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第四話　龍乃丞の就職

　龍乃丞は高校を卒業して炭鉱で働くことを決めていた。

　喜乃丞は木こりを継いでほしかったが、龍乃丞の決心は固く、喜乃丞が働けなくなったら、木こりを継ぐという約束で、藤刃炭鉱所に就職した。

　冴弥の嫁ぎ先の会社、そこに入ったとして冴弥の事をどうする事も出来ないはずである事は解っていた。

　だが、拭いきれない何かが龍乃丞の足を向けた。

　未練であろう。

　龍乃丞が炭鉱で働き始めたころ、頻繁に事故が起こっていた坑道の補強の仕事に就いた。

　身体が大きく、坑道の天井の施工に向いていた事と、木の扱いに長けていたためである。

　経験が浅いながらも、その道のベテランが舌を巻く仕事っぷりで、的確な嗅覚と判断力によって、レールアーチ坑道、コンクリート坑道などを使い分け、事故が起きなくなっていた。

　それまでは見逃していたり、細かな作業が漏れていたり、今まで行き届いていない所を細かく補修していった龍乃丞の功績だろう。

　半年程経つと、坑道によっては一人で任されるようになり、一年ほどたった頃には、指示を出すまでになっていた。

　元々、人が集まってくる龍乃丞の明るい性格と人柄は、現場で先輩後輩関係なく、慕われていた。

　翌年の春、龍乃丞の後輩が入社した。

　龍乃丞の事を良く知る後輩という事で、同じ現場に配属されたのは徳力だった。

　徳力は体格も良く、腕力もある事、当初掘削の方に配属予定だった。

　しかし、チームワークが非常に重要な危険な現場である事を考慮して、坑長が龍乃丞の下につけた。

　龍乃丞は入社当初から、坑道にある閉鎖された横穴の事が気になっていた。

　人を寄せ付けない雰囲気だが、その奥には何かがありそうな異様な横穴。

　龍乃丞は一度坑長に聞いた事があった。

「昔一度掘った時、少量だが金鉱石が採れて、掘り進めようとしたときに大規模な崩落が起こってそれ以来封鎖された」

　そんな話を聞かせてくれた。

「壁面、岩盤が緩く、何度か挑戦しては落盤や型崩れして、かなりの人数が亡くなった」「それ以来近付く者がいなくなったよ」「この穴以外でもどこかの山で　摂れたらしいけど、ここ以外は聞かされないまま闇だよ闇」

　金脈に色気を出した凱義の命令で掘り進めようとしたが、大きな事故が何度か起こって、誰も近付く事が出来なくなり、それ以降はタブー視されている横穴らしい。

「いつか、現場見ても良いですか」

　誰もが夢見る宝探しといったものだろう、龍乃丞はとても興味があった。

　そして自分なら、崩落を防ぎながら掘削する自信があった。

「事故が起こっても知らんぞ、俺は止めたがお前の判断でやったことにしろ」「そして、時間外に一時間だけだぞ」

　龍乃丞は粘って交渉し、こんな条件であればと掘削の許しを得た。

　毎日、時間外に一時間だけ、徳力と二人で土砂の撤去を続け、一ヶ月後に金鉱脈の手前まで達した。

「雰囲気あるな」「金が掘れる感じがプンプンするな」

　しかし、坑長が言っていた通り緩い岩盤に苦戦する、今にも崩れそうな横壁に天井。

　何とか補強しながら掘削しては、振動でボロボロと崩れる。

「自分の興味本位で徳力に何かあったらまずいな」「事故が起こってからでは遅すぎる」

　流石に、今の技術、今の装備、一時間足らずの時間ではこれ以上は無理だろうと判断して、また横穴は封鎖された。

　数十キロ程度掘れただろうか、キラキラ光る金鉱石と思われる石は、そのまま横穴に置いてきた。

　いつしか本格的に掘れる日が来たら、その石をサンプルとして見せて、もう一度掘削してみよう。

　徳力とそんな話しをして、抗長に断念する事を伝えた。

　ある年の春の事だった。

　龍乃丞が入院したとの知らせが入った。

　表向きには坑道事故だと聞いた。

　当然起こっていない事故、抗長は違和感を隠し切れなかったが、会社の圧力に口を閉じた。

　龍乃丞がいなくなり、坑道の補強はベテランに戻したが、以前のように崩壊事故が起こるようになる。

　死人こそ出なかったが、死と隣り合わせの危険な現場は、鉱員の士気を下げ、稼働率が極端に低下していった。