第一話 球界改革
冴丞達の高校野球大会優勝から遡る事四年前。
ロックと冴弥は、共同で記者会見を開いた。
ブラックパンサーズの球団を、両社が共同で作った会社が買い取り、球団社長に冴弥が就任すると発表した。
ロックは、もし自身が自国に帰ることがあったら、共同経営を止めて冴弥にすべて球団経営を譲渡する事も発表した。
プロ野球界に新しい風が吹いたこの出来事は、全国的に報じられ、日々マスコミをにぎわせた。
冴弥は球界でも次々に改革を実施する。
ＢＰの球場は老朽化が進み、どの施設も損傷がひどかったため、修繕するとともに新たにドーム球場の建設を進めた。
現在の球場は女性用のトイレを整備して、大理石と木材を使って、綺麗で清潔、そして使いやすく改装した。
また、託児所の併設や、球場で食べる食事や飲み物に力を入れ、球場へ足を運ぶとそれだけで楽しく過ごせるように次々に新しいアイデアを発信していった。
新球場の建設発表も話題になった。
湊山港に一番近い島に、現在閉鎖したが元炭鉱石を掘っていた炭鉱跡地があった。
湊山港から橋で渡れる島では、現在大型の運搬船や旅客船を接岸できる桟橋を建設中である為、新たにもう一本の橋を架ける事。
その島の自然は破壊せず、炭鉱跡地を利用して新たにドーム球場を造る事。
更に球場と隣接するホテルの建設、ショッピングモールの建設計画がある事も発表した。
ＢＰは新オーナーのもと観客動員はうなぎ上りに増えて行き、初年度から過去最高の観戦者数を達成した。
しかし、成績は振るわず、一年を通して最下位争いはいつもの事だった。
弱くても弱くても観客は足を運び、負けて球場を後にする。
冴弥はそれを見るのはつらかった。
球界では、球団オーナー会議で重鎮たちに物申す冴弥の姿を面白く思わないものもいた。
しかしマスコミは、美しい球団オーナー冴弥が大ナタを振るう様子を好意的な目で連日伝え続けた。
球界では新たな仕組みとして、ベースボールでも採用されているプレーオフ制度を検討していた。
その年のプロ野球ナンバーワンチームの権利を取る為の地区優勝チームが争うトーナメントだ。
案として検討されていたのが、十二球団の内、東部と西部に分かれそれぞれの一位同士がナンバーワンを決める現行から、東部の上位三チーム、西部の上位三チームが決定戦を行い、代表同士が優勝を争うというものだった。
冴弥はその方法には反対派だった。
ＢＰは毎回最下位を争う弱小チームだ、それでも一位を目指して戦っている、三位でも優勝を目指せるというのはもう少し考え直すべきだと訴えた。
替わりの案として、三球団、もしくは四球団新たに球団を増やし、十五球団なら、東地区、中地区、西地区で五球団に分けて、それぞれの優勝チームと勝率一位のチーム四球団でナンバーワンチームを決める。
十六球団なら、東、中、西、南に分け、それぞれ一位のチーム四球団でナンバーワンチームを争う事を提案した。
そして、いすれ、ベースボールワールドシリーズにも我が国のナンバーワンチームを参戦させたい考えを示した。
冴弥の考えに重鎮たちはある者は失笑し、ある者は反対し、ある者は現実的ではないと突き放した。
冴弥はつづけた。
まず、球団を増やすことに賛成か反対かと問うた。
「選手層が薄くなりチームが弱くなる」
あるオーナーが口にした。
「野球界の人気が落ち、他のスポーツへ流出してしまったのは、多様な他のスポーツに魅力で負けてきていること」「学生時代、頭髪は坊主でないといけないという古い考え方」「幼少期から野球ができる場所、環境が無くなっている事」
そんな現状を訴えた。
「プロ野球を目指そうとする者たちが増えるような努力を怠ってきた先人たちの怠慢です」「このままでは野球自体の人気も選手も他のスポーツにとられ、さらにプロ野球を目指すものが減ります」「野球というスポーツの魅力を伝えて、プロ野球を目指す環境を我々が用意して、世界を目指せるような、皆が熱狂できる球界にしませんか」
冴弥はさらに続けた。
「球団を持ちたいと思っている経営者はたくさんいます」「会社の宣伝という意味においても毎日ＴＶやニュースで取り上げられるスポーツはあまりありません」「まずはメリットを考えて検討しませんか」「デメリット先攻では衰退の一方ですよ」
「賛否両論」「新人の小童の意見」「美人だからと言って生意気な口を叩く」
マスコミは過熱報道した。
一方、賛成意見も出始め、一度球団を売りたいオーナー、買いたいオーナー、新規参入を検討している企業がないか、コミッショナーを通じて募集をかけることを検討し、実施してみた。
すると、思いもよらぬ十件もの企業から新規参入を検討しているという応募があった。
その内二件は参入するには事業規模が小さく、書類選考で落選という事になったが、残りの八社はそれぞれどのような考えを持ち、球団経営を検討しているかを聞く事となった。
どこに球団を置くか、球場はどうするか、球団経営の考え方や選手の問題様々な議論は一年に亘って話し合われた。
最初反対していたオーナーたちも耳を傾け始め、球界再編へ重い腰を動かし始めた。
大きな問題となる選手の問題は一番長く話し合われた。
ある年数以上球団に所属していると、自ら他球団との交渉が可能となる制度の導入も検討された。
新規球団参入の年に限り、その制度を解禁、所属年数も短く設定される事。
