第一話 小学校卒業と中学校入学
「もう一回試合やろうぜ」
昇と交わした約束だったが、その後試合が行われることなく、小学校の卒業を迎えた。
「皆中学生になったら、野球部入ろうぜ」「そして野球部で試合やろうぜ」
冴丞と昇は次の約束をした。
冴丞は小学校卒業まで白鷹家で過ごし、冴弥は毎日夜ご飯を食べに来て、朝霧家に戻ったり、そのまま白鷹家に泊まったりを続けていた。
冴丞が中学校に上がる時、山の生活は不自由なので、冴丞だけは朝霧家に引っ越すことにした。
風歌は龍乃丞に今後どうするのかと聞いていたが、容体がこの状態では何もできないし、万が一のことがあれば迷惑がかかるかもしれないから、まずは体を治したい、そんな事を言っていた。
龍乃丞の術後の経過は順調で、通院時に国際電話でブランキー医師の指導を仰ぎながら投薬と治療を続けていたが、歩くなどの運動では今でも息が切れる。
しかも時折、ぜんそくのような症状が出ることから、しばらくリハビリ病棟に通い経過治療を続けていた。
怖いのは肺や気管支の感染症だったので、まだ街へは住みたくないようだった。
まずは外に出て歩けるようになり、普通の生活が出来るようになる、それを目標として日々リハビリを続けていた。
中学生になった冴丞たちは、地元の湊山中学校に入学し、野球部に入った。
昇と玄は野球部には入らず、リトルリーグを続ける選択をした。
トップは、陸上部に入らずに野球部に入ると言ったので、父アーロンと揉めに揉めたが、アーロンはある理由によって野球部に入ることを認めた。
霞はその理由を知っていたが、トップには話さなかった。
トップは、夏の大会で一年生では一人だけレギュラーに抜擢、七番ライトで全試合に出場し大活躍した。
毎年、県大会までは進むが、中高一貫校の開道中学校の高い壁に阻まれ敗退する事が多い。
今年は湊山中の二年生と三年生のレギュラークラスが手薄で、市大会止まり。
決勝までは勝ち進んだが、寿門中学校に負けて敗退した。
秋の町区大会、新人戦に向けて、湊山中野球部に新たな監督が招かれた。
新監督は、湊山中ＯＢの晃司だった。
晃司は一旦地元を離れ、社会人野球からプロを目指していた。
ドラフト候補として期待されたが、ドラフトにかかるといわれた年に肩を壊し、プロ野球への夢を断念した。
そして地元湊山中学の野球部から声がかかり、監督を引き受けたそうだ。
晃司の野球は「守りからリズムを作る」という考えで、とにかく守備練習を基礎からみっちり時間をかけて指導した。
捕り方はもちろん、スローイング、左右の動きなどを徹底させ、何よりも数をこなした。
まず、部員をノッカー、セカンド、ファーストへ三等分して配置、守備は一列に並ばせた。
ノッカーはセカンドへ三球ノック、セカンドはファーストへ送球。
三球終わったらノッカーとセカンドとファーストは時計回りに次の守備の後ろへ回る。
セカンドが一巡したらセカンド終了。
次はファーストの選手がノッカーに回り、ノッカーがショートに回り、セカンドがファースト回る。
ノッカーはショートへ三球ノック、ショートはファーストへ送球。
三球終わったらノッカーとショートとファーストは時計回りに次の守備の後ろへ回る。
サード、ファースト、ノッカーで同じように三球ずつサードのノック。
最後、ファースト、キャッチャー、ノッカーで、ファーストへノック、キャッチャーへ送球。
内野が一周したら、最初に戻り、反時計回りの送球を練習。
ファーストゴロをセカンド送球、セカンドゴロをセカンド送球、ショートゴロをセカンド送球、サードゴロをセカンド送球まで内野ノック。
内野が終わったら、外野の守備。
外野もライト、センター、レフトを均等に守らせ、ゴロ、フライ、バックホーム、中継へ送球など、一通りの守備練習を全員に受けさせた。
ほぼ練習時間を守備に費やして、バッティング練習はノックと自主練習に任せた。
野球を始めたころは、守りたいポジションの好き嫌いがあって、自分の適正と必ずしも一致しない。
キャッチャーやライトは人気がなく、ピッチャーやサードなど人気があるポジションをやりたがる。
晃司は、ポジションは一度フラットに見たかったので、基本練習をきっちり体感させ、それぞれの選手の適性を見極めた。
バッティングは、ノッカーを行う様子を見ていると上手下手が如実に表れた。
バットの軌道が一定していなかったり、力の入れ具合が上手くできなくて良いノックが打てない選手、ゴロ打ちでボールがあがる選手、フライが打てない選手など様々だった。
複数守備をこなせそうな選手、守備はうまいがスローイングが下手な選手、肩が弱い選手、ファーストに向かない選手など、一ヶ月ほどで適性を見極めた後、それぞれ晃司が決めたポジションで固定して守備練習を行った。
バッターは「足が速い者はたたきつけろ」といった指導を受けたものが多く、無理なダウンスイングを行う選手が見て取れたが、それぞれの特徴を生かした
自身のスイングで、一番打ちやすい打ち方が体に染み込むようにノックを打たせた。
守備が固まって以降、状況判断を取り入れた練習を追加。
セカンドゲッツー、バックホームゲッツー、バントシフト、タッチアップ、前進守備、中間守備など基本的なシフトを覚えこませ、実践近い形で練習をこなした。
入念なストレッチから始まって、ランニング、ダッシュ、守備、ノック、シート練習、体力づくりと基礎練習を毎日、限られた時間で濃密にこなした。
選手たちは、基本的な練習ばかりでつまらないと思っていたのも束の間、自分達が上手くなっているのを感じていた。
ノックも上手い選手たちと同じ様な打球が打てるようになるのと当時に、打球が速くなっている、つまりスイングスピードが上がっていることを実感していた。
今まで上級生中心のメンバーでかつ、自分がやりたいポジションで争っていたが、レギュラーになりたい、もっとうまくなりたい、という気持ちが芽生えていた。
そうして夏が過ぎて行き、新人戦を前に練習試合が組まれた。
市大会決勝で敗れた寿門中学校が相手である。
三年生が抜けた選手間での実力試しとしては申し分ない相手だった。
