークルで、座禅を組む時の瞑想状態になって集中していた。
隣の山にある源願寺に龍乃丞と明月と寄った時、必ず座禅を組ませてもらっていた。
三番は三振で倒れ、晃司に打席が回った。
晃司の読みは、士魂のプライドなら、先ほど打たれたストレート勝負に来ると読んでいた。
初球、先ほどの打席より厳しく入ったインコースのストレート、綺麗に腕を畳み、振りぬいた打球はまたしてもライトスタンドへ吸い込まれ、二打席連続ホームラン。
軽く微笑んだ晃司は士魂を見ると、士魂も笑っていた。
五番龍乃丞、晃司のストレート二打席連続ホームランを見て、龍乃丞も力が入った。
晃司と違って龍乃丞は、前打席でカーブを打った事も忘れており、ストレート待ちで、甘く入ったカーブを
ぼてぼてのピッチャーゴロに打ち取られた。
晃司はその様子を見て大笑いしていた。
「カーブをホームランされたから、士魂ならカーブを投げる、そんな事をベンチで晃司に言われたような気がする」
後になって笑い話になっていたそんな打席だった。
9-3となって五回の表、開道中の攻撃。
七番から三者連続三振でスリーアウトチェンジ。
だんだん晃司の球が切れて来た。
五回の裏、湊山中も同じく七番からの攻撃を三者凡退で終えた。
六回の表、開道中の攻撃は打順良く一番から。
一番、二番と内野ゴロに打ち取って三番の打席。
初回はデットボール、先ほどはツーベースを打たれている。
三番を出すと士魂に打席が回るため、慎重に抑える必要があるが、吹っ切れた晃司は全球ストレート勝負。
空振り、空振り、ファール、ボールでワンボール、ツーストライクから、ど真ん中高めに投じたストレートで見事三振に打ち取った。
「晃司ナイスピッチ」
「おう」
龍乃丞も晃司も手ごたえを感じていた、あとは攻撃のみ。
湊山中も一番からの好打順。
この会が始まる前に龍乃丞がナインを集めて円陣を組んだ。
「士魂のストレートが速いから、変化球に泳いでしまうけど、変化球はほとんどボールになる」「ストレートを何とか当てて変化球の低め、ベルトより下は全て見逃そう」「行くぞ！」「おーーー」
「お前、さっき低めの変化球、しかもボール球でピッチャーゴロ打ったよな」
そんな事を晃司に言われ、皆の笑い話になった、そんな円陣だった。
一番バッターは打席で言われた通り、ストレート一本に絞り、変化球のベルトより低めの球は見送った。
ストレートになんとか食らいついて、ファールで粘り、十球投げさせて四球をもぎ取った。
「よーし、ナイスー」
龍乃丞の声がグランドに響きわたる、とても通る声だ。
ノーアウト一塁で二番。
同じく、ストレート狙い、ツーストライクとすぐ追い込まれたが、変化球は振らずにツーボールツーストライクとなって、五球目。
ストレートが甘く入ったところをセンター前にはじき返し、ノーアウト一塁二塁となった。
士魂はこの回が始まる前の円陣が気になってしまった。
急に変化球を振らなくなって、ストレートに食らいつくバッター。
「・・・ストレート狙いか、変化球で打ち取れないし、ストレートを狙って当ててくる」
ピッチャーはマウンドで孤独である。
六点も差があるし、自信を持って投げていたいつもの投球だと、そうそう点は取られないはず。
迷いは禁物であるが動揺もしていたし、常に絶対エースであった士魂には、ナインの檄もなかった。
「・・・四番晃司の前にランナーを貯めたくない」
当然の思いは雑念となって、士魂の気持ちを揺さぶって手元を狂わせた。
三番バッターにスリーボールとなって、士魂は追い込まれてしまう。
次の球は、ど真ん中の棒球ストレートだったが見送って、スリーボールワンストライク。
迎えた五球目。
投球以外の事を全く考えていなかった開道バッテリーのスキを突いた。
投球に入る前ぐらいからランナー二人とも走り出した。
ど真ん中のストライクが入ったが、キャッチャーは全く無警戒で投げられず、悠々と盗塁に成功してノーアウトランナー二塁三塁となった。
士魂は追い込まれてしまって「打たれそうな気がする」そんな心境となっていた。
力んで投じたストレートは大きく外れて、満塁となってしまった。
