第三話 冴弥の野球観戦
晃司は背も高く、筋肉質で、運動をやっているのが一目でわかる体つきだったが、龍乃丞は身長こそ高かったが、身体は細かった。
理科の実験中、冴弥は龍之丞と同じ班になった事があった。
その時、龍乃丞の指を見たら、どの指も豆だらけだった。
運動部の男子、そんな目で龍之丞を見たのも初めてだった。
冴弥は進学塾に通っていたので、部活はやっていなかった。
夏休みに入る前、野球部が町区大会を勝ち上がり、市大会も順調に勝ち進み、県大会に出場するという話をクラスの女子が話していた。
二年先輩の三年生の最後の大会であった為、一年生の晃司は投げておらず、残念ながらあと一歩のところで優勝は逃し、晃司が投げていたら優勝できたんじゃないかと勝手な想像で盛り上がっていた。
野球部は秋になると三年生が引退し、新チーム、一年生、二年生を対象とした大会、新人戦を迎える。
「ついに晃司が投げる」
クラスの女子の間で野球部の試合を観戦に行くと盛り上がっていた。
「冴弥も行こうよ」
桜が声をかけた。
年に数回しかないが土曜日の午前中だけ塾が休みになる事がある。
たまたまその休みになる土曜日に試合が組まれていたので、冴弥も観に行くことにした。
秋晴れのいい天気、朝八時に試合開始。
晃司が先発し、龍乃丞は試合に出ていないようだった。
晃司は一年生にして完成されたような速球を投げる。
キレのある変化球も交えたピッチングで、相手打線を翻弄。
打っては、ツーベース、ツーベース、ヒットと三打席連続出塁、まさに晃司を観に来た女子にとっては、願ってもない活躍ぶりである。
六回を終えた時点で、8-0とリードして投手としては完ぺきな内容。
七回を迎えた時に、晃司はピッチャー交代となった。
「ピッチャー龍乃丞君」
冴弥はあまり野球のルールを知らないので、龍乃丞は控え投手だという意味を知らなかった。
交代して出て来たことで龍之丞がピッチャーだったと初めて知った。
皆の話しからピッチャーは晃司だけだと思っていたのだ。
「あーあ、もう終わりか」
晃司の交代を知った女子からはため息が漏れた。
点差も開いており、晃司が見られなくなって帰る女子もいた。
「冴弥、最後まで観たら、晃司がスタンド前に挨拶に来てくれるから、最後まで観よう」
桜は、女子は全員晃司のファンだと思っているらしく、冴弥も同様だと思ってようだ。
冴弥は龍乃丞が投げる姿を初めて観た。
ピッチャーとして投げて、バッターとしてもスリーベースを打って全力疾走で走っている。
野球選手龍乃丞を食い入るように観ていた。
晃司同様、龍乃丞も打者全員を抑え、完ぺきなリリーフで、10―0の快勝で幕を閉じた。
試合が終わって晃司がスタンドにあいさつに来た。
最後まで残って観ていた女子たちはフェンスの一番前まで行き、ギャーギャー騒いでいた。
逆に一人スタンドに残った冴弥は、逆にぽつんと目立っていた。
フェンスの前に向かって挨拶をする選手の中に、スタンドに向けて手を振っている龍之丞と目があった。
冴弥は「私に龍之丞が手を振った」そんな風に思えた瞬間だった。
「・・・確かに目があったよね」
かなりドキッとして、今まで感じた事がない瞬間だった。
午後になって塾に行って、日曜日もいつもと同じように過ごしたはずだったが、何も覚えていなかった。
月曜日、冴弥は「龍乃丞に会いたい」ではなく、「龍乃丞を観たい」という不思議な気持ちで登校していた。
野球の続きを観たいのかもしれない、そんな不思議な感覚でいたが、龍乃丞は朝練で教室にはいなかった。
いつもの当たり前の教室の風景のはずなのに、がっかりしていると、龍之丞が教室に入ってきた。
「朝霧、応援に来てくれてありがとう」
初めて龍之丞が自分から声をかけてくれた。
「うん桜に誘われて野球観に行ったよ」
ドキドキして、少し声が裏返ったかもしれない、物凄く緊張した。
「塾は大丈夫だった？」
「前、そんな話ししていたっけ？」「塾のカレンダーで、年に何回かだけ土曜日の午前中が休みになる日があるの」
「塾のカレンダー？」「そうか、じゃあ土曜日は特別なんだ」「午前中が休みになる日、他にあるの」
「しばらく無いと思う」
「そうか」
龍乃丞ピッチャーだった事初めて知ったよ、そんな野球部の事や、他にも質問したいことが後から湧いてきたけど、何も話せなかった。
「・・・龍之丞は観戦に来てくれることが嬉しかったの？」「・・・私と目が合ったでしょう？・・・いや聞けない」
冴弥は頭が一杯だった。
「冴弥、ねぇ冴弥」
「あ、桜おはよう」
「冴弥が龍乃丞と話しをするの珍しいね」「何話したの？」
「野球観戦に来ていたねって」
「晃司カッコよかったよね」「投げて三振、打てばヒット、凄くなかった？」
「うん」
「冴弥また行ける？」
「しばらく塾の休みないんだ」
「そうなんだ」
「ねえ桜」
「何」
「晃司君がピッチャーだったのに途中で白鷹君に変わったじゃない」「あれは何でなの？」
「ははは、野球のルール知らないんだね」「ピッチャーって途中で交代できるんだよ」「ピッチャー交代！ってね」
「そうなんだ」
「そう、そしてピッチャーが守りにつかないと、そのまま試合には出なくなるんだよ」
「そうなんだ」
「そう、だから女子はみんな晃司が交代してしまったから悲しがっていたわけ」
「そうなんだ」
「変わったピッチャーが投げるんだよ」
「そうなんだ」
「野球は九回までなのは知っている？」
「うん」
「変わった龍乃丞が投げて、土曜の試合は10-0で勝ったから終了」
「うん」
「冴弥また観に行こうよ」
「うん」
