第十話 高校二年生 春の選抜選考 秋季県大会 北部地区
大会前にブルペンで投球練習をする冴丞と十兵衛の二人。
長身から繰り出すストレートと変化球は圧巻だった。
久しぶりに十兵衛の球を受けた広は、何度もマスク越しに泣いて、ちょっと待ってといって涙を拭っては受けて、拭っては受けてを繰り返した。
十兵衛の変化球もすさまじかった。
四隅にコントロールされたストレート、スライダー系の変化球に、シュート、カーブは圧巻だった。
冴丞は横でその姿を見ていて何度か思わず口にした。
「俺また補欠かよ」
『ははははは』
「甚太、十兵衛の球受けてみて」
「はい」
甚太はそのスピード、変化球のキレ、何よりもコントロールに驚愕した。
そしてその理由を聞いてさらにひっくり返るかと思うぐらいびっくりした。
「元ベースボール選手のロックに教わった」
秋季県大会の一回戦が始まった。
ピッチャー冴丞、キャッチャー広、ファースト昇、セカンド山城、サード玄、ショート優人、センター大河、ライト十兵衛のメンバー。
レフトには、優人と一緒に開道を倒した時のメンバー一年生の基博が入った。
十兵衛は背番号十番、甚太は十一番をもらった。
十二番は優人と同じ一年生で、中学時代の優勝メンバーの一人である零がもらった。
先発は冴丞。
冴丞の圧倒的なピッチングは全く危なげなく相手を寄せ付けず、許したランナーはエラー二個だけ。
7-0、ノーヒットノーランで初戦を制した。
続く二回戦も先発は冴丞。
五回までパーフェクトを続けていたが、六回の先頭打者にヒットを許したところで、七回から十兵衛に交代した。
5-0の比較的余裕がある状態だったので、晃司は十兵衛を試したかった。
七回、八回、九回を八つの三振とキャッチャーファールフライに抑えパーフェクト、6-0で完勝した。
北東ナインはこの二人、左右のエースを間近で見て、本当に高校野球大会に行ける、そんな手ごたえを感じていた。
三回戦は大蔵国際高校との対戦。
いつも開道と決勝戦を争うような高校野球大会の出場経験も豊富な実力校だ。
初対戦同士で相手ピッチャーの球も見た事なかったが、それは相手も同じだ。
晃司は冴丞の研究はされている可能性があったため、相手にとってほぼ未知数の十兵衛をぶつけた。
試合が始まると流石の実力校だ。
十兵衛はヒット一本に抑える完ぺきなピッチングだったが、点も取れない。
緊迫した投手戦が八回まで続いた。
0-0で迎えた八回裏の北東の攻撃で、広の起死回生のソロホームランが飛び出し、そのまま0-1で逃げ切って勝利した。
十兵衛は二安打完封、圧巻のピッチングだった。
北部地区決勝戦、開道との対戦が実現した。
晃司が湊山中学校を率いて開道を破ったことで、開道ナインにも晃司と優人を知るものがいた。
晃司は冴丞と十兵衛の先発を迷ったが、冴丞を先発させた。
開道は前回の対戦で北東を破っており、苦手意識はない。
冴丞にホームランを打たれたことで、冴丞要注意で試合に臨んでいた。
五回まで開道はエラーとスクイズで奪った一点。
北東は冴丞のツーベースの後、パスボールで三塁に進み、広の内野ゴロの間にもぎ取った一点。
1-1で六回まで進んだ。
しかしこの六回の北東の攻撃で少し不安材料が出来てしまう。
ぼてぼての内野ゴロの時、広が全力疾走した走塁中に足首をひねって痛めてしまった。
七回表の開道の攻撃。
二番優作から。
広はホームベース左右のフットワークが鈍く、三振に取ったシンカーを取り損ねて、ランナーを振り逃げで出してしまった。
ノーアウトランナー一塁。
広の違和感を感じ取っていた優作。
初球、簡単に盗塁を決め、ノーアウト二塁。