迎えるバッターは四番晃司。
絶対だめだと思っていた状況を士魂自ら作ってしまった。
ここでナインが集まり士魂に声をかけた。
「一発注意な」
「・・・そんなことは解っている、当たり前だ」「・・・そういう事じゃない」
士魂はさらに追い込まれた。
「・・・ホームランで二点差、それだけは駄目だ」「・・・二球ともストレート打たれている」
晃司は変化球が来るだろうと読んでいた。
士魂は変化球を投げた。
綺麗なスイングは肩口からのカーブをとらえ、綺麗な放物線がライトへ上がった。
「・・・少し詰まった」
晃司はファーストへ向かう途中、「入れ」と叫んだ。
桜は如月の手を掴んで悲鳴に近い歓声を上げた。
如月は龍乃丞を観ていたが打った瞬間、桜の歓声に驚いて、打球方向を目で追った。
龍乃丞は立ち上がってボールを目で追った。
ライトがフェンス一杯に下がって、力一杯ジャンプ。
ボールはフェンスを越えホームランの打球だったが、ライトのミットに収まった、超ファインプレーである。
ライトは直ぐに中継へボールを返す。
タッチアップで一点入って、二塁ランナーは三塁へタッチアップ。
ワンナウト、ランナーは一塁三塁となった。
桜、湊山側のスタンドは大きなため息が漏れた。
開道側はスーパープレーに沸いた。
9-4となって五番龍乃丞の打席。
士魂は晃司の打球を打った瞬間、ホームランだと思って「しまった、終わった」と思っていた。
しかし結果、ライトフライで打ち取ったはずだが、抑えた事より打たれてしまったイメージが残っていた。
ストレートもカーブも打たれて、スライダーを低めにコントロールしてもボールになる。
投げる球がない。
点差など関係なく、常に追い込まれた状態のまま、龍乃丞に投じた初球は龍乃丞の頭に当たりそうなストレートで、
龍乃丞は仰け反って避けた。
ワンボール。
二球目、またも無警戒のバッテリーから一塁ランナーが盗塁に成功。
ワンナウトランナー二塁三塁。
三球目ストレートが外れツーボール。
六番打者以降は塁に出ていないので、龍乃丞を歩かせてもよいと監督とキャッチャーは考えたが、士魂の頭にそんな事を考える余裕はなかった。
ど真ん中にカーブが来た。
前の打席で打ち取られたことが功を奏し、最初の打席に打ったホームランと同じイメージの綺麗なスイングが出来た。
リプレイを見るかのように打球がレフトスタンドへ吸い込まれた。
スリーランホームランで9-7。
如月の歓喜の声に、桜は驚いた。
桜も打った瞬間に歓声を上げたが、さっきの晃司の打球で桜が叫んだ倍ぐらいの声で如月が叫んだのでびっくりした。
それと同時に、「もしかして如月って龍乃丞が好きなの？」そう聞いていた。
如月の涙声と歓声で、如月が何を言ったか聞き取れなかったが、二人は抱き合って喜んだ。
士魂は失意の投球となったが、六番、七番は全球ストレートを投げてセンターフライト、レフトフライでスリーアウトチェンジとなった。
桜が人影に気づき振り返ると、何と冴弥が応援に駆け付けていた。
「冴弥！」「塾は良いの」
「午前中が終わったから昼休みの間だけ抜けてきた」「十二時四十分まで観るね」
冴弥は藤村に頼み、どうしてもお昼休みに行きたい所があると言って、午前中の塾が終わる十一時四十五分に迎えに来てもらい、車で球場まで連れてきてもらったのだ。
9-7となって七回表開道中の攻撃。
四番士魂から。
士魂は、龍乃丞と晃司だけに打たれ、六回の攻撃でも二本のホームランを打たれたような気持ちから、頭の切り替えが出来ないでいた。
何も考えられず、その晃司から初球をぼてぼてのピッチャーゴロ。
しかも通常なら手を出さないであろう、ワンバンしそうなボール球を打ちに行っていた。
五番、六番も内野ゴロに打ち取られ、なんと球数たったの四球で攻撃が終わってしまった。
七回裏湊山中は八番からの攻撃。
士魂は「・・・この回ランナーを貯めて晃司、龍乃丞に回したらまずい」
そんな追い詰められた心境のままでいた。
八番バッターをサードゴロで打ち取ったが、運悪くイレギュラーしてバウンドが変わり、サードにエラーが付いた。
ノーアウトランナー一塁。
