第一話 朝霧冴弥の家
朝霧冴弥の家は、良質な大理石が採れる山を持っており、大理石をはじめとして墓石、建築用材石材などを手掛ける朝霧石材店は全国でも有名だった。
美術館、博物館、ホテルや富豪の自宅建築などの新規建築時に欠かせない大理石として注文が絶えなかった。
父の泰久は、政治家の家系に生まれた母の希穂と、希穂の自宅建築の際に知り合い、後に結婚した。
希穂は気立てもよく才色兼備という言葉がよく似合う。
頭もよく、家事も完ぺきにこなす、しかも大変美しい女性だ。
朝霧石材店は順調に売り上げを伸ばしていたが、ある年、戦争が起こってしまった。
戦争はすべてを奪ってゆく。
一瞬にして街は焼け野原と化した。
残酷な戦争は終戦後もなお、尊い命、大事な家と共に多くの人々の仕事をも奪ってしまった。
朝霧石材店も同様だった。
戦後、明日の食料を確保するために、仕事を求め職を探すもの、身銭を稼ぐために出稼ぎに出るもの、焼け落ちた自宅を建て直すもの、皆必死だった。
変わり果てた町の再建に必要なのは、大理石ではなかった。
むしろ贅沢品である大理石など、相手にされなかった。
皮肉にも墓石の発注は増えたが、全てを失ったうえ、無くした家族に建てる墓にはお金をかけられない。
朝霧石材店は、ほそぼそと注文が入った墓石を安価で提供する日々が続き、煌びやかな世界から一瞬にして落とされた思いで過ごしていた。
泰久は仕事人間、ほぼ家にいる時間はなく、冴弥は父との思い出がほとんどない。
希穂は、冴弥を生む前に二度の悲しくつらい流産を経験していた。
しかもその度に、泰久が傷口に塩を塗るように「お前がきちんとしていないから」「お前が出かけたりするからだろう」と叱責されていたため、冴弥の妊娠発覚時は、嬉しさ反面、びくびくした感情も入り混じっていた。
さらに「俺の跡取りを」「孫を早く抱きたいわ」という泰久の家族からのプレッシャーにも圧しつぶされそうだった。
妊娠報告から出産まで、一度も病院に顔を出さなかった泰久が、冴弥出産後に希穂にかけた言葉は「次は跡取りを頼む」だった。
妻は夫を支えるもの、夫が仕事に邁進できるよう夫に尽くせ。
そんな泰久の考えを、冴弥はずっと見て育ち、希穂もその泰久を支え続けた。
冴弥は幼少期から、大理石を購入したお客様との会合に同席して、社長、館長、各国の大使館の大使など、要職の方と会食を共にすることが多かった。
希穂は政治一家で生まれ育ち、親と同席した社交の場を経験することによって、幅広い人脈を得ていた。
冴弥に同じ経験をさせるべく、仕事一筋で寡黙な泰久に代わり、大人との交流の場に積極的に参加させていたのである。
冴弥は、小さい頃は美味しいものを好きなだけ食べられるし、みな可愛がってくれるし、会食に連れて行ってもらえるのは楽しかった。
しかし成長するにつれて、堅苦しい雰囲気や自由が利かない服装、大人しかいない社交場でのマナーにうんざりして、早く帰りたいと思う気持ちの方が強くなっていった。
そしてその思いは、ある会食の席で一層強くなる。
「長男が生まれたばかりで可愛くてしょうがないよ」
そういって嬉しそうに笑った顔見知りの社長に、泰久は「ほんとは家も跡取りが欲しかったんだが娘でね」と言ったのだ。
その言葉は、子供ながらに冴弥に大きなショックを与えた。
長男が後を継ぐ「あととり」という言葉。
冴弥は「男の子が欲しかったのに、生まれたのが私」そんな思いを抱いてしまった。
冴弥には父親代わりと呼べる大好きなおじさんがいた。
朝霧石材店の従業員、藤村俊司である。
藤村はデザイナー出身という経歴を持ち、朝霧石材店へ勤めだして以降、大理石を使った床や壁や装飾のデザイン、施工、建築に携わる、無くてはならない石工職人である。
藤村夫妻は子供に恵まれなかった事もあって、冴弥を我が子の様に可愛がっていた。
泰久と希穂も、藤村なら安心と冴弥の事を任せていたため、冴弥は小さいころからずっと藤村の家で遊んでいた。
藤村は会社近くに家を構えており、庭で大型犬のセントバーナード「ムートン」を飼っていた。
冴弥はいつもムートンと遊んで、藤村の奥さん雅に本を読んでもらって、藤村に遊びに連れて行ってもらって毎日楽しく暮らしていた。
雅の事は雅ママ、藤村の事はパパと呼んでいたが、藤村は「お嬢様、泰久様がいらっしゃるから、藤村と呼んで下さい」と藤村が何度も言うので、藤村とは「冴弥さん」「藤村」と呼び合い、雅とは「冴弥ちゃん」「雅ママ」と呼び合う様になった。
希穂と、藤村夫妻の愛情をたっぷり受けた冴弥は、とても美しい女の娘に育っていった。
ある日の事、冴弥は泰久と希穂と藤村と共に、アメリカ大使館の完成披露パーティーに同席した。
きっかけはアメリカ大使館を新設する際に請け負った、館長のこだわりが非常に強い難仕事だった。
