第五話 賛同するスポンサー
ＢＰが新しくドーム球場で開幕した年、再び冴弥はキング氏を訪ねた。
冴弥はスポンサーとして手を挙げた企業の内、大口案件十件、中口案件二十件、小口案件を五十件ほど紹介した。
世界中で募集すればこの比ではない事も話した。
「五年後の開催に向けて、まずは三年後からアジア・ヨーローパ地区、南半球地区でのナンバーワンチームを決めるトライアルをやります」「その際、盛り上がりに欠けたり、スポンサーが付かなければ、計画断念の判断頂いて結構です」
スポンサーが興味を持っている事を知ったベースボールチームのオーナーも、少しずつ耳を傾けるようになってきており、実現に向けた可能性を話し合い始めた。
現在のＢＷＳでは、各地区優勝チームとワイルドカードという二位チームの中で勝率一位のチームが二チーム選ばれてトーナメントを戦っている。
そのワイルドカード枠に、一チームないし二チーム、世界のペナントリーグを制したチームを入れてはどうかという案が出ていた。
南半球と、アジアとヨーロッパのチームで分け、南半球から一チーム、アジアとヨーロッパから一チームの二チームとするか、さらにその二地区を制した一チームにするかという所まで絞られていた。
冴弥はプロ野球オーナー会議でもこの話題を取り上げた。
「ベースボールコミッショナーが、各チームのオーナーと話し合っています」「実現した時は我が国も参戦しませんか」
小童の戯言は現実味を帯びてきた。
球界の重鎮は、自分のチームがＢＷＳへ参戦するつもりとなって鼻息を荒くした。
冴弥のＢＰは万年最下位のチームである。
「君にメリットはあるのかね」
重鎮は馬鹿にしたように口を開いた。
「五年後の開催を実現し、我がチームＢＰがＢＷＳへ出場します」
重鎮は失笑したが、他のオーナーは印象が違っていた。
冴弥の自信満々の姿と、今まで冴弥が提唱してきた球界改革と、その実現性の高さに皆舌を巻いていたのだ。
しかも、冴弥がオーナーになって以降、スカウトした外国人が新人王を二年連続で取っていた。
目は出ていないが慣れれば化ける可能性がありそうな外国人も次々と獲得している。
「冴弥オーナーが言うならありえる」「自分たちもうかうかしていられない」
冴弥は各国を回った時に、現地の球団関係者と関係を作っていた。
将来有望でベースボールからは声がかかっていない原石ともいえる選手を、ＢＰで契約させてもらえないかと球団同士で話をして、了承してくれた球団とは業務提携していた。
その後、主に南半球で選手を探すために、スカウトを送っていた。
スカウトされた場合は相応の対価を球団に支払う事、ＢＰでの活躍次第でキング、ロックを通してベースボールへの紹介も可能であるため、選手、球団、ＢＰともにメリットがある。
スカウトは叶幸だった。
晃司の紹介でＢＰのスカウトとなった叶幸は当初、高校生、大学生を発掘し、有望で他球団との指名順を見越してドラフトへ推薦し他球団より上位で獲得していた。
その後南米でのスカウトを任された。
「大変な仕事を任されたよ」
叶幸は晃司に愚痴っていたが、素晴らしい報酬と出来高払い、しかも目利きを信用されての事である。
「叶幸さん嬉しそうですよ」
「馬鹿言うなよ」
叶幸は冴弥の指示のもと、「直ぐに結果は出さなくていい」「三年から五年を想定して、その後長く球団に残ってくれる選手やファンに愛される選手」そんな逸材を探していた。
一年に二名ずつ、二年間ＢＰへ入団させた後、一名、高校を卒業したばかりのピッチャーと、一名のケガから復帰した選手と出会う。
その選手はギブソン。
ロック、ミシェル、十兵衛そっくりの投げ方だった。
７人兄妹の末っ子で生まれ、子供の頃から野球ばかりして育ち、貧困から家族を救う為、ベースボール選手となる事を夢見ていた。
コントロールこそないが、スピードボールは驚異的な速さで、落差があるカーブを投げる。
ミシェルの真似をしているといっていた通り、投げ方は、そっくりだった。
プロ一年目Ｂ国のチームで結果が出ず、二年目の契約の話で年棒を下げられると言われ落ち込んでいる所に叶幸が声をかけた。
「我がＢＰでやってみないか、三年間契約、今年の給料は保証する、衣食住と、年二回の帰国の旅費、年一回五名までの家族観戦の費用を出すよ」
「ただし家族観戦はギブソンが一軍の時だけだ」「一軍に上がれば給与を倍にする」「翌年以降一軍で契約すれば契約を見直すよ」
もう一人のケガ明けの選手はジョージ。
左の大砲で将来を有望視されていたが、太りすぎていて怪我を繰り返しレギュラー定着しなかった。
素直な性格で、まじめに練習もするが、結果が出ないと落ち込んでしまい、ストレスで食べてはケガを繰り返す、そんな選手だった。
「指名打者だけではなく、外野とかファーストもチャレンジしないか」「それと少し身体を絞れるかい」
「やってみます」
「ジョージはまじめに練習するからきっと上手なるし、結果も出るようになる」「ジョージの雰囲気はきっと人気が出るよ、明るく楽しいからね」
叶幸は長身右腕のジェイソン、来日一年目で十二勝で新人王を獲得したのを皮切りに、次々南米の選手を獲得して行く。
ジムは外野全て守れる選手で左打者。
バットコントロールが抜群で選球眼が良く、足が速い選手。
打率313厘、五十五盗塁で新人王と盗塁王に輝いた。
ジェイソンは七年間で十勝以上を六回、最多勝こそ取れなかったがローテーションを守り続け、ＢＰの先発の一角になった。
ジムは七年間で首位打者四回、盗塁王を六年連続で取り、不動のセンター、三番バッターとして固定。
ギブソンは来日一年目に十五勝で新人王、その後も三年間で四十二勝、ＢＰ左の二枚看板になっていった。
ジョージは来日一年目に三十発ホームランを打ち新人王、二年目には四十五発を放ちホームラン王を獲得。
一年目、怪我が多く休場する事が多かったが、体質改善と身体を絞ってパワーは落とさず、変化球にも順応し、二年連続ホームラン王となった。
当初ファーストを守っていたが、ＤＨ五番に固定、何より陽気なジョージのパフォーマンスで大人気選手になった。
ＢＰに叶幸ありと言われたその千里眼は確かなもので、他球団は叶幸の後を付け回すようになっていた。
