まきゅう

第八章 仲間たち その一

第二話 十兵衛の寺

　十兵衛の家はお寺で、創立九十周年を迎えた源願寺だ。

　祖父、源（みなと）　法魁（ほうき）によって創建され、父の源　魁（かい）は現住職である。

　山の中腹を切り開いて創建し、広々としたお墓と、本殿は小規模ながらも立派な寺だった。

　本殿右手奥に、後に納骨堂を建てるべく、広く土地を開拓した空き地があった。

　十兵衛はその空き地で幼少期から遊んでいて、小学校に上がるころから、野球をして遊んだ。

　山のふもとの郵便局と駄菓子のふもと屋がある道から登って、途中分かれ道があり、右の山が広の山、左が冴丞の山である。

　冴丞の山へ行く道は途中防空壕があって、その先に冴丞の家があるのだが、冴丞が幼いころ、土砂崩れが起こり、道がふさがれてしまった。

　冴丞の家に向かうには、広の山に向かって、山を登り、そこから戻るように山を下る必要がある。

　冴丞は毎日、その山を登っておりて学校へ通っていた、一時間以上かかる山登りである。

　トップの家から、十五分ぐらい登って寺に着いた。

「始めようぜ」

　寺においてある、グローブとバット、ボールを取り出した。

「トップ右利き？　左利き？」

「左」

「おお凄い、十兵衛と一緒、よかったね、すぐ使えるじゃん」

　十兵衛は左利きなので、十兵衛のグローブが使えた。

　広は右利きグローブを持っていたが、小学生には大きすぎる大人用。

　冴丞は父が使っていた、ぼろぼろのグローブしか持ってなかった。

「最初キャッチボールしよう」「四角で」

　なんとなく地面に書いてある、ホームベースとファーストとセカンドとサードぐらいの位置に四人が立ってキャッチボールを始めた。

「グローブで取ってみて、まず俺ら取るから見て」

　順番に回ってサードの冴丞がボールを投げる。

「グラブパカパカしてみて」「そうそう」「グラブで取ってみて最初緩いやつ投げる」

　ふわっと山なりのボールがトップに向かって投げられた。

　トップは見たまんま、グルーブを広げボールを取った。

「すげぇ上手い」

「取れるじゃん」

「やったことあるんじゃない」

「トップ、十兵衛に投げて」「ボールぐらい投げたことある？」

　トップは見様見真似で、十兵衛にボールを投げた。

「うわぁ、暴投」

　十兵衛の頭の上、はるか彼方にボールは投げられ、あっという間に林の中に消えた。

「力入れすぎ、ボール無くなるって」

「ごめん」

「探すぜ」

「ごめん」

「大丈夫、すごい力かも、ライトぐらい軽く行ったかも」

「ライト？」

「十兵衛がファーストってとこにいて、その先にライトってとこがある」

「広がセカンドって位置で、トップからセカンド見たら、その後ろはセンター」

「俺はサードにいて、トップから見たら後ろがレフト」

「今トップがいる位置はキャッチャーの位置、後で投げるところがピッチャーの位置」

「忘れた」

「忘れるのはやいよ」

「あったあった」

「これ、中学の野球とかで使うボールで、軟式ボール」

「高校ではめちゃくちゃ硬い硬式ボール使うんだよ」

「これより硬い奴？」

「そうそう、これってゴムだろ」

　戻ってキャッチボールね。

　ボールを投げて、取って、暴投して拾いに行って、投げて、取って、エラーして、拾いに行って、なんだこれ、すごく楽しい。

　トップは皆と居られるのがめちゃくちゃ楽しかった。

「大体十分ぐらいキャッチボールしたら、投げて打つんだけど、今日は球拾いばっかりだったからあっという間に時間だね」

「ごめん」

「トップ上手いよ」「今日だけと思う、最初暴投凄かったけど、投球フォーム結構かっこいいかも」

「ほんとに？」

「うん、よかった、最後のほう、手痛かった」

「十兵衛、たまに痛がっていたよな」

「球速かった」

「トップ　どう明日も来る？」

「うん、いいの」

「それなら明日はふもと屋集合ね」

「学校帰りはまずくない？」

「いいよ、トップは家帰ってからだからトップに買ってもらう」

「そうか、頭いい」

「トップ小遣いある？」

「少しだけ」

「百円だけ貸して、十兵衛と広の分」「俺の分は学校に持っていく」

「わかった、じゃ明日」

「降りるだけだから帰り道分かるよね？」

「じゃ明日ね」

『ばいば～い』

　霞は、珍しく家にいないトップを心配して、父親の学校へ電話するために、郵便局の公衆電話まで出かけようとした時にトップが帰ってきた。

「どこに行っていたのほんと心配したのよ、高校に電話して父さんに帰って来てもらおうかと思って」

「ごめん友達と寺行っていた」

「寺？　源願寺？」

「そうそう」

「寺で何やっていたの？」

「野球」

「野球？」

「そう野球」

「友達出来たの？」

「うんできた」

「そう、それはよかったね」

「うん」

「トップご飯にしよう」

「うんお腹空いた」

　トップがこんなにご飯を食べたのはいつ以来だろう。

　トップがこんな笑顔を見せるのはいつ以来だろう。

　夢中で野球の事を話している。

　グローブ借りたとか、暴投したとか、みんなでボール探したとか、ニコニコして話している。

　いつしか忘れてしまっていたわが子の満面の笑顔は、向き合って来られなかった自分、わが子がいじめられて泣いて帰ってきても「我慢しなさい」と突き放してしまった自分を悔いた。