二軍で活躍するも一軍で活躍の場がない選手は、他球団のとの交渉を解禁し、現在の給与を所属球団へ支払うことで移籍を可能とする事。
新規参入初年度だけドラフト会議の優先権を与える事などが検討された。
そしてついに三年後から三球団が新規参入する事がオーナー会議にかけられて了承された。
三年後にプロ野球チームが増える、マスコミも連日報道した。
翌年から、プロ野球独立リーグでの参戦を果たし、二年後に本格参入となった。
選手は、各チームから二軍もしくは一軍で譲渡可能な選手を各チームから最低十名、最大十五名まで選出。
その結果百五十二名が選出され、新規三球団でドラフトを実施した。
五十名、四十九名、五十五名が新たな球団の選手として契約した。
ドラフトの参加も認め、一位指名ではその年のドラフト候補から、新規参入チームでも構わないというプロ志望者であれば指名可能とした。
二年目、既存の球団から五名以上十名名までの移籍が認められ、ドラフトも参加する事で、三球団とも七十名の支配下選手と契約した。
三年目についに、十五球団でのプロ野球が開幕した。
冴弥の提案通り、東地区、中地区、西地区で五球団ずつの十五球団で地区優勝を目指す。
地区優勝チームと、全地区での勝率一位のチーム計四チームで、その年のナンバーワンを決めるペナントレースが開幕した。
冴弥率いるＢＰは、新たにドーム球場が完成し、オープン戦から利用を開始した。
冴弥はＢＰ球団オーナーとなって直ぐ、ロックにお願いしてＷＣキングスの本拠地を訪ねていた。
留学時代に観戦し、忘れられない光景だった熱狂と歓声と感動に包まれていた、ＷＣキングスの球場を参考にしたかったからだ。
関係者に話を聞き、施設内設備、球場へのアクセス、選手が過ごすロッカールームやトレーニング施設、お風呂や食堂、練習場、ブルペンなど隅々まで見て聞いて回った。
「あの素晴らしいスタジアムの雰囲気と同じような環境で野球をやって欲しい」
そんな思いを込めて完成した球場は、美しい球場だった。
外壁をピンク、ブルー、白の大理石で装飾し、球場内もきれいに整備された。
女性にやさしいパウダールーム完備、広々としたたくさんの個室があるトイレ、美味しいフード、飲み物、託児所、休憩室。
選手用の温泉にリハビリ施設を併設。
長時間座っても疲れない観客席の導入に、ゆったり観戦できる部屋など、至れり尽くせりの、まさに楽しい野球観戦が出来る球場だった。
今までの球場の1.5倍の観客を収容可能で、野球の試合開催時以外でもコンサートのライブ会場として、イベント会場として、大人気施設となった。
野球観戦時には連日満員御礼。
広い土地を生かした隣接駐車場も安価で用意し、橋を一本増やしたことで、送迎用バスレーンも用意されており、渋滞対策も施していた。
ホテルも連日満席、野球がない日でも、人々は島に訪れて買い物、レジャーを楽しんだ。
冴弥はオーナー会議でさらに改革の推進を次々に提案して行く。
新規参入できなかった独立リーグのオーナーが持つ球団のプロ野球参入を検討し、独立リーグ十二球団の一位チームと、十五球団最下位の入れ替え戦を提唱した。
十五球団をいずれ二十球団に増やす計画、その場合は入替戦も下位二球団と上位二球団に増やすという提案。
そしてベースボールワールドシリーズ（ＢＷＳ）に参戦し、我が国の優勝チームを送り込み、世界一を争うという計画を話した。
それらの計画は、今まで全ての提案を却下し続ける球界の重鎮一名からは強い叱責で反対を表明された。
「今までの歴史も知らぬ小童が何をぬかす」「入れ替え戦などもっての他だ」「お宅の球団こそ下に落ちる筆頭だろうそれでいいのか」「世界一を争うだと夢を見るのは構わんが、冗談は休み休みにしてくれ」
「弱小球団」「万年最下位」「お荷物球団」「観客動員も対戦チームからすれば魅力のなさから少なくて、弱いチームであった事は確かです」「今日も負ける、そのようなイメージが着いてしまっているのも事実です」「しかしそこから這い上がり、優勝を狙えるチームだと思っています」「観客動員数も増え続けており、いずれは球界を代表するチームにして世界と戦えるチームにします」
入れ替え戦は却下された。
世界一の球団を決める為のＢＷＳ参戦の話は失笑された。
それでも冴弥は粘り強く発言し続けた。
冴弥を推すものは、冴弥の球団はロックとの共同経営である事で実現が不可能ではないと、にわかに期待していた。
ベースボールコミッショナーであるジョージ家の一員であり、ＷＣキングスという球団も所有している。
どの様な大会か、実現可能なのか、あるオーナー会議内で冴弥に質問してみた。
「アジア地区、ヨーロッパ地区で各国の優勝チームが争い、南半球地区で同様の事を行い、その二地区の優勝チームが、ＢＷＳにワイルドカードで参戦するという事を目指します」「プロ野球がある国はその年に優勝チームを争って終わりますが、その後世界一を決めようという大会です」「ベースボールコミッショナーおよびベースボール球団の承認が必要ですが、私は不可能だとは思っておりません」
今回もあの人物は失笑して馬鹿にした。
「そんな事実現できるはずが無かろう」「馬鹿馬鹿しい」「万年最下位球団が何をほざいているか馬鹿者が」
「世界一を目指す事が馬鹿馬鹿しいとは思いません」「私どもＢＰは強くなります」「そして世界一の球団になります」
「話にならんよ」「そこまで言うならベースボールコミッショナーを連れてこい、話はそれからだ」
