まきゅう

第三章 白鷹家と小玉家

第一話 喜乃丞と月影

　喜乃丞の山には杉、良質なケヤキやヒノキ、クスや杉などの樹木が育っている。

　喜乃丞の山と隣接するもう一つの山は、月影が保有していた。

　各々が持つ山は先祖より受け継がれたものだ。

　喜乃丞は白鷹家の、月影は小玉家の長男として生まれ、二人共幼少期から木こりとして育ち、大切な山を守っていた。

　月影が小学校へ上がったころ、月影の家が全焼する火事が起こってしまう。

　不幸なことに、祖父、祖母、父親が逃げ遅れ、月影と母親の和香だけが生き残った。

　父親の寝タバコの不始末が原因だった。

　働き手を失った小玉家は、白鷹家を頼った。

　喜乃丞の父、飛乃丞は快諾し、月影を木こりとして育てると同時に、小玉家が持つ山で伐採した木材は、すべて小玉家の収入として渡していた。

　喜乃丞は二十五歳の時、風歌（ふうか）と結婚し、男児、龍乃丞（りゅうのすけ）を授かった。

　五年後、三十歳を迎えた時に、父、飛乃丞と母、椿が他界してしまい、三人暮らしとなった。

　月影も二十五歳で、栞奈（かんな）と結婚、男児、明月（あかつき）を授かった。

　喜乃丞と月影はともに協力し、お互いの山の植林、伐採、運搬を共同で行っていた。

　二人の山のケヤキは特に評判が高く、神社仏閣からの注文が絶えなかった。

　ある年、喜乃丞のもとに、月影の山の中腹にある源願寺の住職から連絡が入った。

「本殿を建て直すので力を貸してほしい」

　氏神という事もあって、喜乃丞は快諾し、奉納金代わりに手弁当での手伝いと、原価でのケヤキの奉納を約束した。

　しかし、月影は利益を優先するべきだという話になって、口論となった。

「ケヤキが群生しているのはうちの山だろう」「しかも植林もうちでやっている」「氏神源願寺の本殿だぞ」

「高級木材で一番金になる」「ただ同然で渡すのか」「無償で手伝いまでして」

　月影は飛乃丞が根気強く育てた木こりだったが、いまだにさぼり癖が治らない。

　ずっと「ケヤキの植林を怠るな」と教えられていたが、大変な作業になるとさぼっており、小玉家の山にはケヤキが育っていないのだ。

　仕事をしてもしなくても、木材の売り上げが入ってくることをいいことに、理由をつけてさぼる。

　常習的に無断で休んだり、さらに入ったお金は使い込んでしまい、いつも栞奈はやりくりに苦労していた。

　伐採、植林、運搬に加え、源願寺の建造が重なって、いつも以上に忙しく、人手が足りなくなっていたが、月影は源願寺の手伝いには来なくなった。

　体調不良で病院へ行くと嘘をついて、街に出ては遊び惚けていたのだ。

　龍乃丞と明月は小学校に上がる前から山に入り、伐採後の木材破片の収集や植樹を手伝っていた。

　家に帰ってからも、風呂、土間用に使うために、木材の破片の巻き割をするのが日課だ。

　中学生に上がった龍乃丞と明月は野球部へ入り、部活動を始めた影響で、木こりの手伝いには来られなくなった。

　喜乃丞は一人で仕事をすることが多くなって、手が回らない時は何度か月影を訪ねたが、家にはおらず、栞奈へ訪ねるも、「病院へ行くと言っていました」と歯切れの悪い答えが返ってくる。