二番打者は送りバントでワンナウトランナー三塁。
三番打者はぼてぼてのサードゴロを打った。
三塁ランナー優作はアウトのタイミングだったが、広のパフォーマンスを見ていた為、一か八かのホーム突入。
クロスプレーとなってでランナーと交錯し、激しく激突。
結果アウトにはなったが、広の足首は悪化、みるみる腫れ上がった。
一旦応急措置が取られたが、キャッチャー動作であるしゃがむ事は出来そうもなかった。
キャッチャーは甚太に交代して後続は打ち取ったが、広の離脱は痛手だった。
七回裏は０点で終え、八回、九回の攻防を残すのみ。
八回表開道は四番から。
三振に打ち取ったが、甚太がシンカーをパスボールし、先ほどと同じく振り逃げで出してしまった。
ノーアウトランナー一塁。
五番打者の初球、同じ球シンカーをまたしてもパスボールしてしまい、ノーアウトランナー二塁となった。
パスボールが続いた違和感で、冴丞が間を開けた。
サインミスだった。
キャッチャーはドロップ系のサインを出していて、冴丞はシンカー系と思っていた。
気を取り直して、六番打者、送りバントでワンナウトランナー三塁。
先ほどの回と同じ状況となった。
七番バッターの浅めのセンターフライで、三塁ランナーがホームへ突っ込んだ。
大河からの送球はストライク、甚太はタッチに行ったが、大きな体に体当たりされ、甚太が吹っ飛んだ。
ボールはミットからこぼれ、セーフのコール。
1-0で開道が先制した。
お互い必死のプレーとはいえ、後味が悪い一点となった。
起き上がれない甚太を両チームの選手が集まって見守った。
その後タンカで医務室へ運び治療を行った。
甚太は脳震盪を起こしていた。
脳震盪は非常に危険で、プレーを続行すべきではない。
それは同時にとんでもない状況を意味する。
北東にはキャッチャーが居なくなってしまった。
ざわつくベンチで晃司がメンバー表を確認していた時だった。
「監督俺がマスク被ります」
そう言ってきたのは十兵衛だった。
「中学一年まで受けたことはあります」
「その時と今では、冴丞の球は全く違うぞ」
「他に捕れるものは居ませんから」
『甚太くんに代わり、ライト十兵衛くんがキャッチャー』『ライトには零くんが入り』『五番ライト零くん』『六番キャッチャー十兵衛くん』
場内アナウンスが流れた。
北東の応援席では、非常事態が伝わっていた。
このアナウンスはキャッチャーが居なくなったことを意味するからだ。
「十兵衛、ストレートとスローカーブだけで行くか？」
「いや全球種投げよう」「そうじゃないと開道には勝てない」「全力で来てくれ、前にこぼす」
「ははは 捕らないんだな」「わかった」「これがストレート」「これが舞球の・・・」
簡単にサインだけ交わし、試合開始。
八番バッターの初球でいきなり舞球カーブを要求した。
空振りして十兵衛捕れず、ただし前にこぼして、ワンストライク。
二球目、舞球シュートを要求、空振りして十兵衛捕れず、ただし前にこぼして、ツーストライク。
三球目、舞球シュートを要求、思いっきり投げろと腕を振るしぐさを十兵衛がやって、ミットを構えた。
今日一番の冴丞の躍動。
その投球フォームは、マウンド上で踊って、舞った。
バッターは空振りして、十兵衛捕れず、ただし前にこぼして、ボールを拾いタッチアウト、スリーアウトチェンジとなった。
1-0、先行を許し劣勢、キャッチャーを二人欠き大ピンチ。
そんな状況のはずなのに、冴丞と十兵衛は大笑いしながらベンチに戻ってきた。
「十兵衛一球も捕れねーじゃん」
「冴丞のコントロールが悪すぎんだよ」「俺なら構えたミット動かさねえぜ」
「それが舞球だろ」「お前知らねぇのかよ」
