再会
試合開始一時間前、練習を終わると、ユニフォームを着た大柄な黒人が冴丞のところへ歩いてきた。
最初は自分ではなく、他の誰かに用があるんだろうと思ってみていたが、目の前に立ったその選手は、右手を差し出して握手を求めてきた。
「キングスの一番バッタータップです、今日はよろしく」「よろしくな冴丞、久しぶり」
「・・・？・・・」「タップ？」「？？？」「トップ～～～！」「トップかお前、でかいよ ははは」
「冴丞ぇ～～～」「お前に会いたかったよぉ～」
「おぉ～い、十兵衛、広、早く」
「？？？」
「トップだ、トップだ」
「？？？ まじか」
「トップ～～～！」「お前ベースボール選手かよ」
四人で泣いた、肩を抱き合って、四角になって、ずっと泣いた。
アメリカのマスコミは何事かと、駆けつけてきた。
そんなことお構いなしで、ずっと涙が出て、言葉が出なかった。
「一番バッター、タップってお前の事かよ」
「発音悪いなぁ」「タップだよ」
「ははは タップかよ」「ミーティングでずっとタップだったから全く気にもしてなかったよ」「そういえば足が速いから要注意だってよ、塁に出すなって言われていたよ」
「ははは もっと注意しろよ俺の走力」
「冴丞、十兵衛、広がプロかよ、しかも俺らと戦うなんて・・・」
「まだ泣くのかトップ、いやタップ・・・」
「トップでいいよ、冴丞の声だとそっちのほうが聞きなれている」
「十兵衛はピッチャーだよな？」
「ああ、実はアメリカでロックとシエルブルーにピッチング教わったんだぜ」
「嘘だろおい、なぜ？」「シエル今日先発だぜ」
「俺はまさかトップじゃねえかと思って、相手の一番バッターのタップって、って言おうとしたら、冴丞がすぐに別の話しをしやがって」
「おめぇが留学の話する時みたいに、また一丁前に英語では発音が違うとか、カッコつけていると思ったんだよ」
「冴丞らしいわぁ」「今日は俺の家族も観に来ている」
トップは一塁側のスタンドを指さした。
アーロンと霞が嬉しそうにこちらを見ていたので、四人で肩を組んで手を振った。
マスコミは四人が肩を組む光景の意味が分からなかったが、友情を思わせるその様子を写真に撮りまくっていた。
十兵衛は、シエルブルーを見つけて走っていった。
「お久しぶりです、Ｍｒシエル」
「シエルで良いっていつも言っているだろ」「久しぶりだな十兵衛、プロになったんだな」「まさか対戦するとは夢にも思わなかったよ、今日はよろしくな」「まさかタップとも友人とは驚いたよ」
「こちら冴丞と広です」
「冴丞君は日本で会ったね、久しぶり」「今日はよろしく」
「よろしくお願いします」
ーーー「始球式はこの方、大統領、ロッ～ク マジック～」
ーーー「バッターは～、キン～グ スウィング～」
ーーー「キャッチャーを務めるのは、シェル クロ～ス」
ーーー「ジェームズ家、豪華共演です」
ーーー「おーいきなり、キング四本の指を出しました、これはどういう意味でしょう」「そして予告ホームラン、ではなくて一塁側スタンドにバットを向けました」「一球目、ロッ～ク マジック～」
キングは一塁側に大ファールを打った。
観客がボール欲しさに奪い合いをしている。
ーーー「このボールは、キングとロックとシエルのサイン入りだそうです」「いくらの値が付くんでしょうね」「私もスタンドに行きたいですよ」
二球目は三塁側、三球目は空振りし、シエルがバックネット裏に投げた。
ーーー「おぉっ？ 四球目はバックスクリーンに予告ホームランだ」「ロッ～クマジック」「いやホームランじゃなくて、ピッチャーフライですね ははは」「ロックがキャッチして、なるほど、バックスクリーンへ強烈な投球見事です」
ーーー「しかし、レフトスタンドとライトスタンドが来い来いと揺れていますよ、どうするんでしょうか？」
ーーー「おー、ロックとシエルが内野まで走りだしました」
ーーー「なるほど、二人がスタンドに向かってぇ～、ロッ～ク マジック～」「シェル クロ～ス」」
大歓声に包まれた始球式が終わり、いよいよ試合開始。
ＢＰは本拠地ではない為、話し合いの結果、五試合中、三試合が後攻、二試合が先行となった。
ベンチは先攻後攻関係なく、ＷＣキングスが一塁側、ＢＰは三塁側と決まった。
「藤村お願い」
試合開始前、少しだけグラウンドに立たせてもらって、如月、龍乃丞、冴弥、晃司、桜の順で五人並んで写真を撮った。
「はい、皆さん行きますよ！」
「ちょっと待って、涙拭かせて」「藤村、ちょっとぉ待ってって」
「はい、チーズ！」
「藤村早いって」
「皆さま・・・、美しい涙です」「では、撮り直します、皆さん行きますよ！」「はい、チーズ！」
そして次はキング、ロック、マリア、シエル、ブランキー、羽叶、如月、龍乃丞、冴弥、冴丞、晃司、桜、十兵衛、広、トップ、藤村、雅ママ、桃乃華の順で並んで写真を撮った。
「今度皆に配るね！」
後日同級生のもとへ届いた箱には、写真と、土台が大理石で出来たステンドグラスのランプが入っていた。
一枚は五人とも泣いていた、一枚は仲間全員が笑っていた。
その箱には、ジェームズ家三人のサインボールも入っていた。
守りに着くブラックパンサーズの選手紹介がアナウンスされ、いよいよプレイボール。
冴丞は最後に紹介されゆっくりとマウンドに向かっていた。
ＢＰ側、三塁側スタンドでは冴弥が呼んだ皆が観ている。
先頭バッターがアナウンスされ、トップが打席に入った。
冴丞は、ぐるっと一周スタンドを見渡して、全身に鳥肌が立った。
帽子を取って、三塁側のスタンドに軽く会釈し、アンパイヤとトップに軽く会釈をした。
「プレイボ～～～ル！」
ひときわ大きな声が、歓声をかき消すかのように響き渡り、冴丞はゆっくりと投球動作に入った。
冴丞とトップには何も聞こえていない、二人は二人の空間で無になった。
世界の頂へ。
冴丞が投じた一球目は、インハイのストレートだった。
完
