第二話 寿門中学校との練習試合
夏季に行われた市大会で出場したのは、レギュラーではトップだけ、代打で広が出場しただけだった。
寿門の選手も同様、一年生レギュラーは一名だけ、他は出場なしのメンバーで、お互いに今の実力が試される。
ピッチャーは十兵衛、キャッチャーは広、ファーストに健太、セカンドに山城、サード泰道、ショート悟、レフトは二年生の神馬、センターは二年生の長虎、ライトはトップが守備位置についた。
「プレイボール」
十兵衛は、伸びのあるストレートとカーブ主体のピッチャーで、インハイストレートとアウトローへのストレートカーブで勝負するピッチャーだ。
相手チームからしたら初めて対戦するピッチャーで球も速い。
一回表、寿門中の攻撃は三振を一つ取り三者凡退、文句のない立ち上がりだった。
一回裏、湊山中の攻撃、二番バッターはトップ。
三球目をクリーンヒットし、センター前ヒット、ノーアウトランナー一塁。
二番バッターは山城。
山城は背が低く、選球眼がよかった。
草野球では四球がないルールで遊んでいたため、ボール球を振らざるを得なくて、凡退ばかりしていた。
その後、ボール球には手を出さない事を徹底するようになって、紅白試合でも、ファールで粘ることを覚えたり、四球を取っての出塁と、チームバッティング、バント練習をみっちりやって、レギュラーの座をつかんだ。
もしトップがいなければ出塁率の高さから一番打者だっただろう。
晃司に長所を指摘され急激に開花した一人だ。
晃司はさっそくトップに盗塁のサインを出した。
実践で盗塁するのは初めてだったトップは、その所作や緊張感で、いかにも走りそうな雰囲気がプンプンしていた。
相手チームは盗塁に備え、外せのサインで応じた。
トップは初球に盗塁し、セカンドへ滑り込む、ピッチャーが外角に外しキャッチャーからセカンドへの送球。
セカンドは悠々とセーフだった。
トップは初盗塁を決めたと同時に、湊山中の強力な武器を再認識した瞬間だった。
体が急激に大きくなってゆく歳、欠かさぬ坂道ダッシュと基礎練習と体力作りで、明らかにトップの走力も上がっていた。
晃司は三盗させてもセーフになる自信があったが、自嘲し、秘密兵器としてとっておいた。
晃司は戦法としての送りバントが嫌いだった。
単純にワンアウトを渡して進塁させ、手堅く一点を取りに行く野球より、選手を信じて選手の判断で、ヒットを打ちに行く、進塁打を打ちに行く、四球を取りに行く野球を覚えてほしかった。
山城へはサインなし、自由に打てという意思を示した。
山城はとにかく粘った、次の打者へつなぐ意識が芽生えていた。
十球投げさせて、四球をもぎ取った。
ノーアウトランナー一塁二塁となって、三番は右打席の神馬、守備は少し劣るが打力が魅力のバッター。
夏の大会では二番を務めた。
ここも晃司はノーサイン。
神馬は明らかに右打ちでランナーを進めるバッティングを見せていたので、鋭くインコースを突かれ、あえなく空振りの三振に倒れた。
ワンナウトランナー一塁二塁、四番は右打者長虎。
長打力はチームで一番といってよい。
三振かホームランかといったパワー型で、夏の大会では五番を務めた。
一球目は変化球を見送りストライク。
ストレート狙いと見たバッテリーは、二球目も緩い変化球でツーストライクと追い込んだ。
三球目、ストレートのボール球に手を出してきて、かろうじてバットに当たりファール。
四球目、変化球が甘く入り、強烈なライナーがレフトのライン際へドライブしながら飛んだ。
レフトが後ろ斜めへ走りながらライン際でキャッチして、ツーアウト。
しかしここで、トップがまさかのタッチアップを見せた。
レフトの当たりでセカンドがサードへタッチアップをすることは無謀である。
左中間の深い当たりを、フェンス向きでギリギリキャッチした場合などでない限りアウトの確率が高くなる。
しかし、トップはギリギリではあってがセーフになって見せた。
ファーストランナーは動けなかった。
トップは、相手チームがまさかありえないだろうと思っているスキを突く、野球センスを持っている。
ツーアウトでランナー一塁三塁となって、五番は十兵衛。
長打力もあり、打率はチームでも一番よく、選球眼もよい。
初球、二球と変化球が外れてツーボール、相手のピッチャーも警戒している。
十兵衛はストレート待ち、ストレートが来たが、外角低めギリギリだったため、見送ってストライク。
ツーボールワンストライク。
四球目は変化球を見送ってストライク、ツーボールツーストライク。
ここで晃司は初めてサインを出した、一塁ランナースタートのサインである。
ここでストレートでは勝負しないと読んだ。
盗塁を刺しに行ってトップがホーム突入する作戦もありえるし、三振して二塁三塁となってもよしと考えた。