湊山のベンチとスタンドが沸いた。
ファーストランナーは走ると見せかけて、少し大きなリードを取って揺さぶった。
牽制球を挟んで投じた初球、ベンチのサインは送りバント。
見事にサード前へ転がして、ワンナウト二塁。
先ほどの打席十球粘った一番バッター。
士魂は嫌なイメージを思い出してしまった。
「・・・湊山が円陣組んだ後、このバッター先頭で四球出したな」
一番打者は先ほどの打席同様、同じくストレート狙いの変化球見送りをイメージして打席に立っていた。
初球はスライダーが低めに外れて、ワンボール。
二球目はストレートが甘く入って強烈な打球が飛んだが、ファールゾーンに切れて、ワンボールワンストライク。
三球目はカーブが外に大きく外れ、ツーボールワンストライク。
四球目もスライダーがワンバウンドとなって、スリーボールワンストライク。
ストレートしか球種が無くなって、監督は外野を少し前に守らせた。
五球目、そのストレートを綺麗にはじき返し、レフト前へ痛烈なヒット。
セカンドランナーは三塁でストップ。
ワンナウトランナー一塁三塁となって二番に回った。
湊山のベンチとスタンドはイケイケ状態となって沸きに沸いた。
士魂はさらに追い込まれていた。
「・・・一人出すと晃司に回る」
監督も士魂を見て、「限界に近いか」とは感じていたが、交代はありえないとも思っていた。
このチームは士魂のチームである。
士魂で何度も勝って、士魂で何度も抑えてきた、士魂以上のピッチャーはいない。
士魂のメンタルを保つため、リリーフ要因のピッチャーは常に軽く投球練習を行うように指示して、「変わるぞ」という雰囲気を見せないようにしていた。
今までは、それが士魂のプライドを保つのに必要だったが、士魂のメンタルはギリギリだった。
二番バッターの初球でファーストランナーは盗塁に成功。
またしてもノーマークとなっていた。
ワンボール、ランナー二塁三塁。
ヒットが出ると同点のランナーを二塁まで進めてしまった。
スタンドの盛り上がりに圧しつぶされそうな士魂はストライクが入らず、ストレートの四球を出してワンナウト満塁となってしまった。
開道ナインが集まりまたも「一発注意な」と声をかけた。
「・・・そういう事じゃない」
開道ナインもこんな士魂を見たのは初めてだった。
勝っている状態で、打たれた後の様に追い込まれている。
「士魂」「おい士魂」
その時、聞き慣れた声がした。
普段内野が声をかけに行く場合、集まってこない外野から、幼馴染の玄樹がやってきて士魂に声をかけた。
「お前のストレートは速いよ」「自信もって投げろ、打たれても俺が捕ってやる」「それでも打たれたら相手が凄い」
「ありがとうな、玄樹」
そう、玄樹は先ほど晃司のホームランボールをもぎ取ったライトを守っていた。
いつになく弱気の士魂がずっと気になっていて、どうしても声をかけずにいられなくなったのだ。
おかげで士魂は集中できた。
打たれたらどうしようと思ってビビっているより、自分のストレートを信じて投げる、単純なことだった。
そして三番バッターへ渾身のストレートを投げた。
打たれても悔いなし、気持ちをこめてキャッチャーミットへ投げ込んだ。
バッターはストレート狙い、次の晃司へ回すため、バットを短く持ち、コンパクトに振って芯に当てる。
そんなバッティングを心掛け打席に入っていた。
鋭い打球は、前進守備のサードの横へ飛んだ。
サードがダイビングキャッチしたが間に合わず、ショートの横を抜けようかという当たりをショートがカバーしてキャッチ。
ホームは間に合わず、振り返ってセカンドへ送球、セカンドフォースアウト、一塁への送球は間に合わず。
一点追加に沸く湊山ベントとスタンド。
9-8となって、ツーアウトランナー一塁三塁。
バッターは四番晃司、願ってもいない場面となった。
桜は歓喜して、晃司の打席に息をのんで見守った、というより祈った。
「お願い晃司」
冴弥と如月は龍乃丞に回してと祈った。
晃司はストレートを待った。
士魂は渾身のストレートを投げ込んだ。
真ん中高めに投じたストレートに晃司は空振り、ワンストライク。
