第十一話 春の選抜出場
「春の選抜初出場」「エース冴丞の母親はＢＰオーナー」
各社報じたこのニュースは、地元でも大々的に報じられ、ＢＰの選手たちもインタビューを受けるなど町全体が沸いた。
冴丞と十兵衛は、選抜大会でも打者を寄せ付けない圧倒的なピッチングを披露した。
冴丞、十兵衛、冴丞、十兵衛の順で投げ、四回戦まで突破した北東高校に地元は沸きに沸いた。
町中でＴＶ中継、街頭モニタの設置や、ＢＰの球場まで公衆観覧のために開放した。
球場ではビール、食事、応援グッズが売れに売れた。
北東高校は、東の雄である中央学園との決勝戦を迎えた。
春夏複数回の優勝を誇る強豪校で、先発の大本飛翔は今年のドラフト候補の右ピッチャーである。
先発は冴丞で始まったこの試合、お互い二点ずつを取り合って、八回表に中央学園が一点勝ち越し3-2。
そのまま九回裏の北東の攻撃を残すのみとなった。
晴天の球場は雲一つない青空でまぶしい日差しが降り注いでいた。
二番山城は三振でワンナウト。
三番十兵衛が倒れ、ツーアウトランナーなしとなり北東はあと一人と追い込まれた。
四番冴丞はレフト前ヒットでツーアウトランナー一塁とつなぎ、五番広。
九回裏、ツーアウトランナー一塁、一塁ランナーが帰れば同点、ホームランが出れば逆転サヨナラ、アウトになれば試合終了。
最も緊張する場面だったが、広は集中できていた。
寺での座禅、無の状態を何年も経験し、その感覚を持っていた。
「・・・凄く落ち着いている」
広はピッチャーと対峙した時、無になって歓声も耳に入らなかった。
冴丞の打席で、ネクストバッターズサークルで待っている時から「冴丞が塁に出て、ストレートを待って逆転ホームランを打つ」そんなイメージも出来ていた。
アスリートが「ゾーン」を感じる事があるというが、そんな感覚だった。
カウントはツーボールワンストライク、この三球見送った事すら覚えていない。
多分、待っていたストレートではなくて、変化球だったので見送ったはずだ。
この打席は、ストレートを待って振りぬく。
四球目に、そんなイメージ通りのストレートが甘く入って来た。
力が抜けて完ぺきなスイング、打った瞬間、それとわかる大きな飛球がレフトに飛んだ。
「・・・ほんのちょっと、少しだけタイミングが早かったか」
ファーストへ向かう時に脳裏に浮かんだのはそんな手の感触だった。
「切れるな、入れ」
大歓声に包まれた打球は、レフトスタンドのポールをかすって方向を変えたが、ホームランとなった。
広は大歓声の中、万歳のまま二塁ベースへゆっくりと走る。
北東ベンチ、北東の応援団、地元で観戦する全員、歓喜の瞬間だった。
サヨナラツーランホームラン、広は興奮していたが、極めて冷静にダイヤモンドを走っていた。
三塁審判は広が放った打球をみつめていた。
強烈な当たりはラインドライブがかかり、レフトポール方向へ。
ホームランの飛距離は十分な当たりだった、フェアか？ ファールか？
打球はポール最上部付近に当たり三塁側の内野スタンドへキレて落ちた。
サヨナラホームラン、のはずだった。
「ファーール！」
何が起こった？ ベンチ、スタンドは静まり返る。
四人審判制、外野の審判はいない。
三塁審判は、ポールにあたったのが見えなかったのだ。
主審に確認したが、主審は三塁審判を指示した。
そんな事があり得るだろうか、ポールにはかすっただけだが、確実に当たったはず。
不幸にもラインドライブがかかった打球は、左に切れてゆく。
最後打球はポールに当たったが、切れてゆく打球とポールに当たって方向を変えた打球の見分けがつかなかったのだろう。
レフトスタンド、三塁側の上段に陣取った、生徒たちの白いカッターシャツ？ 太陽の光の反射？
何かが打球を見にくくしてしまったのだろうか。
「ファーール！」
レフトスタンド、三塁側の内野席はざわついている、叫びながら「当たっているぞ」とポールを指さし文句をいう者もいる。
広は何が起こったとベンチを見るが、判定に文句を言っても、判定が覆ることなどありえない。
「ツーボール、ツーストライク」
主審がコールすると、ピッチャーはセットポジションに入った。
「ストライク アウト！」
天国から引き戻された広はボール球を三振した。
ホームランのストレート以外、打席の中は全く覚えていない。
しばらく立ち尽くした後、相手チームの歓喜の輪に気づいて、ベンチへ歩き出した。
「違う、整列して挨拶だ」
「ゲームセット」
「ありが・・・・・ました」
帽子をとって礼をしたはず、覚えていないし、前も見えない。
「ホームラン打ったよな？」「俺たち勝ったよな？」「審判が悪いのか？」「何が起こった何が？」
「世紀に残る大誤審」「ポールに当たりファールの判定？」
次の日マスコミは書き立てた、高校野球大会優勝をあと一歩のところで逃した球児のお涙頂戴に、マスコミも地元も踊った。
北東高校の初出場は準優勝で幕を閉じた。