ピッチャーが投げ、山城がセカンドへ走った瞬間、ショートが盗塁阻止のためセカンドへ動いた。
十兵衛は、変化球を流し打ち、鋭い打球が三遊間へ飛んで、ショートは逆を突かれた。
しかし、身を反転し、キャッチしてセカンドへ送球、ギリギリだったがアウト、ファーストへ送球してダブルプレーとなった。
見事な守備だった。
ハイタッチで戻る相手チームの二遊間。
やはり守備は鍛えられている、特に二遊間は凄く上手い。
晃司は思わず拍手して相手選手を称えた。
二回の表、寿門中の攻撃。
十兵衛はまた三者凡退で打ち取った、ストレートが伸びていて素晴らしいピッチングだった。
二回の裏、湊山中は六番キャッチャー広、ストレートに詰まってサードゴロでワンナウト。
七番健太はファーストゴロでツーアウト。
八番泰道は鋭い当たりを打ったが、またしてもショートのファインプレーで、スリーアウトチェンジ。
三回の表、寿門中の攻撃でも十兵衛は三者連続三振に打ち取りスリーアウトチェンジ、これ以上ない序盤を終えた。
三回の裏、湊山中は九番悟がファーストゴロでワンナウト。
一番に戻ってトップ。
トップの走塁を見たバッテリーは塁に出したくなかったが、警戒しすぎて四球を与えてしまう。
晃司は盗塁と見せかけて「走る構えだけ」のサインを出した。
数球牽制球を挟みながら、二球外角に外して盗塁を警戒。
絶妙に走ると見せかけるトップのセンスの良さにまんまとはまった。
山城の選球眼の良さも味方して、連続四球でワンナウト一塁二塁。
バッターは三番神馬。
先ほど右打ちのチームバッティングをしていた神馬に晃司は「素晴らしい判断だった」「次はどんな状況でも自由に打て、自分のスイングを意識して結果は気にするな」と伝えていた。
神馬は、先ほどストレート狙いだったのを読まれており、変化球で追い込まれたので、初球は変化球で入ると思っていた。
その変化球が外角に外れてワンボール。
ツーボールにしたくないバッテリーは変化球でストライクを取りに来た。
神馬は変化球待ち、ボールを引きつけてスイング、センターへ鋭い打球を飛ばした。
センターがフェンス一杯まで下がってキャッチ、セカンドランナートップはサードへタッチアップ。
良い当たりだったが、神馬が力んでしまった分、少しだけ詰まってしまった。
ツーアウト一塁三塁で長虎。
晃司は、初球から一塁ランナースタートのサインを出した。
長虎には一球待てのサインを出した。
完璧なスタートを切った山城だったが、長虎が打ってしまった。
ショートゴロに倒れスリーアウトとなった。
ベンチに戻った長虎に晃司が声を掛けた。
神馬は「自由に打て、結果は気にするなという神馬への助言を聞いていたので自分もチャンスだったから打ちたかった」と話した。
「作戦によって数球捨てる、時にはチームバッティングが必要だ」「あの場面では一球盗塁を待って、次の球以降が勝負だった」ことを伝えた。
「ツーアウトだったので盗塁に失敗したらチャンスがつぶれる」と思ったという。
ずっと四番を任され、自由に打って結果を出してきたプライドもあるだろう。
「味方と私を信じてほしい」「私がチャンスをなるべく作る采配をする、長虎は打席に集中して強い当たりを打つこと、自分のスイングをすることを意識してほしい」そのようなことを伝えた。
軽くうなずいて悔しそうにしている表情は、失敗を次に生かす静かなる闘志と解釈し、守備に送り出した。
四回の表、寿門中は一番バッターから。
初球、センターへの平凡なフライだったが、長虎がエラーしてランナーは二塁まで進んだ。
少し引きずって集中力を欠いたのだろうか、晃司は長虎を案じていた。
二番バッターは、先ほど見事な連携を見せたセカンド。
初球のストレートを右打ち、強烈な正面の当たりを山城が焦ってエラーし、ノーアウトランナー一塁三塁。
三回までのパーフェクトピッチングが嘘かのように、一気にピンチになった。
三番バッターの場面で相手ベンチも動く。
ファーストランナーへ盗塁のサインを出した。
しかし晃司は相手ベンチとサードランナーの変化を見逃さなかった。
相手チームのサイン盗みなどはしていないが、ランナーを動かすであろうと読んだ。
そして、ピッチャーにストレートのサインを出すとともに、あるサインを出した。
十兵衛と広は軽くうなずいて、初球ストレートを投げた。
ファーストランナーは盗塁、バッターは見送った。
キャッチャーがセカンドへ送球した瞬間だった。
サードランナーがホームへ突っ込んだ、足の速い一番バッターである。
キャッチャーが盗塁阻止として投げたボールは、ピッチャーのミットに収まった。
ホームへ鋭い返球、サードランナーはホームでタッチアウトとなった。
晃司はサードランナーの大きなリードを見て、一塁ランナーは囮と読んでいて、バッテリーに「ピッチャーカット」を伝えたのだ。