　さすがに、一人での仕事では月影には売り上げを渡せないという事を告げて帰ると、その夜血相を変えて月影が家にやってきた。

「売り上げを渡さないとはどういうことだ」

「仕事もしない、源願寺の手伝いもしない」「なぜお前に渡す金があるのか」

「共同の山でとれたケヤキだろう」「半分権利があるのは当然だ」

「お前の山のどこでケヤキが取れるんだ」「しかもお前が植林した木がどこにある」

「俺と明月で植えた木だ」

「明月が植えた木だと？　明月が植えた木は五年もたって若木だぞ、今取れている木は先代が五十年かけて植林した木だ」「お前が何をした」

「俺の先代が植えた木だろう」

「お前の山にケヤキはない」「お前が伐採して売ってしまっただろう」「お前ほんとに病気か？やけに元気そうだがな」

「『ごほぉ』今日も医者に診てもらった、しばらく安静だ」「くそっぉ、分け前はもらうからな」

　それ以来、月影が仕事場に現れた日をカウントして、きちんとした割合で、売り上げを渡すようにした。

　今まで潤っていた小玉家の家計は三割程度の収入になってしまった。

「くそ龍が」

「ちゃんと仕事をすれば、ちゃんと頂けるでしょう？」

　栞奈は月影を諭したが、それがまた月影を苛立たせた。

「うるさい、俺は病気なんだ、お前は黙っていろ」

　月影の仮病には無理があった。

　仕事をさぼって遊びに出ては、金を使い果たし、それでも喜乃丞の優しすぎる金銭的援助に甘えていた。

　今まではそれでも遊んで暮らせていたが、それもできなくなった。

　しかし、月影は改心するどころか、逆恨みだけが募っていった。

　明月は高校に上がる時、夢だった野球と高校進学をあきらめ、木こりの道へ進んだ。

　父親が働くことを放棄して、祖父母も既に他界していた為働き手がおらず、母親のパートだけでは高校進学できなかったのだ。

　明月は仕事を教えて欲しいとお願いしたが、働きたくない月影は教える事を拒んだ。

　ただし、明月の稼ぎだけはどうしても欲しい。

　喜乃丞に頭を下げることだけはしたくなかったが、そこは金の為。

　いやいやではあったが、明月に「一緒に働かせて欲しいとお願いしてこい」と送り出した。

　喜乃丞は明月を受け入れ、二人で働くことにした。

　小玉家は月影が働かなくなってほぼ収入がなかったが、明月の働き分は入るようになった。

　月影はその稼ぎすら無心するようになる。

　明月は月影と喧嘩が絶えなくなり、「一緒に働くか、家を出てゆくかどちらかにしてくれ」と最後通告をした。

　その日の夜、月影は栞奈とも口論となった。

　皆が寝静まったその日の夜中の事である。

　小玉家は火事になった。

　燃え盛る炎の中で、真っ先に逃げた月影は、遠くからその様子を見ていた。

　明月と栞奈はギリギリのところで家から出ることができたが、一酸化炭素中毒で入院することになった。

　不自然なタイミングでかけられた生命保険から、月影は疑われたが、決定的な証拠はなく、たばこの不始末で終わり、事件性はうやむやのままとなった。

　家を失った栞奈と明月、そして月影は、しばらく源願寺にお世話になった。

　自宅は喜乃丞と明月で再建した。

「・・・自分たちを殺してまで、金を欲しいのだろうか、いやいくら何でもさすがにそれはないだろう」

　明月は疑う自分と、疑ってはいけないという自分がいて、何とも言えないやるせない気持ちに苛まれた。

　家が完成した後、この父親と暮らすべきか、母親と家を出るべきかをずっと悩んでいた。

　そして十八歳になった明月は、母親と家を出て山のふもとで暮らすことを決心した。

　当時、炭鉱員の給料は良く、会社員の二倍ないし三倍もらえるという魅力があった。

　明月も炭鉱員として働いて、苦労を掛けた母親に楽をさせたいと考えていた。

　家を出て行くと告げた明月に、「なぜ俺を捨てる、今まで育てたのは誰だ」と月影は罵声を浴びせた。

「母です」ときっちり答えた明月に、包丁を持って襲ってきそうな父親を、「父さん仕事をしてください、十分食べていけるはずです」と黙らせ、母親とともに、家を出て行った。

