第十二話 高校三年生の夏季大会
冴丞最後の夏季大会。
北東の強さは際立っていた。
開道の選手に、北東に進めばよかったと言わしめるほど、二人のサウスポーは打者を全く寄せ付けなかった。
県大会では冴丞と十兵衛が交互に投げ、二人ともノーヒットノーランを含む、全試合で完封勝利。
打っても、冴丞、十兵衛は文句のつけようがない活躍。
更に少し体が絞れて安定感が出てきた広に加え、優人の出塁率の高さ、山城の粘り、玄、大河のつなぎに、零もコンスタントにヒットが出るようになっていた。
ほぼ完成された北東高校は高校野球大会で優勝候補筆頭だった。
ＢＰをはじめ、各球団のスカウトが集合し、迎えた高校野球大会二回戦。
相手は強豪、こちらは西の雄、純聖学院高校。
相手のエースは長身の木林友寿。
百九十センチを超える長身。
私服で黄色と茶色のズボンをはいていた事で、苗字も「キリン」と読めるためキリンと呼ばれていた。
右の本格派で投げおろすストレートは角度があって打ちづらかった。
優人と山城が序盤から球数を投げさせ、玄、大河、基博も同じように粘って、終盤になって疲れたところで、十兵衛、冴丞、広にタイムリーが飛び出し、5-2で勝利した。
二回戦は北の大地高校。
このピッチャーは、マウンドのピッチャープレートを巧みに使って相手を打ち取る技巧派だった。
約六十センチあるプレートの左右を踏み分け、右に寄ったり左に寄ったりして、打者から見ると非常に気持ち悪い球にみえた。
ただし、普段冴丞や十兵衛の変化球を見ている北東ナインには脅威ではなかった。
あっさりと攻略し、11-0の完勝。
投げては十兵衛が二塁を踏ませない二安打ピッチングで三回戦に進んだ。
三回戦は隣の県同士の対決、伊蔵高校との対戦。
超高校級スラッガー、杉屋久満キャプテンが率いて、打ち勝ってきたチームだ。
同校の対戦チームがほとんど右ピッチャーだった為、十兵衛を先発させた。
二回に味方エラーからチャンスを作った伊蔵高校が久満のタイムリーと、スクイズで二点先制。
しかし、その後は十兵衛が安定したピッチングを披露。
味方打線も一点ずつ積み重ね、6-2で勝利した。
四回戦は選抜で敗れた中央学園。
先発はその時投げ合った冴丞と飛翔が再度激突した。
中央学園の先行でプレイボール。
序盤一点取られては一点返し、中盤一点取られては一点返す、一進一退の攻防、終盤の一点が非常に重くのしかかる試合だった。
中央学園の八回の攻撃で、エラーと送りバントでワンナウト二塁から、サードベースに当たるラッキーな内野安打で、ワンナウト一塁三塁となり、打席に飛翔が入った。
スクイズ警戒のこの場面、冴丞、広のバッテリーはスクイズをさせる選択をした。
強い球を投げフライを上げさせるか、ピッチャーかサードが処理してホームアウトを狙うそんな作戦だ。
初球、右バッターの胸元にシュートを要求。
飛翔はスクイズバントをしたが、窮屈なバントになって、ファールゾーンに切れてファール、ワンストライク。
二球目は同じところのボール一個上、インハイのストレート、ボール球を選択。
飛翔はスクイズバントをしたが、後ろに飛んでバックネットへファール、ツーストライク。
ここでバッテリーはバントさせるがバットに当てさせない作戦に変更。
一塁ランナーは気にせず、大きく足を上げて舞球を投げた。
通常大きなフォームであればファーストランナーは盗塁を仕掛けてもいいが、ファーストランナーは自重した。
飛翔はバントの構えをしたが、ゆらゆらと変則的に揺れて落ちる球の軌道について行けず、バントはファールとなって、三振アウトになった。
後続を三振で仕留め、スリーアウトチェンジ。
八回裏、北東の攻撃。
北東もノーアウトから八番大河が粘って四球を選び、九番基博がセカンドゴロの間に大河がセカンドに進んだ。
二番優人がライト前ヒットを打って、ワンナウトランナー一塁三塁。
打席は二番山城。
スクイズ警戒の中央の守り。
サードファーストがじわじわと前よりに構え前進。
ファーストランナー優人はサードの守備位置を見て晃司に確認した。
晃司はゴーサインを出した。
初球冴丞と同じようにインハイへ投じた飛翔の球に、スクイズの構えを見せる山城。
サード、ファーストが突っ込んで、ピッチャーも前進した。
山城はバットを引いてボールの判定。
キャッチャーが捕球後に優人は走った。
キャッチャーはセカンドへ送球。
同時にサードランナーがホームへ投入。
慌ててショートが捕球してホームへ。
スクイズ処理では、サードとファーストが前進して捕りに行った場合、セカンドがファーストベースのカバーに入る。
セカンドベースはショートがカバーするのだが、キャッチャーからの送球をショートが捕ると体の向きがファースト側を向いているので、少し送球が遅れるのと慌てて投げるため送球が反れやすい。
その狙い通り、少しファースト寄りに反れたことで、キャッチャーはベースをブロックできなかった。
大河が少しだけ開いたホームベースに足を滑り込ませた。
「セーフ」
大河がホームイン、1-2北東勝ち越し、一点をもぎ取った。
ワンナウト二塁となって、二番山城が粘りに粘って四球をもぎ取って、ワンナウト一塁二塁。
もう点をやれない飛翔は三番十兵衛、四番冴丞という強力打線の重圧に圧されてしまった。
十兵衛ヒット、冴丞にツーベースを打たれ、さらに五番広にもツーベースを打たれ、この回一挙五得点。
1-6となってそのまま逃げ切り北東の勝利でゲームセットとなった。
北東は再び決勝戦の切符を手に入れた。