「・・・今日一番速かったかも」「・・・多分変化球は来ない」
晃司は振り遅れないようにタイミングを少し意識した。
二球目、先ほどより力のこもった投球、腕の振りがそれを物語る。
少し甘いがアウトコースに反れたストレートが来た。
晃司は思い切り振りぬいて、レフト側へ大きな当たりが飛んだが、内野席へ反れて大ファール。
大きな歓声とため息に包まれる観客。
冴弥も桜も如月も立ち上がって歓声を上げたが、ふーっと息をついた。
勝負の三球目。
ここにきて、勝ち続ける開道中のエースたる所以を士魂に見た。
渾身のスライダーに晃司のバットは空を切った。
「ストライク バッターアウト」
見事なピッチングである。
晃司はしてやられたという顔をしてベンチへ下がった。
100％ストレートを信じて振りに行った、勝負に負けたのだ。
士魂は、晃司は100％ストレート狙いと読んだ、勝ちへの執念は士魂が勝った。
桜はがっかりとうなだれた。
観客は名勝負に惜しみない拍手を送った。
八回表の開道中の攻撃は、晃司が七番からの三人を三者凡退に打ち取ってみせた。
八回裏、湊山中の攻撃は龍乃丞から。
冴弥はこの日初めて見る龍乃丞の打席。
両手を合わせ、祈るように見ていたら、晃司と同じ、今日二本のホームランを打っている龍乃丞は、勝負してもらえず、敬遠気味の四球で歩いた。
冴弥は拍子抜けしてしまった。
ノーアウトランナー一塁。
六番バッターは送りバントを決め、ワンナウトランナー二塁。
七番バッターはスリーボールツーストライクから三球粘るもサードへのファールフライでツーアウトとなった。
八番バッターは次の打者へとつなぐ事を意識して、なんとかファールで粘って食らいつくも三振となってスリーアウトチェンジ。
湊山側のスタンドからはため息が漏れ、まさに熱投を続ける士魂に観客からの拍手が降り注がれた。
9-8のまま最終回の攻撃。
開道は打順良く一番からの攻撃。
晃司もまた一人投げ続け、一人出れば、四番士魂に回る大事な最終回。
先頭バッターをサードゴロに打ち取りワンナウト。
続く二番もセンターフライに打ち取ってツーアウトランナーなし。
三番バッターも初球をショートゴロに打ち取りチェンジと思われたが、初回同様またしてもファーストへの悪送球でランナーも二塁まで進塁を許してしまった。
四番は士魂。
先ほどの回、湊山の打席同様、エース同士のぶつかり合い。
晃司も渾身のストレートを投げた。
真ん中高めのストレートは士魂も空振りした。
お互いに顔を見て、お互いにニヤッと笑った。
何よりも楽しい時間だったかもしれない、今日こうしてぶつかって、お互いの力を出し切って、プライドをかけて
一番良い球を投げて勝負する。
二球目に投じた球は晃司の打席同様、少し甘く入ってアウトコースに反れるストレート。
同じように振りぬいて、同じように観客席に入る大きなファールとなった。
大きな歓声とため息に包まれる観客。
またお互いに顔を見て、お互いにニヤッと笑った。
三球目、晃司は渾身のストレートを投げた。
士魂はストレート狙い、甘めに入ったストレート力強く打ち返し、打球はぐんぐん伸びて、センターの頭上を越え、
フェンスにダイレクトに当たった。
二塁ランナーは悠々とホームを駆け抜け、士魂は二塁に到達して大きく右手を高々と上げた。
桜はまたもうなだれて、大きなため息をついた。
開道のベンチとスタンドは大盛り上がりで、沸きに沸いていた。
「・・・勝負に勝つなら変化球だろうな」
晃司はそう思って笑った。
五番打者を三振に打ち取ってスリーアウトチェンジ。
10-8で最終回の湊山中の攻撃を残すのみとなった。
九番から始まる攻撃は、二人出れば晃司へ回る。
湊山ナインは、皆大事な打席である事を解っていた。
低めの変化球は捨てて、ストレート狙い。
作戦は変えていなかったが、息を吹き返した士魂は強い士魂に戻っていた。
九番打者に対し全て変化球、しかも低めにコントロールされ、ストライクになる球を投げ込んで三球三振。
手も足も出ず、三球とも見逃してしまいワンナウト。
