第四話 月影とジャック
月影はまだ木こりとして働いていた頃に、猟犬を飼っていた。
先代から猟犬を飼っていたため、猟犬の扱いには詳しく、訓練も得意としていた。
そして山の危険な場所や、地形、野生動物の習性、動物の扱いにも長けていた。
木こりではなく、狩猟の道に進んでいたら、まじめに働いたのではないかと思わせる知識を持っていた。
月影が飼っていた猟犬のジャックは庭に縄でつながれていたため、狩りに出かけるのが大好きで、「行くぞ」という言葉を聞いただけで、これ以上早く振れないぐらい尻尾を振って喜んだ。
ジャックの役目は、主に鳥の気配を探り獲物として足止めするのと、捕った鳥を持って帰ってくること。
狩猟をする者にとって、かけがえのないパートナーである。
ジャックは猟犬として優秀で、賢い犬だった。
喜乃丞と月影がまだ一緒に狩猟に行っていた頃は、いつもジャックを連れて行って、時にキジ、時に小綬鶏、時にカモを捕った。
ジャックがいると、必ず獲物を仕留められるので、喜乃丞はジャックを「相棒ジャック」と呼んでいた。
ジャックも喜乃丞が大好きで、一緒に狩りに行くと月影よりも喜乃丞に甘え、常に一緒にいた。
喜乃丞との別れ際には甘えた声で鳴く、そんなジャックがかわいくて仕方がなかった。
狩りに出た後、おいしいドックフードをくれるのと、狩りの途中で、獲物を咥えて持って帰ってきたときのご褒美、何より優しい喜乃丞といるのが嬉しかったのだろう。
喜乃丞も猟犬がずっと欲しいと思っていたが、ジャックのおかげで、ジャックさえいれば十分だった。
月影は猟に出るとき以外は、ジャックを縄で繋ぎっぱなしにするので、何度も家で飼わせてくれと月影に言っていたが、月影は自分が猟に出たいタイミングでジャックがいないと困るという理由で断っていた。
多分それだけではなく、自分より喜乃丞に甘え、喜乃丞の言うことを聞くのが許せなかったのだろう。
自分の方が猟に詳しい、猟犬の扱いにもたけている、そのつもりだった。
ただ、月影には愛情が足りなかった。
喜乃丞と月影が揉めだしてから、一緒に狩りに行くこともなくなり、月影は散歩すら連れて行かなかったので、きっとジャックも寂しかった事だろう。
日本には野生の犬は居ない。
昔オオカミは居たが、野犬と言われている犬は、もともと人間が飼っていたペットである。
野犬のごく一部が家から逃げ出した犬で、ほとんどが人間のエゴによって捨てられた犬が野生化した場合である。
月影の収入が無くなっていたある日、ジャックを山に連れて行って捨てた。
エサ台惜しさに、相棒を見放した。
ジャックを二つ隣の山に放った時、一日かけて戻ってきた事があった。
とても賢い犬である、昔狩猟に行ったことを覚えていたのであろう。
月影は、ジャックが戻れないように、山を三つ超え、さらに平地を挟んでまた山に登り、石灰石の山へジャックを捨てた。
「・・・人の出入りがある山なので、誰かが拾ってくれるだろう」
喜乃丞と揉めてさえいなければ、喜乃丞に任せていたかもしれない。
月影は喜乃丞に頭を下げることはしなかった。
自分勝手な考えは、持てる知識を悪い方へ働かせる、人間そこまで腐るのかと思わせる。
とても賢い、ご主人様の命令を守るよう仕込まれたジャックに「お座り」をさせて「待て」の命令をして、「待て」と大声で叫んで念押しして、その場を後にした。
ジャックはどのくらいその場にいたのだろう、犬は自分が捨てられたと思うのだろうか。
忠犬ハチ公のように、ご主人様の帰りを待つのだろうか。
それとももう一度家を目指すのだろうか。
ジャックは帰ってこなかった。
明月はジャックがいないことを心配していた。
月影は「自分で縄を抜けて逃げた」と話したからだ。
「探しに行こうか」
「いや、ジャックは自分で逃げたのだからもういい」
喜乃丞は月影がジャックを捨てたのではないかと疑っていた。
あいつならやりかねない、しかもあいつは金がない、口減らしのためにやってもおかしくない。
明月もそう思いたくはなかったが、きっとそうだろうと、改めて父の身勝手を思い知らされた。
「父さん、ジャックを山に捨てたろう」
明月が聞くと、月影はふてくされて、「知らん」といって寝たふりをした。
喜乃丞は月影と一緒に狩猟に行かなくなってからも、ジャックを連れて行きたかったが、頼むことはしなかった。
ジャック失踪から遡って数年前、二人の間で揉め始めた頃の事である。
喜乃丞が、一人で出かけた狩猟中に野犬に遭遇する。
野犬の群れから外れたのだろうか。
山で野犬として生まれたのではない、子犬だが首輪もしている。
最初その子犬は警戒していたが、近づくと尻尾を振り甘えてきた。
最近まで飼われていて、捨てられたのだろう。
あばらが浮いて、ろくなものを食べていないことが見て取れた。
少しばかりの食料と水を与えると、貪るように食べた。
「かわいそうにな」「首輪ついているのに、お前捨てられたか？」
もっと食べたかったのか、喜乃丞をじっと見て尻尾を振った。
「かわいい顔しているな」
このままだと野垂れ死ぬか、野犬同士で仲間にしてもらえるか、食われるかだろう。
「ジャックも連れて行けないし、お前、家来るか？」
昔は人間にやさしくしてもらったことがあるのか、喜乃丞の優しい口調に、野犬は、いや捨て犬は甘えて答えた。
ドックフードの口減らしのためだけに捨てられる犬もいる。
捨てられた犬を保護する者もいる。
「人間のエゴ」は命を粗末に扱われその犠牲となって、「人間の優しさ」は必死に生きようとする命を救う。
「お前オスだな」「名前は龍太郎、龍太郎だぞ」「俺ん家の次男だ」
猟犬は、呼び戻しといわれる、待て、来いの訓練。
横を歩く訓練、銃声慣れ、獲物の匂いに慣れさせる。
獲物発見時に噛みに行かず「吠えて足止め」、姿勢を低くして止まるポインティングなどを教える。
龍太郎は賢いのか、楽しいのか、覚えが速く、直ぐに喜乃丞の頼もしいパートナーになった。
