第四話 秋の新人戦 中学一年生
秋の新人戦は、夏同様に勝ち進み、県大会まで進んだが、またしても夏の大会で敗れた強豪校、中高一貫校の私立開道中学校に決勝戦で敗れた。
それまで投げ続けていた二年生が二試合連続で打たれていた為、晃司に先発の出番が回ってきた。
初先発でも堂々のピッチング、開道を二点で抑えていた。
しかし、延長戦となってさすがに疲れが見えていた時、ランナーを背負ったところでピッチャー交代。
代わった龍乃丞がセンター前ヒットを打たれ、2-3と勝ち越しを許した。
その裏、龍乃丞がツーベースを打って塁に出たが、後続が倒れゲームセット、悔しい敗退だった。
女子たちはピッチャー交代がまずかったと、あのまま晃司に投げさせればよかったのにと、言いたい放題だった。
冴弥は龍乃丞になんて言おうか声をかけられなかった。
さすがに龍之丞も落ち込んでいるだろうと思っていたら、朝練から戻った龍乃丞が話しかけてきた。
「負けてしまったよ」
「うん、桜に聞いたよ、残念だったね」
「朝霧、あれから観に来なかったね」
「うん、塾があって」「・・・龍乃丞、私が来なかったことを知っている」
「また観に来いよ」
「うん」
冴弥はたくさんの男子に告白され、すべて断っていた。
塾で休みがないはずの冴弥が、野球の試合を見に行ったことが知れ渡り、「晃司と付き合っている」「晃司のことが好き」いろんな噂だけが飛び交って、冴弥に告白しても無理、男子生徒の間ではあきらめムードが漂っていた。
中学二年になってクラス替えとなり、冴弥は晃司と同じクラスになって、ますます噂だけが独り歩きした。
龍乃丞は桜と如月と同じクラスのままだったが、冴弥と晃司とは別のクラスとなって、桜ですら「冴弥に晃司を取られる」と思っていた。
春に行われる体育祭で、桜は如月と龍乃丞をお昼に誘っていた。
龍乃丞を通して晃司とお昼を食べるためである。
いつもの給食はクラス別で食べるので、お昼のお弁当をクラスで食べないように先手を打った。
「冴弥と晃司も誘おうよ」
桜が上手に誘導し、昼休憩にそれぞれ家から持ち寄った弁当を広げた。
「冴弥の弁当凄いよね、去年も凄かったけど」「お母さんの手作り？」
「いや、雅ママに作り方聞いて私が作ったんだよ」
『雅ママ？』
四人の声が揃った。
「そうか冴弥の家、金持ちだもんね、雅ママってお手伝いさん？」
「ずっと一緒にいる、会社の方だよ」「もう一人のママって感じかな」「金持ちとかじゃないけど・・・」
「もう一人のママなんか普通いないよ」
「そうなんだ」
龍乃丞は少しだけ自分の弁当が恥ずかしくなって、隠しながら食べた。
「おにぎり作ってきたから食べて」
冴弥が五個入ったおにぎりを差し出した。
「朝霧いいの？」「これもらう」「明太子だろ？」
龍乃丞が手を伸ばした。
「そうそう」「おかずも食べて」
「じゃあ卵焼き良い？」「ウインナーも」「このおにぎりは？」「焼き魚？」
「焼きサバのおにぎり」
「店かよ ははは」
「旨いね、おにぎり」「卵焼きも旨い旨い」
龍乃丞は本当においしそうに食べる。
冴弥はメチャクチャ嬉しかった。
桜は皆に提案した。
「ねぇ、なんかよそよそしいから、名前呼びしようよ」
「名前呼び？」
「そう、桜、冴弥、如月」「龍乃丞、晃司」「女子同士、男子同士は名前呼びだから、せっかく仲良く五人で食べているから呼び捨て」「決まりね」
桜がここぞとばかり晃司と話していたので、自然と冴弥は龍乃丞と話せていた。
「朝霧のお父さん、仕事は何やっているの」
「石材店で大理石を扱ったり、墓石とか、ステンドグラスも作っている」
「白鷹君の家は？」
「はいはい、そこの二人、呼び捨て、呼び捨て」「朝霧ぃ、白鷹ぉ、ダメダメ ははは」
「解ったよ、桜 ははは」
「家は木こりだよ」
「木こりなんだね」
「ふもと屋から登る左の山がうちの山なんだ」
「防空壕がある道の先の山？」
「そうそう」
「あの山から通っている」
「一時間ぐらいかからない？」
「そうだね、走って三十分くらいかな」
「毎朝走って来ているの？」
「往きと帰り走っている」
「凄いね」
「ふもと屋から登らずにもっと左へ走って、左端から登ったら一時間かかるけど、昔遊んだ池があって、そこから港が見えるんだ」
「へぇ凄いね、港まで距離があるけど見えるんだね」
「父ちゃんが狩りに行く時、それについて行っていた」「その時いつもその場所に行って遊んでいたんだよ」「秋から冬にかけてカモが飛来してきてその期間だけカモが捕れるんだ」
「カモ？ 凄い、どうやって捕るの」
「父ちゃんが銃で撃つんだよ」「当たったら、龍太郎が捕りに行く」
「龍太郎？」
「元野犬、家で飼っている老犬だよ」「野犬になる前は子犬だったらしいけど、山に捨てられたみたいで、父ちゃんが拾ってきて飼っている」
「捨て犬なんだね」「噛んだりしないの？」
「最初から人には懐いていた」「首輪もしていたし」
「捨てられたんだ、かわいそう」
「人間はひどいよ」「飼っていた犬を山に捨てるんだからね」「野犬はまだまだたくさんいるらしい、昔父ちゃんがが言っていた」「龍太郎みたいに懐く野犬は少ないらしい」「人を怖がるか攻撃的に来るか、野犬は危険だよ」
「そうなんだね」
「龍太郎は家族だよ」「かわいいし賢い」
冴弥は自分が知らない世界で過ごした龍乃丞に興味津々だった。
「・・・龍太郎って龍乃丞に似ている名前」
色々聞きたいことがあって、楽しい時間はあっという間に過ぎた。
如月は、ずっと黙って弁当を食べて、二人の会話を時折うなずきながら聞いていた。
「・・・私ほとんど話せなかったな」「・・・龍乃丞って呼べなかったし」
「午後の競技が始まる前に五人で写真撮ろう」
冴弥が声をかけた。
冴弥の弁当のフルーツ、高級そうなイチゴを五人で食べて、午後の競技に戻った。
冴弥のクラスと、桜、如月のクラスは最後まで競って、最後の徒競走で龍乃丞が晃司を抜いて、桜のクラスが勝った。
桜、如月のクラスは大いに盛り上がり、徒競走でヒーローとなった龍乃丞の周りに祝福の輪ができた。
冴弥は女子たちに囲まれて嬉しそうにしている龍乃丞を観た。
真っ先に駆けつけて龍乃丞に抱きついたのは如月だった。
冴弥は初めて、考えないようにしていた自分の気持ちを実感した。
「・・・えっ？ 如月？」「・・・私凄く嫉妬している」