一番打者は何とか出塁をしようと食らいつき、スリーボールツーストライクまで粘るも、またしても低めの変化球でストライクを取られ、手が出ずに三振、ツーアウトとなった。
最後のバッターが繋げるか。
士魂はこの回、ストレートは投げていない。
二番打者は、前の二人への投球を見て変化球狙いだったが、初球ストレートでワンストライク。
完全に山を外され、混乱しているところに、スライダーでストライクを取られツーストライクと追い込まれてしまった。
とにかくバットを短く持って、食らいつこうと構え、三球目はスライダーが外れてボール。
ワンボールツーストライク。
四球目、スライダーがストライクギリギリのところではずれボール、ツーボールツーストライク。
正直バッターは手が出なかった見逃がしだった。
観客からは「おーっ」どよめきが起きて、同時に大きなため息も出た。
勝負の五球目、士魂は力が入ってしまった、スライダーが引っ掛かり、外に大きく外れた。
しかしバッターはつられて振ってしまった。
三振ゲームセットと思われたが、キャッチャーが捕れず、振り逃げとなって、バッターはファーストへ走った。
「キャッチャー！」
士魂は大きく声を出し、キャッチャーも必死でファーストへ送球したがファーストセーフで、振り逃げでツーアウト一塁。
三番バッターが打席へ、ネクストバッターズサークルへ晃司が向かった。
桜はドキドキが止まらなくなった。
「お願い晃司に回して」
打者に聞こえる様な大きな声で叫んだ。
冴弥と如月は「龍乃丞に回して」と祈っていた。
バッターはストレートを待った。
変化球は勝負球で使うと読んでいた。
士魂が選んだ初球はストレートだった。
甘めに入ったストレートはバットの芯でとらえ、鋭い当たりがレフトに飛んだ。
「抜けろ」
レフトがバック、全速力で打球を追った。
球場の視線を集めた打球はぐんぐん伸びて、レフトスタンドフェンス一杯。
思い切り手を伸ばしたグローブに収まった。
「ゲームセット」
「ありがとうございました」
両チームの激闘をたたえる拍手と歓声は鳴りやまなかった。
晃司は士魂と抱き合って健闘をたたえた。
晃司は笑顔だった。
士魂は泣いていた。
龍乃丞も士魂と抱き合った。
「最終回、晃司と龍乃丞に打席が回ったらやられていたと思う」
士魂は本音を言った。
「士魂の勝ちへの執念にやられたよ」「強かった」「なあ晃司」
「おう」
長く、濃い夏が終わった。
またしても開道中の壁は厚かった。
桜は泣いていた。
負けて悲しくて泣いたのか、晃司の野球が最後だから泣いたのか、晃司と士魂が抱き合って健闘を称えたのに感動したのか、何かわからなかったが涙が止まれなかった。
冴弥も如月も泣いていた。
二人はただただ感動していた気がする。
素晴らしい勝負を見た、そんな気がしていた。
そして、二人とも龍乃丞の事がメチャクチャ好き、そう思っていた。
開道のスタンドには、高校とプロのスカウトが数名士魂を観に来ていた。
そんな中、スカウトの中の一人が試合後、晃司と龍乃丞に声をかけた。
彼の名は叶幸、開道高校のスカウトだった。
「君たち二人は開道高校がスカウトに来たら受けるかい」
甲子園出場、そしてプロへの道を目指すには開道への入学は願ってもないチャンスだったが、二人は即答、その話を断った。
叶幸は何故だと聞いたがその答えも即答だった。
「開道を倒せないから」
一瞬の立ち話で終わってしまったが、叶幸にとって二人は強烈なインパクトを残した。
「こういうハングリーさを持った選手が大成する」
「藤村お願い」
「はい、皆さん行きますよ！」「はい、チーズ！」
少しだけグラウンドに立たせてもらって、如月、龍乃丞、冴弥、晃司、桜の順で五人並んで写真を撮った。
「今度皆に配るね！」
「冴弥！」「徳力と晃司と一緒に撮ってくれる？」「もう一枚、お願い、ね！」
「いいよ」「・・・龍之丞と二人で撮りたかったな、また今度にしよう」
あっという間の野球観戦、結果は残念だったけど、こんなに楽しいんだね、皆ありがとう。
激闘を終えた開道中は全国大会まで勝ち進み、準優勝という結果に終わったらしい。
その後、士魂は開道高校に進み、龍乃丞と晃司と激闘を繰り広げる。