　栞奈は優しい性格故に、月影を心配していた。

「明月が小さいころ養ってくれたのは父さんよ」

　その言葉に明月は少しだけ揺さぶられ、父親が食べて行けるだけのお金を援助した。

　しかし、それをいいことに月影は明月に対しお金を無心しはじめ、明月がいない時は栞奈にせびり、日銭をむしり取っては酒を飲んで遊んで暮らしていた。

　明月の給料がいい事を知っていたため、もっと渡せるだろう、少なすぎると、一週間に一度だった無心は、だんだん間隔も短くなり週に何度も来るようになって、さすがに明月の堪忍袋の緒が切れた。

「いい加減にしてくれ」「次来たらもう生活費すら渡さない」

　引っ越しも考えたが、いずれ住所もばれるだろう。

　母親に離婚してもらって、縁を切るのもいいが、母親に危害を加えるかもしれない。

「・・・この先も続くようなら、絶縁して引っ越しして、二度とかかわらないようにしよう」

　明月が働き始めて二年経った二十歳の年に、同じ歳の栞と知り合い、付き合い始めた。

　母親と同じ「栞」の字が入る名前を話題に話し始めたのがきっかけだった。

　二人とも同じプロ野球選手の大ファンと解り、一緒に球場へ観戦に行っては声を出して一喜一憂。

　笑いあって楽しい日々を送り、お互いにどんどん惹かれていった。

　二十二歳の時に二人は結婚、翌年に男児、広を授かった。

　月影は結婚式の時、改心して木こりとして戻ることを約束し、約束が守れたら一緒に暮らしたいと懇願した。

　しかしその約束は守られることはなかった。

　広が生まれる前、月影は「木こりに戻るため」という理由で、明月を山に付き合わせたことがあった。

　そういう事ならと炭鉱が休みの日に明月は付き合うことにした。

　明月が約束の時間に山に入ると、既に月影が来ていた。

　横には見慣れないスーツ姿の男性が二人いて、月影と話し込んでいた。

「父さん、お待たせ」「こんにちは」「こちらのお二人は？」

「新しいお客様で、うちの木材を気に入ってくれている方だ」「山を紹介しようと思ってね」

「僕じゃなくて良かったんじゃない、喜乃丞さんにお願いしたら」

「うん、いやっ、お前のほうが俺の山には詳しいから」

「・・・」

　月影は、五神木の説明をしていた。

「先祖が植えた貴重なケヤキとヒノキです」「ここまで育った木はどこにもないので、日本中から買い付けに来るんだが、さすがに今まで伐木してないのですよ」

「・・・先祖？　喜乃丞さんの祖先が守り続けてきた五神木のはず」

「素晴らしい大木です、これほどの木は見たことない」

「あとは杉を見たいんですよね」

「はい、まとまってかなりの数の本数が必要です」

「ご案内します」「山道ですが大丈夫ですか」

「はい、お願いします」

　月影は自分の山ではない、喜乃丞の山の杉を案内した。

　その杉はある特別な意味を持って植えられた杉林だった。

　「この辺り一面ですかね、素晴らしい杉林です」

　ところどころにケヤキも植林し、一面に杉が立ち並ぶ杉林は、月影の家と、喜乃丞の家を左右に分岐する間の斜面に植林されている。

　そのほとんどが、喜乃丞によって植林され、数本だけ明月が手伝っていた。

「お前はケヤキを植えたんだよな」

「父さん、この辺りはすべて喜乃丞さんが植えた杉林で、若木植林のお手伝いをしただけだよ」

「お前が植えたのには違いないだろう」

「父さん、お客様は何を買いに来られたの」

　明月はなんとなく嫌な予感がしたので、そう質問してみた。

「この素晴らしい山の紹介だ」「どんな木があるのかを見せてくれというから案内しただけだ」「お前が心配するようなことじゃない」

「喜乃丞さんには伝えたの？」「なぜ僕を連れてきたの？」

「小玉家の山を紹介したんだ」「俺に木こりの仕事ができるのかと聞いてきたお前を連れてきたんだろ」「お前が心配することじゃないだろう」「俺がまじめに働こうとしているのにお前は邪魔をするのか？」

「解ったよ」「でも喜乃丞さんには伝えてくれよ」

「しつこいぞ」