第三話 大ケヤキと大ヒノキ
喜乃丞は品評会が無事に終わり、夜になって自宅へ帰った。
なんとなく山の様子が違って見えたが、疲れているのだろう。
今年も優秀賞に選ばれ、安堵した事もあってすぐに寝てしまった。
翌朝は山の仕事は休んで、久しぶりに狩りに行く予定にしていた。
散弾銃を用意して、少し早めに家を出た。
いつものように、まずは五神木へと近づくと、理解ができない光景に全身が震える。
今まで経験したことのない体の震えが止まらない。
「なぜ五神木がない」「一本もない、切り倒されている」
喜乃丞は膝から崩れ落ちた。
ケヤキに縋り、涙が止まらなかった。
「申し訳ございません」
何をどうすればよいのだろう、だがどうしようもできない。
「誰がこんなことを」「いや考えられるとすれば一人しかいないがそんなまさか」
喜乃丞は月影の家に向かった。
なんと、斜面に植えたはずの杉林も切り倒されている。
「・・・何本だ？ 百か？ いやそれ以上か？」「・・・この杉林の意味ぐらい知っているだろう」
月影の家に着くと、月影は居なかった。
まもなく、耳慣れない車の音がして、振り向くと月影が高級車に乗っていた。
喜乃丞は確信した、体の震えが怒りで収まらないのが分かる。
それでもできる限りの冷静さを保とうとして、怒りで震える声で、月影に問いた。
「五神木を切ったのはお前か」
「・・・」
「お前かと聞いている」
「それがどうした」
喜乃丞は、この男を殴る蹴るでは済まないかもしれない、人生で人を殺めることなど考えたこともなかったが、今まさに月影が憎くて仕方がなかった。
「五神木だぞ、お前その意味を分かっているのか？」
「俺にとってはただの木だ」
そういった瞬間、首根っこを掴んでこの男を殴り倒す勢いでいた。
「・・・散弾銃で月影をぶっ殺すか、いやそれは」
「父さん、喜乃丞さん」
振り向くと明月が駆けつけていた。
「父さん、五神木を切ったの？」
明月もまた声を荒げた。
「・・・」
「なんでそんな事を」
明月は事の重大さに絶句した。
祝儀だと渡された額は、月影が持っているはずもない額。
そしてあのスーツ姿の男性。
気になって山に来てみたら、五神木が切り倒されていて、慌てて月影の家に来たとのことだった。
喜乃丞は、明月が来なかったらただでは済まさなかったかもしれない。
冷静さを少しだけ取り戻せてよかったであろう。
月影は五神木五本と、斜面の杉林の杉を百本以上売って、自分の懐に入れ、高級車を買い、夜の街で豪遊してばらまき、一晩のうちに三分の二を使い果たしていた。
残りの現金もどこかに隠したようだった。
自分の欲のために、大きな犠牲を払い、残ったものが高級車一台と、多少のお金。
失ったものの大きさは、お金で解決できるものではない代償だった。
五神木とは売り物なのか？
高い金で売れるから、売ってもよいものだろうか？
人の欲とはここまで捻じ曲がるのか。
喜乃丞は自宅に戻った。
一息つく間もなく、すぐ警察が訪ねてきた。
「喜乃丞さん署まで同行願えますか」
月影は、喜乃丞に散弾銃で脅されたと嘘をついた。
散弾銃は没収され、発砲の形跡はなかったが、月影の家に行ったとき、脇に抱えていたのは事実である。
銃刀法では銃を持った者が「誰かに危険だ」と思われただけで罪に問われる可能性がある。
任意の取り調べを受け、喜乃丞の銃は没収となった。
「月影が私に撃たれそうになったと言ったんですか？」
五神木を切られたことなど、話したところで相手にされなかった。
お互いの山のどちらのものでもない所有物であり、二人で解決しなさいとのことだった。
