第五話 キングの大統領選挙
冴弥が大学留学中、ロックはアメリカベースボールの名門、ＬＡモンスターズにドラフト一位指名された。
ジョージ家がオーナーを務めているチームはＷＣキングスなのだが、キングスは毎年優勝争いをしていて、昨年優勝した為、ドラフト指名は最後だった。
最下位に沈んだモンスターズがロックの指名に成功したという訳である。
そして大学卒業と同時にロックはレベッカと結婚した。
結婚式は、大学の友人、政治関係者、会社関係者と名だたる参列者で壮大に執り行われ、冴弥も出席してお祝いした。
ドラフト一位指名という朗報に続けとばかり、キングは同年行われた大統領選挙での勝利を確信していたが、僅差で敗れてしまう。
レベッカの父親ディオンが票集めをすると言われていた州が複数あった。
しかし間違いないと確約していた五つの州の内三つを取りこぼした。
全て僅差と伝えられはしたが、キングは納得いかなかった。
「ディオン、五つの州はどうした？」「三つ取りこぼしはあり得ないだろう」「しかも君の州も含めて絶対大丈夫だと言われた三つの州だぞ」
「キング、次は大丈夫だ、任せてくれ」
次は任せろ？ そんな単純な話ではない、大金をかけ、長年かけて準備し、犠牲も払った。
「・・・会社や息子にまで犠牲を払ってこのざまか」
負けて残るもの、負けて得るものはないのだ。
「次こそ必ず」という気持ちはもちろんあったが、同時に何とも言えない虚無、空虚、そんな感覚がキングを支配した。
キングが大統領選で敗れた相手は、ライバル党の党首であったため、副大統領をはじめとする大統領側近からは外されるはずだった。
だが、複数の大使館を歴任した過去の実績という理由で、国務長官の椅子を打診された。
通常であれば、絶対あり得ない話である。
「どういう事でしょうか、あなたの党から選ぶべきです」
「キング、あなたこそふさわしいのですよ」
両党の議員は当然猛反発し、世論もこの人事には大論争となった。
「大バッシングが起こりますよ、それでも私を推しますか」
「キング、あなたこそふさわしいのですよ」
大統領は、キングよりもロックに目を付けていた。
そもそも人気があったという訳ではない、どちらかといえば地味な大統領。
就任当初より支持率が高いわけでもなく、新大統領に期待する声もあまり聞かれなかった。
ロックは十数年に渡りベースボール選手として活躍する、国を挙げてのスターとなる、そんな確信があった。
キングよりも「ロックの親」を取り込むことで、大統領人気、支持率を維持したいと目論んでいた。
人気がある人物の横に立ち、あたかも自分に向けられているかのように歓声を浴びる、そんな人間がいるが、まさにその典型ともいえる。
ある意味賭けではあるが、その賭けは当たる。
人事当初、党内の反発、支持者の反発はすさまじく、支持率は急落した。
しかし、そこから事態は急転する。
ロックはＬＡモンスターズで鮮烈なデビューを果たすと、一年目から大活躍、ナンバーワン投手に贈られる賞こそ逃したが、ワールドチャンピオンシリーズで優勝し、名誉あるＭＶＰに選ばれた。
「ＬＡモンスターズがワールドチャンピオン、ＭＶＰはロック」
「国務長官の息子がＭＶＰ」
「米大統領も祝福」
毎日の様にマスコミに取り上げられ、大統領、キング、ロックのスリーショットは各新聞、雑誌、テレビをにぎわせた。
まさに逆転満塁ホームランである、支持率は急上昇した。
大統領の目論みは「ライバルの党の支持者まで取り込むこと」だった。
圧倒的な支持率に加え、通常ではありえない、「党を越えた支持者の拡大」に大成功した大統領の椅子は安泰だった。
一部のマスコミは、次期大統領候補としてキングの事を書いていたが、全米の指示を集めた今、逆転は難しいであろう。
そして翌年以降もロックは期待通り大活躍する事となる。