サードランナーがホームへ突っ込まなければ、ピッチャーはカットせずセカンドの盗塁阻止を狙う。
守備練習でいつも試している連係プレーだった。
ワンナウト二塁となって四番バッター。
初級、センタートフライが飛ぶ、なんと長虎がセンターフライを連続でエラーしてしまい一点献上、ランナー一塁。
ワンナウト一塁で五番バッターはセカンドゴロゲッツーに倒れ、スリーアウトチェンジ。
十兵衛は、長虎に問題なしですと伝えて、ベンチの二年生が長虎の肩を抱いて声をかけた。
四回の裏、湊山中は五番十兵衛からの攻撃だったが三者凡退に終わる。
五回の表、寿門中の攻撃では「センターへ打てー」のヤジが飛ぶ。
十兵衛が三者凡退に抑えスリーアウトチェンジ。
五回の裏、湊山中の攻撃で、泰道、悟が倒れた後、ツーアウトからトップがツーベースを打ち、ツーアウトランナー二塁。
山城がフォアボールを選びツーアウト、一塁二塁。
「・・・神馬が出れば打席が回る」
長虎は名誉挽回のチャンスをうかがっていた。
しかし、神馬はストレートに詰まってキャッチャーフライでスリーアウトチェンジ。
六回の表、寿門中の攻撃中、またしても「センターを狙えー」のヤジが飛ぶ。
そしてワンナウトの後、センターフライが飛んだ。
長虎はいつもと違う緊張が体をガチガチにしていたが難なくキャッチ。
次の打者も三振に打ち取りスリーアウトチェンジ。
六回の裏、湊山中は長虎からの攻撃。
一発狙いの大きなスイング、挽回するのに必死な様子は誰の目にも明らかだった。
あえなく三振に倒れ、トボトボとベンチへ戻ってきた。
「長虎、力みすぎだ、長虎は当たれば飛ぶ、ミートに徹して塁に出よう」
晃司はそんな言葉をかけたが、長虎はうなずくだけだった。
六回裏、後続も倒れて三者凡退に終わり、重い空気が流れ始める。
七回表、寿門中の攻撃を三者凡退に抑えた十兵衛が「この回、この回、ラッキーセブンにしようぜ」とチームを鼓舞した。
しかし、七回裏も湊山中は三者凡退に終わってしまった。
腐らず、焦らず、味方の反撃を待つ十兵衛は、八回表、寿門中を三者三振に取る完ぺきな内容。
「一点取ろう」と再度味方を鼓舞した。
八回裏、湊山中はトップから。
トップは期待通り、センター前ヒットで出塁し四打席連続出塁で、三安打の活躍。
山城の打席でトップは盗塁に成功、ノーアウトランナー二塁。
山城は十球粘って四球をもぎ取った、ノーアウトランナー一塁二塁。
神馬は自らの意志で送りバントをした。
見事成功、ベンチ内は盛り上げっていた。
ワンナウト二塁三塁、願ってもない長虎の打席。
ストレート狙いの長虎に、変化球が来た。
長虎は積極的に手を出し、タイミングがずらされたが、バットの先で拾ってレフトフライ。
少し浅めだが三塁ランナーはトップに脚力であれば十分だろう。
レフトが捕球の構えを見せて、トップはタッチアップの体制をとった。
「いける」
一二歩下がったレフトを見て、トップは思いっきりスタートを切った。
力一杯投げたレフトからの返球はショートへのカットだった。
ショートは、山城にタッチした。
「アウト！」
大きな声が審判から飛んだ。
山城はタッチアップのトップを刺すと思い、当時にタッチアップの体制に入りスタートを切った。
相手チームのショートもまた、野球センスの塊だった、山城がタッチアップの体制を取ったことで、レフトの返球を瞬時に判断して中継させた。
レフトの肩ではホームは間に合わないと判断した。
一か八かの賭けだったが、素晴らしい守備である。
トップのタッチアップより先に山城がアウトになって、スリーアウトチェンジとなった。
唖然とする山城と長虎は天を仰いだ。
九回表も十兵衛が寿門中を三者凡退に抑えた。
九回裏、湊山中最後の攻撃で十兵衛がツーベースを打ったが、後続が倒れ0-1の完封負けで試合終了となった。
「ありがとうございました」
何も言葉が出なかった負けだった。
十兵衛はノーヒットで抑え、エラー二つ。
もし点を取られず勝っていればノーヒットノーランだった試合である。
晃司は改めて野球の怖さを知ったと同時に、チームの急成長を感じ取っていた。
このチームなら勝てる。
全く出番がなかった冴丞は悔しさ一杯でうっすら涙がにじんでいた。
十兵衛、長虎、冴丞以上に悔しがっていたのは兵作だった。
兵作はヒーローになりたかったが、冴丞同様出番すらなかった。
晃司は試合終了後、素晴らしい試合内容だったと選手たちに声をかけた。
長虎に「この悔しさは、将来に絶対につながる」と話した。
その後相手ベンチへ出向いて監督に声をかけた。
「ありがとうございました」
握手をして、ショートの選手がいたので声をかけた。
「君は物凄く上手いね」
「ありがとうございます」
笑顔が印象的な好青年だった。
「彼はキャプテンの優作です」
