第五話 如月と龍乃丞
如月は龍乃丞が好きだった。
いじめ事件以来、休み時間は一緒にいてくれるし、何かと気にかけてくれた。
「出目金？ 眼なんて離れてないよ、気にすんな」
いじめられていた女子の前で、そんな事を言ってくれたおかげで、出目金と呼ぶ女子は居なくなった。
如月は、冴弥が晃司と付き合ってほしいと願っていたし、女子の噂を本当であってほしいと信じていた。
龍乃丞の前では意識しすぎて、だんだん話せなくなっている自分がいた。
「・・・桜や冴弥が羨ましい」
「夏の大会が始まるから観に行こうよ」
桜は冴弥と如月を誘ったが、冴弥は塾で行けず不参加だった。
去年同様、一学年上、三年生の最後の大会であった為、晃司は投げておらず、龍乃丞もベンチで出番がなかったため、如月はあまり乗り気ではなかった。
如月が一試合だけ観戦した三回戦で敗れてしまい、開道中学と対戦する前に夏の大会が終わってしまった。
秋の新人戦は、晃司と龍乃丞がレギュラーとなって迎える大会になる。
秋こそはと臨んだ新人戦の前、レギュラーキャッチャー明月が練習の時に左足を怪我して離脱してしまった。
急遽一年生キャッチャー徳力をレギュラーに抜擢し大会に臨んだが、一年生には荷が重すぎた。
緊張でガチガチになっていたのもあって、晃司の変化球が捕れず、ことごとくパスボールを連発し、ランナーに出られると、すべて盗塁を許し、一回戦で13-5の惨敗で負けてしまった。
「徳力気にするな」「な、晃司」
「おう」
徳力は小学校六年間柔道を習い、茶帯まで取って、中学生で黒帯を目指していたが、中学校に柔道部が無かった。
道場でそのまま柔道を続けようと思っていたが、ある人物の強烈なプッシュで野球部に入部した。
その人物こそが姉の桜である。
桜は、弟が野球部に入る事によって、晃司に限りなく近づけるチャンスだと思い、徳力に猛烈にプッシュした。
「晃司とバッテリーを組むと、考えられないぐらいモテる」「体系を生かし、キャッチャーをやれば、レギュラーに限りなく近い」
ありとあらゆる言葉で説得して、入部させた桜の執念だった。
桜は、初めて徳力が晃司とバッテリーを組むことになった事を凄く喜んで、「ほら言った通り直ぐレギュラー」「これでモテモテ第一歩」と煽っていたが、散々な結果に徳力は相当落ち込んでいた。
龍乃丞が真っ先に声をかけたが、徳力は自分のせいで負けたと背負ってしまった。
龍乃丞も晃司も、野球は一人ではできないスポーツであることを強く認識したと同時に、控え選手の重大さを思い知らされた。
どんなにいい球を投げても受けるキャッチャーがいないとその強みは半減してしまう。
大会翌日から、龍乃丞と晃司で徳力のキャッチング練習に付き合い、同時に控えであってもいつチャンスが回ってくるかもしれないことの重要さと、チームで戦う姿勢を共有した。
一回戦負け、そんな現実を目の当たりにしたにもかかわらず、龍乃丞は晃司に向かって大声で言った。
「次は勝てる気がするよな晃司」
「おう」
