第二話 償えない代償
年一度、三日間にわたって開催される「優良丸太展示品評会」に喜乃丞と月影は毎年丸太を出していた。
月影が仕事をしなくなって以降も、喜乃丞は毎年参加して、毎年のように優秀賞を取っていた。
月影と一緒にいたスーツの男性は、昨年、一昨年と品評会を見に来ており、連続で優秀賞を受賞した、喜乃丞を訪ねる予定だった。
しかし、山を登る道の分岐を間違って 月影の家の方へ向かい、そこで見つけた小玉家を訪ねていた。
しばらく働いた様子もなく、木材置き場においてあるはずの木材もないことから、月影に問うと、「明月が伐木を手伝っており、木材は喜乃丞の家に保管してある」と話した。
大量の木材を入手する予定だった為、過去の販売記録を確認してみた所、喜乃丞と月影の名前があったため、その話を信じて月影に山を案内してもらっていたのだ。
両家が持つ山の境には、五神木があった。
樹齢三百年ともいわれる大ケヤキが三本。
その隣には樹齢百年ともいわれる大ヒノキが二本、天に向かってそびえたっていた。
本来は御神木と呼ぶだろうが、白鷹家では五本の神木で五神木と呼び先祖代々守ってきた。
喜乃丞は長年に渡り山を守ってきたその五神木に毎朝手を合わせていた。
幹の周りのしめ縄や紙垂は喜乃丞が用意して、年の始まりを迎えると同時に付け替え、お神酒を添えて本年の家内安全と、森林の繁栄を祈っていた。
ここまで立派なケヤキやヒノキはお目にかかれない。
全国、海外の客からもたまに問い合わせ来るほどの銘木で、金に糸目はつけないという客までいたが、お金では解決できない大切な五神木を伐木するなど考えられなかった。
「ご法度？」「不文律？」「絶対的タブー？」
このような場合にぴったりの言葉が見当たらない。
その年の「優良丸太展示品評会」へ出品する為、喜乃丞が家を三日間開けるタイミングを見計らって、スーツの客が手配した木こりと共に、月影は五神木を切り倒した。
五本すべて。
迷いがなかったのかと言われれば、多少あったかもしれない。
しかし、自分は冷遇され、一緒に働いてきた喜乃丞や、育ててきた明月や、食わせてきた栞奈に裏切らたという逆恨みを抱いてしまう。
明月は禁じ手を使って、数々の恩をあだで返した。
五神木だけでは済まず、こともあろうか、杉林として植えた杉をも討伐してしまう。
この杉林には意味があった。
山の斜面に植えた杉は、土砂崩れをしやすい土壌対策であり、その甲斐もあって、数年に一度発生していた土砂崩れは、植林が成功して以降は一度も起こっていなかった。
喜乃丞の家に向かう途中の道の斜面であるため、昔からその危険性を感じていた喜乃丞が、長年かけて丁寧に植林して育った杉林だった。
現金で討伐日に支払うという約束で、月影は現金欲しさに大切な物を売りさばいてしまった。
受け取った額は、今まで売ってくれと言っていた客の提示額の半分以下。
それでも、月影は今まで手にしたことのないような金を手に入れた。
月影はその金を持って街へ出向き、予約していた高級車を買って、一日中飲み歩いた。
次の日、明月の家に出向き、栞へ出産祝いだと言って大金を渡して帰った。
