第十三話 夏の大会 決勝戦
決勝戦は優勝回数トップクラスの、愛爽芸術学園と対戦になった。
地元の芸才学園の様に、スポーツクラブでも髪型は自由、文字や絵を書くなどラインや反りを入れたりする奇抜な髪にしなければ問題なしという自由な校風。
全国から優秀なスポーツ選手が集まり、毎年高校野球大会への出場を争う強豪校だ。
この学園長の息子、綾森ジムとダニエル兄弟はハーフの二卵性の双子で、今年のドラフト候補だった。
父親は独立リーグのオーナーも務めていたため、綾森兄弟は、「俺らは将来プロ野球選手になる事が決まっている」とうそぶいていた。
綾森兄弟は父親が運営するリトルチームで幼少期から野球をやっていた。
リトルのチームは潤沢なお金を使い、グランド、施設の設備ともに全国でもトップクラスのチームだ。
さらに息子が言えば何でも揃うし、参加メンバーもいわゆるお金持ちの子供たちが集まるそんなチームだった。
ジムとダニエルはオーナーの息子の立場で何でもわがまま言いたい放題。
特にダニエルは常に自分が王様でいないと気が済まない性格、後輩の口答えなど絶対許さない、自分がナンバー一番、ジムがナンバー二番、それ以外、という扱いだった。
ダニエルはとにかくプライドが高く、負けず嫌いは有名だった。
他の選手が少し良いグローブなどを買おうものなら、自分はオーダーメイドして、注文の段階から自慢を始めた。
ひいき球団のあこがれの選手と同じメーカーの同じ商品を常に身に着け、それも新商品が出るたびに買い替えていた。
ただ二人とも野球の実力はあったので他の選手もあまり文句も言えず。
高校ではその実力を見せつけ、高校一年夏、高校二年春、高校二年夏と高校野球大会を優勝し、綾森兄弟の名を全国に知らしめた。
特にジムはサウスポーから繰り出すストレートとスライダーは圧巻で、全試合一人で投げぬくスタミナも持ち合わせた選手。
顔の良さもあって、全国的にもスター選手でファンも多かった。
ダニエルはジムにこそ嫉妬したが、自身もジムの球を受けるキャッチャーで、恵まれた体格から長打を連発するスラッガー。
綾森バッテリー二人ともドラフト候補選手だった。
その年の春の選抜の決勝戦。
中央学園と激突した愛爽芸術学園は、中央の飛翔と愛爽ジムの投げ合いとなり一点を争う攻防が続いた。
最後に一点を追加され、5-4で中央学園に競り負け決勝進出は叶わなかった。
今夏季大会でも、愛爽芸術学園は再び中央学園と激突した。
愛爽のキャプテンのダニエルは、春の敗戦後に打倒中央を掲げており、中央戦を前に受けたインタビューで「事実上の決勝戦」と豪語した。
「まだ準決勝ですが？」との問いに「選抜で中央は北東に勝っているため、中央を倒せば優勝が見えます」そんな回答をした。
見事準決勝で中央に勝った愛爽の地元では「春の敵討ち」「見えた優勝」「決勝戦を勝ち上がり？」といった見出しが勝利を煽っていた。
先発は十兵衛でプレイボール。
相手の先発は、綾森ジム。
ハーフの長身サウスポー、ストレートがとにかく速かった。
試合は七回まで0-0の投手戦。
しかも十兵衛は愛爽をパーフェクトに抑えていた。
北東も十兵衛と冴丞がヒット二本ずつ、四安打していたが後続が続かず0-0のまま八回の攻防へ。
八回ツーアウトまでパーフェクトの十兵衛。
愛爽の六番、ジムとバッテリーを組む弟のダニエル。
ダニエルが打ったファーストゴロを昇がキャッチ、ベースカバーの十兵衛にトスしてファーストアウトだった。
しかし、その直後、ベースカバーに入った十兵衛を、ファーストベースを駆け抜ける時にぶつかった振りをしてダニエルが突き飛ばした。
明らかなラフプレーだった。
ダニエルは敗北が嫌いだった、ほぼ負け知らずでいつも自分たちは強かった。
パーフェクトという結果にいら立ちを隠しきれず、ぼてぼてに詰まらされて十兵衛に八つ当たりした。
アウトこそとったが、十兵衛は突き飛ばされた際に転んで、左手を突いた衝撃で捻って痛めてしまった。
左手を抑えてうずくまる様子に、ざわつくスタンド。
スタンドの北東の応援席も、地元で見ていたファンも、ＢＰの球場で公衆観覧していたファンも、痛がる十兵衛を心配そうに見ていた。