　ぼろぼろと涙があふれ出て、顔がぐちゃぐちゃになるほど泣いた。

「お母さんどうしたの？」

「うぅん、なんでもない、ごめんねトップ」

「なんで謝るの？　今日僕めちゃくちゃ楽しかったよ」「明日もやるんだ」

　それを聞いて、嗚咽が止まらなくなった。

「お母さん、涙は嬉しいときって言っていたよね」

「トップよかったね」「母さん嬉しくて泣いたんだよ」「今度友達連れてきてね」

「うん」「明日二百円使っていい？」

「いいけど、何買うの？」

「野球の時のおやつ」

「分かった、いいよ」

　広が馬鹿当たりしたときに、林にボールが飛ばないよう、レフト側を土手にして遊んでいた。

　三人で三角ベースにしていたが、四人になったので、ピッチャー、バッター、守備一人から、

守備が二人になった。

　バッターの後ろに、平板を立てて、キャッチャー代わりにして、内野に一人、外野に一人。

　ワンナウトでピッチャー、バッター守備を交代。

　ヒット性の当たりならランナー一塁、土手に当たるか、目印の杉の木を超えればホームラン。

　左バッターが二人になったことで、林に抜けてゆくボールが多くなった。

「フェンスとかネットがいるね」「杉の間にネット張れないかな」

「父ちゃんに相談してみる」

「寺の杉にネット張りたい」

「ネット？　何にする？」

「十兵衛とトップが打った時、林に抜けてボールがなくなるんだよね」

「土手の逆側か？」

「うんそう」

「漁港の富松に聞いとく」「源さんには聞いたか？　絶対話しておけよ」

　冴丞の父龍乃丞は、毎日軽トラで街に降りてゆく。

　次の日、港に立ち寄って、捨て網をもらえないか聞いてくれた。

　十分すぎる大きさの地引網用のネットを貰ってくれた。

　元木こりの冴丞の祖父喜乃丞が、大きな杉の木の間に綺麗にネットを張ってくれた。

　十分すぎるフェンス代わりが出来た。

「冴丞くん　なんで僕誘ってくれたの？」

「トップ足速ぇ～じゃん」「呼び方、冴丞でいいよ」「そして、広と十兵衛な」

「うん、わかった」

「チーム作ったとき、一番バッターで塁に出てもらう」

「二番バッター？」

「そうそう、野球は九人でやるんだ、その最初のバッターな」「足速いと有利」「塁に出てホームまで帰ってくると一点な」「それで、たくさん点とったほうが勝ち」「もう一個ホームランってのがあってそれだとすぐ一点」「ランナーが三人いたら四点な」

「ランナーって？　陸上のランナーと同じ？」

「塁に出るって言ったろ？　それがランナー」「陸上とは違うけど、足が速いとめちゃくちゃ有利、ヒットになりやすいし、盗塁もできる」

「ヒット？　盗塁？」

「今日からバッターもやるから、そこでまた教える」

「うん、わかった」

「それとさー」

「何？」

「トップ教室で一人で居たよね」

「う、うん」

「俺、小学校二年生までいじめられたたんだ」

「えっ？」

「俺のじいちゃんと、広のじいちゃん喧嘩していて、広とも遊んでなかった」「小学校三年になった時、広と同じクラスになってさー」「俺の前の席が広になったんだよ」「それでさー、広は俺のこと嫌いだと思っていたんだよ」「そしたらさー、いきなり振り返って、何かと思ったら俺が貸してた十円返すって言うんだぜ」「何年前だよ覚えてねえよって」「広は俺のこと嫌いじゃないって」「俺も広のこと嫌いじゃないって」「ただじいちゃん達が喧嘩しているだけだったってわかった」「俺広に嫌われていると思っていたから」「そんで広は十兵衛と寺で野球やっているって言っていたから俺も行っていい？って一緒に野球するようになったんだ」

「冴丞はなんでいじめられていたの？」

「木こりん家とか、父ちゃん炭鉱で働いていたから、すすがつくとか汚れるから近づくなとか」「あと母ちゃんいないとかそんなことかな」「広も木こり家だけど、広はでかくて喧嘩強いからいじめられなかった」

「そうなんだね、僕と似ている」

「それで広と同じクラスになって遊ぶようになってから、広が怖くて誰もいじめないよ」

「トップも広と居たらいじめられないよ」

「うん」

「トップ、ブラックパンサーズ知っている？」

「野球チームだよね？　知っているよ」

「じいちゃんと山行くときと、夜家にいるとき、父ちゃんもラジオで野球聞いていたんだ」

「そうなんだ」

「弱いから他のチームが好きなやつに馬鹿にされるけど」

「弱いの？」

「うん、万年最下位」

「へぇ、なんで弱いの」

「ピッチャーも打たれるし、バッターも打てない」「でも野球選手になったらブラックパンサーズに入りたいって、皆言うんだぜ　ははは」