第四十六話 炎の翼よ、帝都へ
深い森の静寂に包まれた、シエルの領地。
地下ガレージに潜伏した楓たちは、葵が命懸けで届けてくれた一筋のメッセージを唯一の道標として、葵を救い出すためと、この世界の破滅を食い止めるための最終的な作戦会議を熱く続けていた。
ガレージ内では、一歩も引けないという張り詰めた空気と、何があっても仲間を取り戻すという揺るぎない決意が混ざり合っている。
そこには、重苦しくも確かな熱量を伴った不思議な高揚感が漂う。
ヴァイス公爵が、自らの手で最終兵器を暴走させ、アストラル・クロノスという世界そのものを意図的に無に帰そうとしている……。
その恐るべき真実が、楓たちの胸に消えない怒りの火をともす。
それは、チームのみんなを突き動かす最大の原動力となっていた。
ピピが、険しい表情を浮かべながら情報端末に映し出された複雑な帝都の防衛マップを指し示す。
「アイゼンガルドは、帝国の誇る巨大な首都であり、その周囲は数えきれないほどの魔導兵器と精鋭部隊によって、鉄壁の守りで固められているわ」
侵入者を一歩も通さないという帝国の傲慢な意思が、まるで逃げ場のない鋼の檻のように張り巡らされている。
「天空の塔は、まさに帝国の象徴そのものであり、その警備の厳しさは想像を絶するものになるだろう。迂闊に正面から近づけば、僕たちはアオイを助ける前に無慈悲な一斉掃射を浴びて、空の塵にされてしまう」
シエルは深刻な顔で地図を見つめていたが、意を決したようにメカニックのガオへと向き直った。
ガオの手を取り、仲間としての切実な願いを込めて語りかける。
「ガオさん、僕の愛機であるエアリアル・スカウトを、今からすぐに改造してもらえますか？ 帝国の最新技術さえも欺き通す隠密機能と、警備機を置き去りにするほどの圧倒的な速度が必要なんです。アオイの救出を成功させるためには、誰にも気づかれずに懐へ飛び込む、稲妻のような速攻が必要なんだ！」
シエルの願いを受け、ガオの瞳には職人としての熱い魂が燃え上がる。
差し出されたシエルの手を、力強くガシリと、大きな音を立てるほどの勢いで握り返す。
「ああ、任せておきなよ！ あたいの相棒であるアオイを助け出すためなら、あたいのメカニックとしての魂がどこまでも燃え上がるってもんさッ！ この機体を、帝国のレーダーさえもすり抜ける、最高に速くて見えない影の翼に仕立て直してやるからなッ！」
ガオは即座に作業着の袖をまくり上げると、気合と共にエアリアル・スカウトの心臓部へともぐり込む。
夜を徹して激しい溶接の火花を散らし、複雑な魔導回路の微調整に持てる技術のすべてを注ぎ込んでいく。
風の魔導炉を覆う装甲を一度取り外し、そこに内蔵された魔力伝達効率を限界まで高めるべく、特殊なバイパス回路を増設する。
さらに、緊急時に機内からの遠隔操作でリミッターを強制解除できるよう、封印術式の一部を書き換えていく。
それは、機体への甚大な負荷と引き換えに瞬きする間だけの神速の加速をもたらす、諸刃の剣だった。
◆ ◆ ◆
ガレージの隅でルピナス・ツヴァイを磨き続けていた楓は、葵からの信号が途絶えてしまったことへの言いようのない不安を胸の奥に感じながらも、葵が今もどこかで耐えていることを強く信じ、自らの心を研ぎ澄ませる。
彼女は機体の重厚な装甲を何度もぬぐいながら、これまでに葵と過ごしてきた穏やかな日々や共に乗り越えてきた数々の激戦を昨日のことのように思い返し、己の内に秘めた情熱の温度をさらに高めていく。
「葵は、絶対に生きてあたしのことを待っている。あいつがたった一人で戦っているなら、姉であるあたしが誰よりも早く助けに行くのは当たり前だよ！ 待っててよ葵、あたしが、あんたを包む闇をすべて焼き払う、最高に熱い炎になってやるから！」
楓の決意に応えるように、体からは目に見えるほどの勢いでプラナが立ち上る。
ルピナス・ツヴァイのプラナ魔導炉と共鳴し、機体全体がかすかな振動と共に熱を帯び始めた。
◆ ◆ ◆
チーム、シュヴァルツ・アインツはこうして帝都アイゼンガルドへの、決死の潜入計画をまとめ上げた。
ガオが全身全霊でチューンアップしたエアリアル・スカウト改を使い、夜陰に紛れ、上空から一気に侵入する作戦。
ピピの卓越した情報処理能力と、エルシェラが持つハーフエルフ特有の魔力探知能力を組み合わせることで、巨大な施設の迷宮から葵の居場所を特定し、敵が気づく前に救い出す。
それはまさに、針の穴を通すような一か八かの危険な賭けだ。
シエルは出発を前に、仲間の顔を一人ずつゆっくりと見て目を合わせていく。
「これは、一歩間違えれば命を落とすどころか、チームの全員が帝国の虜囚となる非常に危険な作戦になる。失敗すれば、アストラル・クロノスの運命すらも完全に閉ざされてしまうけれど、みんな、それでも覚悟はいいかい？」
最後に楓と目が合った時に、その細い体から噴き出す炎のプラナが、物理的な圧力となって自分の肌を刺すような衝撃を受けた。
楓の瞳は、どんな暗闇であっても決して消えることのなく、紅蓮の炎が赤々と燃え上がる。
「覚悟なんて、とっくにできてるよ！ あたしは葵のいる場所に、たとえ世界の果てだって、必ずたどり着いてみせる！」
その力強い言葉は、仲間の不安をすべて吹き飛ばすほどの勢いを持っている。
その隣でエルシェラは慈愛に満ちた穏やかな微笑みを浮かべると、自らの胸元に手を当てて静かに、決然とした声であとに続いた。
「私たちの未来は、あなたたちの勇気あるその手に託されました。私もハーフエルフとして、受け継いできたすべての魔力と祈りを捧げ、あなたたちの進む道を全力で支援させていただきます」
ガオの執念の調整によって生まれ変わったエアリアル・スカウト改の装甲は、月明かりの下で黒曜石のように冷たく、鋭い輝きを放ちながら静かにその翼を広げる。
チーム、シュヴァルツ・アインツは、それぞれの胸に消えない希望と葵への強い想いを抱きながら、帝国の心臓部であるアイゼンガルドへ旅立つための最終準備を整えた。
離れ離れになっていても、彼らの心は葵という光によって、鋼よりも強く繋がっている。
その絆こそが、闇に閉ざされた帝都を裂くための最大の武器となる。
反撃の狼煙は今、凍てつく夜の空気の中で静かに、何よりも熱く、天高く上がり始めた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
葵の決死のメッセージを道標に、ついに反撃の準備を整えたシュヴァルツ・アインツ。
ヴァイス公爵の恐るべき野望を知ってもなお、仲間を取り戻すという彼らの決意が揺らぐことはありませんでした。
ガオの執念によって生まれ変わった機体「エアリアル・スカウト改」と共に、楓たちは鉄壁の守りを誇る帝都アイゼンガルドへと挑みます。
葵を救い出し、アストラル・クロノスの破滅を食い止めるための命懸けの作戦が、いよいよ幕を開けます！
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