九回表の北東の攻撃中、十兵衛は治療した。
しかし二番から始めるこの攻撃で、次の打者として打順が回ってくる。
二番山城は少しでも粘ることを考えて打席に立っていた。
しかしすぐ追い込まれ、ツーストライク。
二球ファールで粘るも、ワンボールツーストライクから、空振り三振に倒れた。
三番十兵衛の打席、ネクストバッターズサークルには出てきていなかった。
審判が晃司を確認していた時、ベンチから十兵衛が飛び出してきた。
左手の手首はぐるぐる巻きに包帯を巻いていた。
初球豪快に空振りするも、左手は使わず、ほぼ右手だけで振った印象だった。
少し顔をしかめた十兵衛。
その様子を見たダニエルはニヤッと笑って「おい、まだその左手使えるのか」といった。
十兵衛、冴丞は全身に血がたぎった。
広、晃司、ベンチ入りの北東ナインは、十兵衛が何かを言われて、冴丞と十兵衛の顔が硬直したのが解った。
この二人が怒りを露わにしたところを見た事がない。
野球にスポーツに、怪我は付き物である。
必死でプレーした結果、魂のぶつかり合った結果、不慮の事故は起こってもやむをえまい。
ただ、怪我させることが目的のプレーはあってはならない。
十兵衛は痛む左手をバットに添えた。
二球目、ジムが投じた渾身のストレートをセンター前にはじき返した。
ファーストベース上で表情を変えず、感情がない十兵衛。
相当痛いはずの左手の事を忘れるほど集中していた。
冴丞も同じだった。
笑顔のない、ただ集中しているという表情ではない、静かに怒りを制御して、無表情で打席に入った。
冴丞は北東側の応援席に向かって、歓声を抑えてくれとお願いした。
只ならぬオーラは、スタンドを制した。
その異例のお願いに、何事かとざわついた。
何か冴丞がやるのだろうと冴丞の意を汲んだひとときの時間、スタンドは静まり返った。
審判の「プレー」という大きな声と、愛爽ベンチのヤジだけが聞こえる異様な球場。
初球の難しい球、見逃せばボール球であろう。
冴丞は力一杯振りぬいた。
「どんな球が来てもホームランにする」
そんな打球だった。
バックスクリーンの最上段まで飛んだそのあたりは、静まり返ったスタンドを熱狂させた。
0-2 冴丞は特大のホームランを放った。
抑えてくれとお願いしたスタンドに向かって頭を下げながら、ゆっくりとベースを一周しホームイン。
待っていた十兵衛とハイタッチではなくハグをした。
ゆっくりとベンチに戻ると、グローブをはめて、甚太とキャッチボールを始めた。
八回裏が終わると監督に交代をお願いした。
そして十兵衛も守らせてくれといった。
十兵衛は左手が使えなかった。
守備機会があったらフライでなければ投げる必要があるが、グラブトスになる為、ピンチを招く事となる。
しかし、冴丞は、絶対に打球を前に飛ばせないという圧倒的な圧力で訴えた。
晃司はピッチャー交代を告げ、ピッチャー冴丞、ライトに十兵衛が守った。
この瞬間、十兵衛の決勝戦パーフェクトは途絶えた。
九回表 愛爽の攻撃。
冴丞は、マウンド上で思い切り足を上げ怒りの舞。
全球ストレートでねじ伏せた。
三人を三球三振に打ち取って、パーフェクトリレー。
北東はついに優勝した。
その瞬間、マウンドの歓喜の輪に十兵衛が加わり、全員で右手を突き上げた。
スタンド、地元ＴＶ、公衆観覧していたファンも歓喜の瞬間を味わった。
「北東パーフェクトリレーで優勝」「冴丞気迫のリリーフ」「十兵衛ラフプレーでパーフェクトを逃す」
翌日の各誌新聞、ＴＶは北東の初優勝を載せた。
特に地元では号外が配られ、その熱狂はしばらく覚めることがなかった。
その年、各球団のドラフト候補者に、冴丞と十兵衛の名が挙がった。
「ＢＰオーナー息子指名か十兵衛か」「当たり年のドラフト競合は五球団か」
様々な思惑が交差するドラフト前に、十兵衛はプロ志望届を出さないと伝えた。
その理由は、大学進学だった。
父親が出た大学に自分も通うため、再渡米するという事だった。
「ドラ一候補 十兵衛大学進学へ」
またしてもマスコミをにぎわせた十兵衛は、夏休みが終わってすぐに渡米した。
