第六話 ＢＷＳ参戦決定
ロックが帰国して二年、冴弥がＢＰの球団オーナーに就任して六年目、ついにＢＷＳのワイルドカードに一枠追加されることが決定した。
実施は三年後から、それまでの二年間はアジア・ヨーローパ地区、南半球地区でナンバーワンチームを決めるＢＷＳＴの開始も発表された。
まずはＢＷＳＴを制した一チームのみＢＷＳに参加を認め、三年間実施した後、ワイルドカードを二枠にする場合は、二地区の優勝チームを参戦させる事も決まった。
プロ野球では、十五球団のオーナー会議は開かれ、十四球団の賛成、一球団の反対で満場一致とはならなかったが、二／三以上の賛成による規定をもって参戦が決まった。
反対した球団はあの重鎮がオーナーの球団である。
毎年優勝するほどの戦力を誇り、必ず優勝争いに絡んでくる球団だったが、二年ほど優勝からは遠ざかり、プレーオフにすら出られていない。
他球団がＢＷＳ参戦などあり得ないのであろう。
「時期尚早である」と変な言い訳をして反対票を投じた。
一方ＢＰは人気実力ともに伸び続け、観客動員数は五年連続一位を獲得、地区優勝まであと一歩の二位まで順位を上げた。
翌年、ＢＷＳＴ初年度、ついにＢＰは地区優勝を果たした。
最後の一球がキャッチャーミットに収まった瞬間、ドーム球場では割れんばかりの歓声で何も聞こえなかった。
負けても、負けても、負けても足を運ぶＢＰファン、皆、泣きに泣いた。
ＢＰが優勝して、嬉しくて泣くなんて何年ぶりだろう。
球場で、職場で、街頭ＴＶで、自宅で、その辺で、泣きに泣いて泣きつくした。
所かまわずファン皆、抱き合って泣いた。
初めて見るファンがほとんどだろう、監督が胴上げされた。
十回宙に舞った監督は、十連覇すると力強く語った。
ＭＶＰはジムだった。
リーグ優勝はもちろん、プレーオフでも大暴れ、四本のホームランと五盗塁を決め、堂々の選出だった。
ＢＰはその年のナンバーワンチームとなった。
地元は盛り上がりのお祭り騒ぎ、連日優勝セールが組まれ、島を訪れる地元民に観光客でごった返した。
冴丞は十八勝を挙げ、ギブソンも十七勝、新人のジョージが三十発ホームランを放ち新人王を獲得した。
その勢いのまま、アジア・ヨーローパ地区も制した。
南米でもＢＷＳＴ 南米大会が行われ、各国の熱狂は凄まじかった。
いずれ世界一を決めるトライアルとはいえ、全米をはじめとする世界中に生中継されていていた。
ベースボール関係者も現地、ＴＶを食い入るように観た熱戦は乱打戦を制した、ドミニカの強豪ブルドックスが制した。
早くも「ナンバーワン」の大合唱で大盛り上がり、熱狂ぶりに国中が過熱した。
そしてＢＰは、ＢＷＳＴ優勝をかけて、南半球地区優勝のブルドックスと対戦した。
南米で四試合、ＢＰの本拠地で三試合が行われ、全世界で中継された。
惜しくも三勝四敗で敗れて、ブルドックスは第一回目のＢＷＳＴを制した。
ＢＰは準優勝だった。
ドミニカの国中で「再来年見てろ」「ブルドックスがナンバーワンだ」とお祭り騒ぎだった。
キングとロックはその成功を驚きをもって観ていた。
「あの勢いは脅威だ、下手をすれば足元をすくわれかねない」
そんな思いも同時に感じていた。
何よりもハングリー精神が凄まじい、現地で見ていた時の比ではない、勝ちに飢えた野獣群れの様だった。
翌年のペナントレースもＢＰは優勝した、あの弱小チームだったＢＰが二連覇である。
ＢＰはどんどんファンを増やしてゆく。
一方の重鎮の球団は最下位に沈んだ。
冴丞が二十勝で最多勝、ジム打率310厘で首位打者を逃すも五十三盗塁で盗塁王。
ギブソンが十五勝、ジョージ四十五発で本塁打王となった。
その年もアジア・ヨーローパ地区も制したＢＰは、二年目のＢＷＳＴで優勝を目指し 南米大会の優勝チームと激突した。
昨年大会を制したドミニカのブルドックスとベネズエラのグエレーロスが戦い、なんとグエレーロスが南米大会を制した。
その年はベネズエラがお祭り騒ぎとなった。
そしてＢＰは、ＢＷＳＴ初優勝をかけて、グエレーロスと対戦した。
今年はＢＰの本拠地で四試合、グエレーロスの本拠地で三試合が組まれ、またしても三勝四敗で敗れて、グエレーロスがＢＷＳＴを制した。
「二年連続世界の壁の前に敗れ去る」「来年のＢＷＳ進出に黄色信号」
マスコミは大会の盛り上がりと共に、「ＢＷＳへ出場できるのか」と煽った。
一方またしても最下位に沈んだ球団の重鎮は記者に取り囲まれ、「大会は面白くないのでみない」「負けた？ ざまあみろだ」と吐き捨てた。
再度冴弥が検討されている入れ替え戦が決まれば、がけっぷちであるのと、ＢＰが優勝しているのが気に入らなかった。
「来年ついにＢＷＳへの出場がかかりますが如何でしょうか」
記者の意地悪な質問に「我が球団が出ればＢＷＳも制す」そんな強がりを言って、車に乗り込んだ。
いよいよ来年である、ペナントを制し、プレーオフを制し、大会名称が変更となるＢＷＳＴを制すれば、ＢＷＳへの出場が決まる、歴史的な年が始まる。