50cm×50cmの大理石に、必ず綺麗なアンモナイトの化石が入っている物を集めて欲しいという要望で、玄関の床と、両壁にそれぞれ百枚ずつ、三百枚。
それ以外、化石入りは問わないが良質の大理石を、数万枚規模で用意して欲しいという注文だった。
数万枚の大理石は何とかなるが、アンモナイト入りを集めるのは非常に困難を極めた。
発注から施工完了までの二年間、ひたすら化石入りを探し続け、最後の二十枚強は無理ではないかとあきらめかけていた。
納期ギリギリ、藤村の嗅覚で見つけた石に、かなりの数のアンモナイトを見つけ、なんとか締め切りに間に合って一気に緊張感がほぐれた瞬間だった。
完成したアメリカ大使館は、入館と同時に美しい大理石が目を引く。
エントランス部分は、左右中央とアンモナイトが泳ぐかのように計算された、流れるような造形美。
よくぞここまでと来客に言わしめた、建築の芸術作品だった。
藤村の仕事である。
この造形は大使館館長に絶賛され、是非パーティーに参加してほしいと出迎えられたのだ。
「初めまして冴弥さん、キング・ジョージです、妻のローズです」
「初めましてＭｒキング・ジョージ、Ｍｒｓローズ・ジョージ」
小学校に入ったばかりの冴弥だったが、社交的で、はじける笑顔と、美しい顔立ちは皆を魅了した。
「美しいお嬢さん、将来息子のお嫁さんになって欲しい」
「冴弥さん、紹介します、息子のロックです」
「初めましてＭｒジョージ・ロック」
「初めまして冴弥さん」
瞳が輝く金髪の男の子、既に大人びた容姿は、既に完成された男性の様だった。
ロックは寡黙な印象を持ったが、いざ食事の席に着くと、日本に興味を持っているのか、饒舌に語りだした。
冴弥とロックは相性が良かったのか、大使館の中を案内して回ったり、庭に出て何やら二人で遊んだり、すぐに打ち解けて仲良しになった。
その後も、両家の交流は続き、何度かアメリカのキングの家にも招かれた。
「父のウィリアムです、初めましてＭｒ泰久朝霧、Ｍｒｓ希穂朝霧、冴弥」
「初めまして、Ｍｒウィリアム・ジョージ」
ジョージ家でも冴弥はロックとはしゃぎまわっていた。
普段騒がない冴弥がロックといると大声を出してはしゃぐ様子に、希穂は「冴弥静かにしなさい、ジョージ氏に失礼だわ」と怒りつつも、普段見慣れない冴弥の楽しそうな表情が嬉しかった。
ウィリアムは朝霧の大理石に興味津々で、一度アメリカ大使館を訪れた際、造形美に妙了された一人だった。
大使館館長の部屋にと、藤村が贈った土台が大理石で出来たステンドグラスのランプも見事だった。
冴弥もそのランプが大のお気に入りだった。
「藤村、今度私の誕生日に同じ物作って」
「もちろんですとも」
「冴弥はお目が高いね」「Ｍｒ藤村の仕事は完璧だよ」「我が家のエントランス部分にも朝霧の大理石を使いたくてね、今度藤村に来てもらえないだろうか」
その後も藤村を同行させ再訪問したり、アメリカ大使館、朝霧家を行き来して交流を深めていった。
冴弥とロックも、毎回会うのを楽しみにしていた。
キングの父、ウィリアムはアメリカの副大統領で、次期大統領として立候補予定だった。
副大統領歴任以前に、鉄鋼業で財を成し、アメリカで大企業として名を連ね、アメリカンベースボールチームのオーナーでもあった。
アメリカンベースボール機構ではコミッショナーも兼務して、まさに多忙な日々を過ごしていた。
働き過ぎを指摘されていたが、持ち前の行動力とアメフトで鍛えた頑丈な体で、激務をこなしていた。
しかし、副大統領就任直後、大統領が数々のスキャンダルに追われる事となる。
ウィリアムは課せられた難題を、体力と時間を削ってこなし、献身的に責務を全うする姿に、皆も答え支えてくれていたが、ついに身体が悲鳴を上げた。
ほどなく大統領選への出馬はあきらめ、息子のキングに夢を託した。
「キングは私より才能も有り人望も厚い、何より若い」
キングは、大統領になるという父の背中をずっと見て育ち、いよいよという所で断念せざるを得なくなったウィリアムの無念が痛いほどわかった。
何とか復帰して目指して欲しいという思いと、自分に託すといった父の思い。
脳梗塞を患ったウィリアムの知らせを聞いて日本から一時帰国したキングが、動く右手で力強く握りしめたその思いを汲み取った瞬間だった。
「全てを背負って、父と同じ夢を目指します」
キングは元アメリカンベースボールのスーパースター選手だった。
天性の美しい打撃フォームから放たれる、きれいな放物線を描くホームランを連発。
ある試合で、キングがホームランを打つ瞬間を捉えた写真が「キング スイング」と紹介され、それ以来キングの代名詞となった。
キングは引退するまで、ベースボールを愛する者のあこがれの的だった。
ベースボール引退後、すぐに上院に立候補して政界入りし、その後、アメリカ大使館館長に任命された。