「何年ぶりだと思っているんだよ」
『ははははは』
北東ベンチは沸いていた、自分たちはピンチなはず。
大事な捕手二人を欠いたとはとても思えない。
夏の大会まで感じていた、あの鈍よりとしたベンチの雰囲気は全くない。
「いくぞーーー」
冴丞が叫んだ。
『おぉーーー』
八回裏、十兵衛からの攻撃。
十兵衛は初級のストレートに反応、大きなツーベースを放った。
三番十兵衛を二塁において、四番冴丞もツーベースを放った。
今まで抑えられ、苦労して苦労して、突破口が見いだせなかったピッチャーからたった二球で一点取った。
甚太に代わって入った五番零がヒットで続き、六番昇。
ノーアウトランナー一塁三塁の場面。
初球ぼてぼてのサードゴロが転がった。
冴丞はゴロゴー。
サードがホームに送球、キャッチャーはホームベースをブロックした。
冴丞は裏に回り込み、手を伸ばしてベースへタッチするもアウトになった。
ワンナウト一塁二塁、1-1、同点のまま、七番玄。
晃司は初球ヒットエンドランをかけた。
ショートゴロが優作の前にとんだ。
ランナーが走ったことで、優作はセカンドベースの盗塁阻止に回り、打球がサード側へ飛んだため、逆を突かれた。
何とか捕ってセカンドへ送球するもセーフとなった。
ワンナウト満塁で八番大河。
初球をはじき返し、センターへフライ。
零はタッチアップの体制を取った。
ホームはギリギリに見えた。
キャッチャーはホームベースをブロックした。
零は裏に回り込み、手を伸ばしてベースへタッチするもアウトになった。
歓喜する開道ナイン。
冴丞は笑っていた。
「零ナイスファイト」「俺ら二人ともホームでアウトになったな ははは」
九回表開道の攻撃は九番から。
冴丞が全球ストレートを投げた。
十兵衛の構えたところに寸分狂わず勢いのあるストレートを投げ込んだ。
三球三振でワンナウト。
二番優作。
優作は帽子のつばを触って冴丞に軽く会釈をした。
自分のスライディングと、味方のプレーで二人のキャッチャーを怪我させたことを詫びたのだ。
「気にするな、みんな必死の真剣勝負だからな」
マウンド上でそんなジェスチャーをして、渾身のストレートをインハイへ投げた。
優作は思いっきりスイングして空振り、ワンストライク。
冴丞と十兵衛と優作と優人が笑っていた。
二球目同じ、渾身のストレートをインハイに投げたが少し真ん中高めに入った。
優作は思いっきりスイングして空振り、ファールチップがバックネットに当たった。
冴丞と十兵衛と優作と優人が笑っていた。
三球目同じ、渾身のストレートをインハイに投げたが少し外に反れてアウトハイ。
優作は思いっきりスイングして空振り三振に倒れた。
冴丞と十兵衛と優作と優人、ベンチを見ると晃司も笑っていた。
晃司はマウンド上の冴丞に「もうやるなよ」とベンチからお灸をすえた。
冴丞はペコリと舌を出した。
「・・・これだよな、仲間の醍醐味は」
晃司はこのメンバーと一緒に戦えてほんとによかったとしみじみと感じていた。
九回表を三者凡退に抑えた冴丞は、九回の裏の攻撃で、サヨナラタイムリーを放った。
十兵衛がホームインしたとき、歓喜の輪が出来た。
全員でつかんだ勝利、足を引きずりながら輪に加わった広と、優人に肩を抱かれて輪に加わった甚太が居た。
やっと開道に勝った。
冴丞はそんな事を忘れていた。
北東ナインが誇らしかった。
優作と固い握手をして、グラウンド整備をして、全員で走って帰った。
「お前ら最高～」「ドベがふもと屋でジュースな」「今日は監督も参加ですよ」
「冴丞～、俺の負けでいい」
『ははははは』
その後二人のエースで州大会をも制した北東ナインに、春の選抜出場の吉報が届いた。
